遺言
涼州有個書生叫李寬，滿腹經綸，30歲考取秀才，40歲中了舉人。奇怪的是，這年他赴京會試，不但沒中榜，還突然被朝廷革除了全部的功名。妻子沈氏問是啥原因，他卻隻字不答。
李寬50歲那年，沈氏生了個男娃，取名李五十。李五十週歲生日那天，家裡人在炕上擺上算盤、筆等東西讓五十抓周，他徑直爬過去一把就抓住了筆。沈氏十分高興，連說，五十將來肯定是個讀書的料。
誰知，李寬卻乾脆地說：“不許他讀書！”
李五十7歲那年，沈氏想讓他進學館，李寬仍然不答應。
沈氏不解地問：“你為啥不讓兒子去讀書？”
李寬氣哼哼地來了句：“不為啥，就是不能讀書！”
沈氏不甘心，好說歹說，李寬最後總算鬆了口：“讀書可以，但不許考取寶名！”
沈氏也無其他好辦法，只能點頭答應。
李五十讀書十分用功，9歲時就能把四書五經倒背如流。院試那年，許多人都勸李寬，讓兒子去試一試。沈氏也動了心，和他商量這事。誰知，李寬卻不答應：“當初你是咋答應我的？不行！”
沈氏見狀，推說帶著五十回娘家，實際上卻讓他去參加院試。她以為，兒子要是考上秀才，丈夫興許會鬆口。
五十果然很爭氣，一舉中了秀才，此事轟動了鄉鄰。誰知李寬卻大發雷霆，罰五十跪了三天三夜，直到他答應不參加鄉試為止。
李五十15歲那年，李寬在鄉下找了一個叫彩蓮的女娃，給兒子定了親事，臘月裡就娶進了門。過完年不久，李寬染了風寒，從此一病不起。在臨死前，他才對沈氏說出了被革除功名的原因：原來，李寬在考卷中列舉了科考的各種弊端，並提出了自己的意見，這一舉動惹怒了朝廷，就被革除了所有功名。
說完後，李寬把一張紙塞進沈氏手中，一直等她看完上面的遺訓後，李寬才含笑離世。
李寬死後，家中失去了頂樑柱，幸好彩蓮心靈手巧，繡的鞋墊是遠近聞名，一家人靠賣鞋墊勉強維持生計。李五十於心不忍，幾次提出想去參加鄉試，爭取謀得一官半職。可沈氏就是不同意他去考試。
這年秋天，李五十偷偷去參加鄉試。沈氏發現後，讓彩蓮借了頭毛驢，親自騎上驢去追兒子。終於，她在古浪峽追上了兒子，要他回家。李五十不答應，沈氏就站在路邊一塊石頭上，指著崖下波濤洶湧的古浪河，說：“你要再往前走一步，我就跳下去！”李五十隻好乖乖地回家了。
進了家門，他追問原因，沈氏只說了一句：“這是你爹的遺訓，不能違背！”
別離
第二年，滿軍攻入山海關，一路打到了河西。涼州百姓聞聽，紛紛往口外逃難。此時的彩蓮已懷有身孕，她提議，全家出外避一陣子，等穩定後再回來。沈氏同意了，準備第二天就動身。
當天晚上，李五十一覺醒來，發現彩蓮還在燈下繡鞋墊，心裡有些不快：“都啥時候了，還不趕緊睡覺，繡啥鞋墊啊？”誰知，彩蓮聽到這句話，卻突然抽泣起來。
李五十見狀，越發不耐煩：“三更半夜的，你哭啥啊？”彩蓮抹淚回答說：“聽說滿人到處抓壯丁，要是你被抓走了，我們可咋辦啊？所以，我連夜繡了一雙鞋墊，到時候你拿左腳的，我拿右腳的，萬一有個三長兩短，肚子裡的娃也好有個憑證和你相認……”說完，拿過來一雙鞋墊。
李五十一看，鞋墊上分別繡著他和彩蓮的屬相，一隻山羊和一條青蛇。他嘟噥了一句：“你就不能說點吉利的話啊，真晦氣！”
第二天大清早，一家三口出了城南門，跟著逃難的人群往西而去。過了古浪峽，剛到甘州地界，就遇上了滿軍在抓壯丁。情急之下，一家人趕快躲進樹林中去。
不巧的是，林子裡正好有個軍官在方便，他發現了李五十，立刻命人抓了起來。沈氏見狀，豁出老命撲上前去，卻被軍官揮刀砍倒在了血泊之中。
彩蓮跪在婆婆跟前嚎啕大哭。婆婆忍痛從懷中掏出一張紙，交到她手中：“告訴你男人，無論如何要他活下來。還有，不准他和後人為官……”說完就嚥氣了。
彩蓮打開紙頭一看，一邊哭，一邊承諾：“娘，我知道了，您就放心地走吧！”
彩蓮草草埋了婆婆，又去追押壯丁的隊伍。她追上隊伍，苦苦哀求領頭的軍官，軍官動了惻隱之心，允許她和李五十說上幾句話。彩蓮哭著把繡著自己屬相的青蛇鞋墊塞進丈夫手中，並把婆婆的遺言告訴了他。夫妻二人淚眼相望，無奈離別。
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