南北朝時，東魏末年的大丞相高歡死後，他的次子高洋逼魏主禪位，建立了北齊王朝，這就是歷史上的齊顯祖文宣皇帝。
這個鮮卑族皇帝並不喜歡慣於騎射的鮮卑女人，卻偏愛通文墨、善歌舞的漢家姑娘，他的皇后李氏，就是一位漢家女。李皇后雖然出身卑微，但她溫柔善良、美麗絕倫，深得皇上的寵愛。這個文宣帝秉性乖戾，一生有兩大嗜好：殺人和酗酒。他發起酒瘋來可是不認人的，一次酒醉，皇太后教訓他，把他惹毛了，大吵大嚷，聲言要把這位守寡的親娘，遠嫁到異國去做胡人婦。那時，皇后娘家母親正在宮中做客，她笑盈盈地前去勸解，這個發酒瘋的天子，竟把丈母娘捆綁在樹上，要用響箭射人取樂，嚇得李皇后哭哭啼啼央求，他才鬆了綁，用馬鞭把岳母大人亂抽一通，嘻嘻哈哈地揚長而去。
皇后在宮中，既受寵愛，又擔驚受怕。有一次皇上突然失蹤，一連幾日不知音訊，皇后著急得很，而皇帝卻微服去了市井的妓家留宿。一個絕色歌妓與他通宵宴飲，魚水歡情難捨難別，但他歡盡愁來，發覺睡在身邊的這個美人，嫵媚倒是嫵媚，但繡床上早已沾有其他男子穢物。不由分說，他斬了美人，又悄悄回宮。皇后一顆懸著的心落實了，設宴相慰，不敢打探前日皇上的行蹤，而皇上見皇后滿面春風，他也樂了，命宮人取出一把琵琶，要聽皇后彈唱一首佳人曲。
李皇后接過琵琶，調好弦，她那清婉的歌聲便裊裊而起：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人再難得！”
“嗨，嗨，佳人再難得。”文宣帝感歎著，馬上對皇后講了他殺市井歌妓的事，末了又說，“皇后娘娘，你手中那個琵琶，你不覺得奇怪嗎，它那梧桐木上，嵌了一節白骨，這白骨不是牛骨馬骨，乃是朕所殺的那個妖艷歌女的大腿骨……”砰！琵琶從皇后懷中摔下來，一下散了架。文宣帝也不生氣，又笑嘻嘻地探手於龍袍中，摸出一個女人頭顱擲於地上，若無其事地說：“這就是那個歌女的人頭，可是個美人頭呢。”這個血淋淋的人頭滾落過來，在地上連翻幾個觔斗，竟張開血口，猛地咬住了皇后的繡鞋。
“哇——！”皇后一聲驚叫，仰身跌倒，頓時昏死過去。當皇后醒來，她一雙眼睛便驚惶惶的，看見有宮女走來，就驚叫著：“美人頭，美人頭！”抱住腦袋東躲西藏。
皇后瘋癲了，太醫百藥無效。文宣帝連殺幾個御醫，嚇得剩下的御醫連夜逃得精光。皇后成天在宮中驚呼慘叫，她怕見人影，怕聽風聲，幾片樹葉飄進窗來，她也渾身瑟瑟發抖。文宣帝絕望了，只有皇太后有時還來看看這個可憐的媳婦。有一天，風和日麗，皇后出來散步，在御花園走著走著，花樹上突然落下一群叫喳喳的雀兒，皇后受驚，又驚呼著跑了起來。一個老宮娥趕來，幫著四處尋找，終於在一蓬花草中發現了皇后，走攏一看，老宮娥不禁驚喜起來：“皇后的黃裙子被這蓬翠生生的花草遮掩著，裙子多鮮亮顯眼呀。”她連忙過去扶起皇后，又彎腰拔出皇后藏身處的幾棵花草，喜滋滋地告訴隨後趕來的太后：“您老人家看看，這姜葉一樣的綠葉下，草根像一個蟬兒肚皮，赤紅赤紅的，留著花紋，掰開它，裡面就是一片純黃色。它的名字叫郁金，可是一味仙藥呢。老婢未進宮時，就愛用它做顏料，染出的衣裳鵝黃鵝黃的，鮮亮得很。那年村子裡有個姑娘得了瘋癲病，一位民間醫生就是用它研成藥粉，再摻和點明礬末，做成藥丸，說是叫什麼‘驚悸瘋癲丸’。他說那姑娘原本很憂鬱，又忽然受了驚嚇，痰血絡聚心竅，所以落下個瘋病，說什麼郁金入心去惡血，明礬又能化頑痰，這藥吃了準有效。那姑娘吃了藥，果然藥到病除了呢。”
太后聽罷，大喜過望，馬上重賞了老宮娥，吩咐宮人如法炮製。這御花園中的郁金，確也神效，大瓶“驚悸瘋癲丸”，皇后未服用到一半，病就痊癒，神志就清醒了。
幾年過去，文宣帝終因嗜酒成疾，不治而亡。皇后膝下兩個皇子皆年幼，大兒子繼承皇位，幾個月後，父皇的六弟高演就鴆殺了小皇帝，篡奪了侄兒的皇位，這就是歷史上的齊肅宗孝昭皇帝。不久，孝昭帝暴亡，文宣帝的九弟高湛繼位，這就是歷史上的齊世祖武成皇帝。武成帝既猜忌，又動輒殺人，而且還是一個兇惡的奸婬狂。他對皇嫂的美貌，早已垂涎三尺，現在入主皇宮，怎能放過那頭可憐的羔羊？
一天，李皇后剛把小兒子哄去睡了午覺，轉身回到自己的房間，正寬衣上床，故事會在線閱讀殊不知武成帝已悄悄地尾隨而來。皇嫂驚呼：“休得無禮，休得……”話音未落，武成帝已把她攬在懷中，他指著隔壁皇嫂小兒子睡覺的地方，做了個扼殺的手勢，逼得皇嫂不敢聲張……就在這個春暖花開，春鳥啁啾的大白天，武成帝把皇嫂糟蹋得死去活來，而皇嫂卻不敢啼哭一聲，因為她怕哭聲會招來小兒子的殺身之禍。
李皇后的瘋病又發了。老宮娥給她服藥，她的病情時好時壞。後來，小兒子終被武成帝所殺，李皇后徹底絕望了，但她沒有去尋死，而是乘一輛牛車，到山中妙勝寺做尼姑去了。臨走時匆忙，什麼都來不及收拾，只帶去了老宮娥為她準備的“驚悸瘋癲丸”。
離開罪孽深重的皇宮，在晨鐘暮鼓的寧靜生活中，一瓶“驚悸瘋癲丸”伴隨李皇后，從此，她的瘋病再也沒有復發了。後來，有人到妙勝寺去探尋藥方的下落，李皇后閉著眼睛，不予理睬。她知道，世間藥草只能治標而不治本，心疾還須以心治之。轉而，她去了佛前焚香禮拜，口中喃喃不住地祈禱：
人間罪孽多，
皇宮最深重。
我的佛，我的佛，
來世變牛變馬皆猶可，