宣州城裡有一家“劉記”鐵匠鋪，鋪主名叫劉大柱，他很小氣，鋪子裡的幾位夥計受不了，都離開了。於是，他決定收個徒弟，可以讓他幹活，還不用付工錢，比僱傭夥計合算多了。
真是瞌睡有人送枕頭，這天，一位名叫楊小勤的小伙子來到鐵匠鋪中，要求學手藝。劉大柱一問才知，楊小勤家住鄉下，他爹讓他上宣州城裡來，找個師傅學手藝，謀個出路。劉大柱見楊小勤長得壯壯實實，料定他有把子力氣，便一口答應收他為徒。
轉眼，楊小勤在鋪中幹了一個多月，每天使著大錘打鐵，毫無怨言。劉大柱樂得嘴都合不攏，心說這個徒弟算是收對了，可他萬萬沒想到，楊小勤竟要做他的主。
這天，師徒倆正在鋪子裡幹活，一個男子走了進來，說自己姓周，想在“劉記”鐵匠鋪中定制八隻馬掌。說好尺寸、談好價錢後，那男子走了，說明天上午來取走馬掌。
師徒倆打制起馬掌來，工夫不大，便打好了六隻。這時，劉大柱放下鐵錘，在一堆鐵料中仔細翻找起來。不一會兒，他找出了兩塊邊角料。劉大柱量了量那兩塊鐵片的大小，滿意地說：“行，就用這兩塊鐵片打制剩下的兩隻馬掌！”
楊小勤聽明白了：邊角料留著沒用。可它們那麼小，怎麼夠用呢？
楊小勤連忙把自己的擔心說給劉大柱聽了。劉大柱胸有成竹：“把鐵片錘薄，它們的尺寸就夠大了。”
楊小勤吃了一驚：“這樣做成的馬掌必然厚度不夠、不耐磨，哪能賣給人家？師父，您這是在佔人家的便宜啊！我爹說，人在世上，不能佔別人的便宜，這是規矩！”
劉大柱眼一瞪，示意楊小勤給他打下手，用那兩塊鐵片打制馬掌，可楊小勤就是不肯上前，並說願意用自己的盤纏買下那兩塊鐵片，就是不能佔別人的便宜。
劉大柱見楊小勤如此固執，只好放棄了自己的打算，因為他擔心自己如果繼續堅持，楊小勤會一氣之下離開鐵匠鋪，到那時，上哪裡去找幹活不拿工錢的壯小伙子？
劉大柱重新找了兩塊大些的鐵片，楊小勤這才走上前去，幫著劉大柱，敲敲打打起來。
第二天上午，周姓男子又來到了鋪中，他仔細觀看那八隻馬掌，臉上露出了滿意的表情。()他告訴劉大柱說，他是一位掌櫃，在城郊開了一家“周記”馬行，需要大量的馬掌。昨天，他之所以只定制了八隻馬掌，是想試一試“劉記”鐵匠鋪是否靠譜。周掌櫃還說，他已經決定，以後馬行裡的馬掌都在“劉記”鐵匠鋪裡購買。
周掌櫃走了，劉大柱抹了抹額頭上的汗，心說：好險啊！楊小勤那不能佔別人便宜的規矩，還真是個好規矩呢！
兩個月後的一天早上，周掌櫃又來到鐵匠鋪中，劉大柱忙問他這回想定制多少馬掌。周掌櫃卻說這回不定制馬掌，來打制一把大砍刀，價錢好說，但劉大柱必須立即為他打製，他等著急用。
劉大柱立馬找來一塊大鐵料，招呼楊小勤為他打下手。楊小勤卻把他拉到一旁，小聲道：“師父，咱不能為周掌櫃打制大砍刀啊！”
劉大柱不解道：“傻小子，這銀子為什麼不賺？”
楊小勤接著說：“師父，我看周掌櫃的臉色不對啊！以前，周掌櫃進了您的鐵匠鋪，是眉開眼笑，可是今天他氣鼓鼓的。他來買大砍刀，恐怕是為了去與別人拚命！如果他鬧出人命來，我們可就害了他啊！我爹說，人在世上，害人的事情不能做，這是規矩！”
劉大柱見楊小勤又說起了規矩，頓時想起上回楊小勤所說的規矩給他帶來了不少的生意，於是覺得再聽從一回楊小勤的，倒也不見得是件壞事，便拒絕了周掌櫃。
周掌櫃失望地走了。當天傍晚，劉大柱正準備關上鐵匠鋪的大門，周掌櫃與另外一位男子闖了進來，雙雙向劉大柱深施了一禮。劉大柱正在納悶，周掌櫃指著那位男子，激動地說：“大柱，這位是許老闆，今天，你算是救了我與許老闆兩條性命啊！”
原來，許老闆開了一家“許記”雜貨鋪，“周記”馬行裡的馬韁繩都是在“許記”雜貨鋪裡購買的。昨天，“許記”雜貨鋪裡的夥計一不留神，竟將幾捆已經有些腐朽、準備扔掉的麻繩賣給了周掌櫃。不料，昨天夜裡，周掌櫃有十匹馬掙斷了韁繩，不見了蹤影。周掌櫃連夜找許老闆理論，許老闆卻說，他的雜貨鋪根本不可能賣出腐朽的麻繩。兩人言語不合，大吵一架，不歡而散。
周掌櫃越想越生氣，一夜未眠。今天一早，他竟然惡向膽邊生，於是匆匆趕到“劉記”鐵匠鋪，想打制一把大砍刀，劈死許老闆。不料，劉大柱竟然不肯為他打制砍刀。
回到馬行後，周掌櫃的氣慢慢消了。這時，許老闆忽然走了進來，告訴了他一件事情。
今天上午，許老闆一覺醒來，想起了昨天晚上與周掌櫃吵的那一架，覺得可能事出有因，於是在自家的雜貨鋪裡查了起來，這一查，便發現夥計誤將那幾捆有些腐朽的麻繩賣給了周掌櫃。許老闆連忙領著夥計，出城四下裡找起馬來，並終於在一片樹林裡，發現了那十匹正在吃草的馬，然後將馬牽到了周掌櫃的馬行。
周掌櫃十分感動，後怕似的將他今天早上去買大砍刀一事說給許老闆聽，許老闆大吃一驚。接著，兩人一起來到“劉記”鐵匠鋪，感謝劉大柱。
劉大柱也很後怕：“周掌櫃，如果我為你打製了砍刀，出了人命官司，不僅你要償命，我肯定也會被官府追究……說到底，是楊小勤的規矩，救了我們三個啊！”
半個月後的一天，周掌櫃再次來到“劉記”鐵匠鋪，與劉大柱一陣嘀咕，然後，劉大柱衝著楊小勤說出了一番話來。
原來，許老闆有個獨生閨女，還未嫁人，許老闆正要給她找婆家。那天，許老闆見楊小勤長得壯實，人也實在，並且有“規矩”，就產生了將閨女許配給楊小勤的想法，於是，他請周掌櫃、劉大柱做媒說合。
聽完劉大柱的話，楊小勤抓了抓頭皮，說他找媳婦有個規矩，那就是不管對方美醜、貧富，但一定要對脾氣、合心意。
從次日開始，一位年輕的姑娘，經常來到“劉記”鐵匠鋪裡，購買火鉗、鍋鏟之類的小鐵器。一個月後的一天，劉大柱問楊小勤：“那位姑娘便是許老闆的閨女，她對不對你的脾氣？合不合你的心意？”楊小勤紅了臉。
半年後，楊小勤與許老闆的閨女成了親，並去“許記”雜貨鋪當起了少掌櫃。劉大柱重新收了兩位徒弟。兩位徒弟來到鋪子裡的頭一天，劉大柱便一臉鄭重道：“你們的師兄為咱們的鐵匠鋪立了三條規矩，這三條規矩是……”