民國初年，江南柳莊有個後生叫張小生。他相貌平平，體質羸弱。二十歲那年，看上了同村胡大棒的養女胡麗雲。胡麗雲姣美端莊，溫柔賢惠，對為人正直，聰明過人的張小生也有好感。盡避兩人你情我願，但胡大棒不同意這門婚事，表面上是嫌棄張小生家境貧寒，長相一般，內心卻有自己的“小算盤”。
胡大棒孤身一人，是村裡出了名的惡棍，仗著會幾下拳腳，整天吃喝玩樂，不務正業，靠巧取豪奪，偷雞摸狗混日子。八年前的一個夜晚，他在偷盜王麗雲家的耕牛時，被她爹發現。兩人搏鬥時，竟將她爹一刀捅死。幾天後，胡大棒又起婬心，大白天來奸婬王麗雲的娘。她娘寧死不從，胡大棒拳打腳踢將其擊昏後實施了強暴。她娘被糟蹋後感到萬分屈辱，找來一根繩子懸樑上吊身亡。王麗雲當時只有十歲。胡大棒見她模樣楚楚動人，就收養了她，改“王”姓為“胡”姓，只等日後長大成人能為自己養老送終。如今張小生想奪走胡麗雲，他當然不會答應。
端午節前的一天，張小生剁了兩斤肉，買了兩瓶酒，自己上門來提親。胡大棒正在門外看女兒拔雞毛，看見張小生來了，並不理睬，陰沉著臉，只是鼻孔裡“哼”了一聲。“你來了！”胡麗雲停下手中的活，笑吟吟接過禮物，熱情地招呼著。
這時，村西頭不遠處走來一位約摸十五六歲的妹仔，手提一竹籃粽子。見此情景，胡大棒綠豆眼一陣眨巴，驀然冒出一道難題來，對張小生說：“張小生，麗雲常常誇你腦瓜子靈，主意多，今天我倒要考考你。”說著，站起來抬手指著那位路過的妹仔，“看見了嗎，那妹仔手中提有一籃子粽子，假如你有本事吃到妹仔的粽子，我就佩服你。”張小生定睛一看，那妹仔並不認識，非親非故的，要想白吃人家的粽子，那不是非分之想麼！這完全是胡大棒在刁難嘛！張小生強嚥下一口怨氣，想了想，輕蔑地笑笑：“這有何難。我不但能吃到她的粽子，而且還要她親手剝給我吃。你信不信？”聽如此說來，胡麗雲驚疑萬分，焦急地連連擺手：“小生，你、你不可信口開河……”胡大棒撇撇嘴，冷笑道：“男子漢說話算話，我現在可要親眼看著那妹仔剝粽子給你吃。”“如果我做到了，你同不同意把麗雲嫁給我？”“這……”胡大棒略一猶豫。讓一陌生的妹仔主動剝粽子別人吃，這怎麼可能呢！他搔搔腦袋，心一橫，大大咧咧地說：“我同意！”“好，君子一言，駟馬難追！”張小生說完，返身就急匆匆向村西頭趕過去。
張小生走近那妹仔，客客氣氣地行了一禮，瞪大眼睛好奇地問道：“請問妹仔籃子裡裝的是什麼東西？”妹仔抿嘴一笑，心想：此人真是不食人間煙火的怪物，連三歲細伢仔都認識的粽子都要問，嗔怪道：“客官，你怎麼這樣不曉事，連粽子都不認得。”張小生搖搖頭：“我真是從沒見過這東西，哪裡認得呢？請問妹仔，這粽子出於何地？產於何方？是樹上長的？還是土裡生的？煩請妹仔賜教於我，讓我長長見識。”妹仔聽他說出這般無知的話來，“咯咯咯……”笑得前仰後合。張小生催促道：“你不要笑話人家嘛，快說給我聽聽啊！”妹仔止住笑，告訴他：“看你這個模樣，真是個沒見過粽子的人。我告訴你吧，請記住：粽子既不是樹上長的，也不是什麼土裡生的，而是用糯米做的，箬葉包的。”“啊，啊，明白了，明白了。”張小生點點頭，又天真地發問，“這粽子能吃嗎？”妹仔大笑起來，說：“粽子是端午節鄉村人家都愛包來吃的食物，怎麼不能吃呢？”“聽妹仔這麼一說，粽子原來是能吃的，但不知它的味道如何？本人從小到大一直沒嘗過粽子的味道，就是死了也不會甘心的。不好意思，請問能給我嘗嘗嗎？”妹仔趕緊從籃子裡揀了一隻粽子給他：“客官想吃粽子，就請便吧！”“謝謝！謝謝！”張小生笑瞇瞇一手接過粽子，也不剝開箬葉就塞進嘴裡大嚼起來。“哎，哎，別，別……客官，看來你真是沒吃過粽子，來來來，我教你吃吧！”妹仔取出一扎粽子，一隻隻地剝開箬葉，然後再遞給張小生。張小生有滋有味吃著，佯裝明白地說：“哦，粽子原來是這樣吃的，多謝妹仔指教，告辭了。”妹仔望著他遠去的背影，搖頭喟歎道：“這世間真是稀奇古怪，竟有不會吃粽子的人！”
張小生返回到胡大棒家，得意地說：“剛才你們都看見了吧，我不僅吃到了那妹仔的粽子，而且是她親手剝給我吃的。”胡麗雲拍手叫好：“小生，你真有辦法！”胡大棒惱羞成怒道：“這回算你過了關，娶麗雲我還要思量思量。”“你，你……”張小生見他出爾反爾，氣得渾身發抖。
時間如流水般過去，轉眼間，中秋節快到了。這天，張小生提著兩盒月餅又來提親。胡大棒坐在屋內慢悠悠喝茶，見又是來提親，很不痛快，好半天，心中又冒出一股壞水來，跺跺腳，陰陽怪氣地說：“張小生呀張小生，上回過節沒難倒你，是那妹仔蠢貨。你聰明絕頂，機敏過人。你現在有本事把我從屋內哄到曬場外去，就算你真有本事。”張小生明白這又是胡大棒在刁難、阻攔這宗婚事，很是為難。胡大棒見張小生犯了難，心中十分高興，認定這是要太陽從西邊出——辦不到的事。咬咬牙，忿忿說道：“這事成了，這宗婚事也成了；這事不成，這宗婚事也吹了。狗娘養的變卦！”張小生腦筋急轉彎，佯裝束手無策的樣子，頭搖成撥浪鼓，苦著臉歎道：“不行，不行，我沒有這能耐。若是從曬場外哄到屋內，那還可以試一下。”“噢，看你用啥花言巧語能把我從曬場外哄到屋內來。”胡大棒自言自語道，也沒細想就起身拎起板凳從屋內走出穩當當地坐在曬場上，指著張小生大嚷：“來呀，張小生，看你把我從曬場外哄到屋內去！”張小生哈哈大笑：“你不是已經按自己的要求先從屋內到了曬場外嗎！”胡大棒仔細一想，大叫一聲：“哎呀，上當了！”明白不知不覺中了他的計，真是懊悔不已。
兩次出怪題沒能難倒張小生，胡大棒再無話可說，只得勉強同意了這門婚事。
張小生與胡麗雲成親後，兩人恩恩愛愛，生活過得十分甜蜜。
半年後的一天，胡大棒來到張小生家，吩咐女兒到集鎮替他買一身黑色的夜行衣，準備夜晚到財主張家大戶大偷一次。張小生先是阻攔，見胡大棒主意已定，只得獻慇勤道：“張家人多勢眾，而且有幾個看守武藝高強。你一定要去的話，帶我去幫你望風如何？”胡大棒心中大喜，拍拍張小生的肩膀，笑道：“有賢婿當幫手，那是更好！”
夜至二更，兩人換好夜行衣服，偷偷摸摸潛到張家大院外。張小生貼著胡大棒耳根悄聲說：“丈人進去，一定要格外小心。我就在門外望風，如有緊急情況，我定會救應。”胡大棒答應一聲，飛身上了屋。正在這時，前面來了兩個巡夜的看守。張小生高聲喊道：“丈人，丈人，快下屋，巡夜的來了！”寂靜的夜晚驀地響起驚叫聲，猶如平地一聲驚雷，嚇得胡大棒“撲通”一聲從屋上滾下來，慌忙躲進附近的牛欄。兩看守聽到聲音追了過來，迎面是一堆稻草，正要翻動搜查，只聽張小生又在大聲喊叫：“丈人，丈人，牛欄裡躲不住了，快跑啊！”躲在牛欄的胡大棒氣得七竅生煙，心中在罵：“混賬東西，看守又沒看見我，你幹嗎大喊大叫的！”眼看牛欄是藏不住了，只得狼狽地跑出來：兩看守尾隨身後緊追不捨，追到一座山上又不見了人影。忽然又聽到張小生在喊：“丈人，丈人，墳地後頭藏不住了！”兩看守聞訊竊笑著又尋到墳地後頭來。胡大棒實在是無地藏身，只得像沒頭蒼蠅一樣四處亂竄。倉皇失措中，他猛然醒悟過來：對了，八年前麗雲的爹是我殺死的，她娘是我奸婬後自盡的，今夜張小生通風報信是在替麗雲報殺父婬母之仇的。我中了他的奸計啊！正要下山，此時，張小生又在喊道：“丈人，丈人，小心暗算！”這句話倒是提醒了兩看守，於是，把一根繩子繫在一條必經之路的兩棵樹茬上，等胡大棒逃竄過來時，只聽“哎呀——”一聲，胡大棒絆倒在地，被趕來的兩看守一陣亂棍打死……
就這樣，張小生憑著自己的聰明才智，兩次破解胡大棒的難題，最後又巧用“借刀殺人”計除掉了麗雲的仇人。