大洪山深處有一座小山村，村裡有個女孩叫青青，正讀小學五年級。青青爸爸每年過完年，就坐火車去廣東打工，家裡只剩下青青與媽媽相依為命。媽媽犁田種地，風裡來，雨裡去，很快就累病了。村裡的赤腳醫生講，這是風濕性關節炎，給開了幾服草藥，可媽媽吃後仍不見效，得依靠一根枴杖才能挪動幾步。看到媽媽痛苦的樣子，青青哭得很傷心。
這天，村裡的阿三公對青青說："可憐的孩子，去泡一瓶三蛇酒吧！村裡的老輩人傳下來一個方子，用三樣不同的毒蛇泡酒，可以讓你娘扔掉枴杖。只是這幾種毒蛇輕易抓不到，還必須是病人的子女親手抓來活蛇，扔進酒罈子裡泡。泡上七七四十九天後，讓病人喝下去，才有效。"青青聽了，眼睛直發亮，說只要媽媽能站起來，再毒的蛇，她也不怕。
一個星期天，青青用布條裹住腿，悄悄走進後山，在草叢中捉到了第一條蛇。那是一條寸白蛇，四十公分長。青青壯著膽子，先用鐵鉗將它鉗住，然後改用細繩套住它的脖子，放在溪水裡，洗得乾乾淨淨，帶回了家。回家後，青青拿過一瓶烈性酒，小心翼翼地解開寸白蛇頸上的繩子，輕輕地將它投入酒中。
青青偷偷地將酒瓶藏到自己的床底下，興奮地跑去告訴阿三公。阿三公告訴青青，炮製三蛇酒所要的第二種毒蛇名叫棋盤蛇，比寸白蛇更毒，更可怕。"好孩子，要不爺爺幫你去捉蛇吧？反正爺爺一把老骨頭了，被蛇咬了也不要緊，說不定只能由兒女捉蛇的規矩，是祖輩讓孩子們講孝心的由頭呢！"阿三公撫摩著青青的頭，愛憐地說，可青青說什麼都不同意。阿三公說，蛇的頭號天敵是黃鼠狼，一旦它聞到黃鼠狼身上散發出的那股臊味兒，便會渾身發軟，任人宰割。青青聽著，眼睛又亮了。
第二天，青青就在雞窩旁用鐵鉗抓住一隻黃鼠狼，她按照阿三公的吩咐，雙手抓住黃鼠狼的兩隻小耳朵，用力一扯。黃鼠狼"吱呀"一聲尖叫，肚皮底下噴出一股清清的液體——尿。青青一口氣沒憋住，鼻子裡聞到一股臊味兒，熏得她一個勁地作嘔。青青拚命忍住，用空墨水瓶裝了滿滿一瓶尿，然後她把兩個小棉球放進黃鼠狼尿裡浸透，分別放在了自己的鞋裡和口袋中。
一切準備就緒，青青去了後山。她手拿一把小叉，在草叢中仔細地尋找棋盤蛇，可是一連幾天，連毒蛇的影子都沒看到。直到第四天清早，太陽出來啦，在佈滿露珠的草叢裡，終於出現了一條棋盤蛇。它全身盤成了一個圈，像一個磨盤似的，身上佈滿了黑白交錯的花紋，正舒服地曬太陽呢！青青小心翼翼地走過去，腳踩在草地上發出細微的響聲。狡猾的棋盤蛇聽到了，"嗖"地抬起了頭，用細小的眼睛狠狠地盯著青青。青青的心"怦怦"直跳。人蛇對峙十幾秒後，青青咬緊牙關，將手中的叉頭對準蛇的頸部，瞄了又瞄，猛地叉了過去。好準，叉中了！棋盤蛇的頸部被釘在了地上，只有蛇頭和蛇尾在不停地擺動。青青跑過去，拔起叉子，一伸手準確地一把掐住了蛇的頸部。不料，棋盤蛇蛇尾猛地一掃，纏住了青青的小腿，而且一圈又一圈，纏得越來越緊。
青青的小臉刷地變得雪白。她努力地聞了聞，沒有聞出自己身上有任何黃鼠狼的腥臊味兒。糟了，過了三四天，那股臊味兒已經散盡了！青青的手不由自主地伸向腰間，那裡有一把鐮刀。只要將蛇攔腰斬斷，自己就會轉危為安。可是這個念頭像閃電一樣在青青的腦海裡劃過，就被她放棄了。只有完好無損的活蛇，才能泡三蛇酒啊，她怎能輕易放棄呢？
棋盤蛇在作垂死掙扎，強烈的求生慾望使它纏得越來越緊。青青感到小腿疼得幾乎斷裂，自己就快堅持不下去了。難道，我真的只有放棄了嗎？青青正絕望地想，小腿上的疼痛突然消失了，她低頭一看，棋盤蛇的蛇尾已經散開了，整個身子癱軟在地上。原來，棋盤蛇也用盡了它的力氣！
機會來了，青青趕緊將它的頭套住，掛在樹叢旁的小樹上，再一看自己的小腿，已經腫了。她拖著疲憊的身體站起來，去取那條毒蛇，猛然感到腳踝像被針深深地紮了一下，一低頭，竟看到一條棋盤蛇從自己腳邊滑過，消失在草叢中。青青急忙從衣服上撕下一條布帶，緊緊地紮在傷口的上部，又從腰間取下小刀，在傷口處縱劃數道，然後用雙手使勁地往外擠壓。毒血從傷口汩汩流出，可傷口還是迅速腫脹起來。數分鐘後，傷口不再流血，開始劇烈疼痛起來。青青從口袋中取出雄黃，敷住傷口。阿三公曾告訴過她，被毒蛇咬了，雄黃就是最好的解藥。塗上雄黃後，要躺下來，不動彈，蛇毒才能被清除。
青青一動不動地躺在地上，直到月亮爬上山頂，天空裡佈滿了星星，她才試著站起來，用小叉撐著，忍著痛回到家。這時媽媽已經睡下了，青青趕緊將棋盤蛇扔進床下的酒瓶裡。
只需再抓一條蛇，媽媽就能站起來了，青青信心百倍。第三種蛇抓得出奇地順利。那是一種青竹蛇，咬到人，如果不塗雄黃，人走到第七步就會倒下死去。青竹蛇常年活動在竹林中，它的皮膚與翠竹一個顏色。青青走進竹林裡，倒出黃鼠狼的尿液，臊味兒四處瀰漫，很快就有一條青竹蛇從竹葉上掉了下來。青青趕緊用鐵鉗按住，將青竹蛇壓得暈死了過去，然後把它帶回家，丟進了酒瓶裡。
一個多月後，三蛇酒炮製成功了！阿三公說，三蛇酒要泡七七四十九天，今天正好是第四十九天。青青的笑容中掛著淚水，她馬上就可以將酒倒出來，給媽媽喝了。在把酒倒給媽媽前，青青忽然想到，她要親自品嚐一下她的三蛇酒，萬一這酒有毒，讓媽媽喝下去，可就糟了！
青青倒出一杯酒，怯怯地喝下去。然後，她坐在床頭，一動不敢動，靜靜地聽自己的心跳。不一會兒，她感到肚裡發熱，頭有些暈，呼吸也粗重起來。糟了，中毒了！青青想喊，但喊不出，喉管裡像是有什麼東西堵住了。青青急得眼淚簌簌地往下落，真沒想到，她精心準備了二三個月，泡出來的酒，竟然是毒酒！青青將雙手攤平，微閉著雙目，躺在床上等死。
迷糊中，她好像看到爸爸提著行李回家了，彷彿聽見媽媽在呼喚她："青青，快醒醒！"青青努力地睜開沉重的眼皮，發現陽光已透過窗戶，照在床上。天亮了。小鳥在屋後的山林裡歌唱。青青移動一下雙腿，還能動，又活動了一下其他部位，都正常。她大喊一聲："媽媽，我沒有死！"
這時，阿三公也來了，摸著白鬍子呵呵地笑："傻閨女，你不是中毒了，你是喝醉了呀！"直笑得青青低下了頭，臉頰紅得像桃花。青青不敢將捉蛇泡酒的事告訴媽媽，她端起三蛇酒，說："媽媽，這是治風濕的酒，我從鄉場上買回來的。那個賣酒的西藏叔叔說，這藥酒的療效非常好！你一天喝一小杯，可別像我這樣喝醉了。"媽媽笑了，皺紋裡都擠滿了笑。
半年後，三蛇酒喝完了，青青的媽媽果然能下地走動了。青青悄悄地將那３條毒蛇提到竹林裡，挖個坑，埋了。她蹲在坑邊，流著眼淚說："小蛇兒，我與爸爸媽媽一道，謝謝你們了。"