從前， 有兩個王子想到外面的世界去長見識。 出去不久，卻過起了揮金如土的腐化生活，根本不想再回家了。他們的弟弟——一個毫不起眼的小矮子——出門要去尋找他的兩個哥哥。 當他經過千辛萬苦找到他們後，他們卻嘲笑他，說他年輕， 不懂世務，應該想辦法出去遊歷遊歷，他們如此聰明，對這個世界有時也還不能應付。 這樣，他們三人一起踏上了遊歷的旅程。
他們首先遇到的是一座蟻穴。兩個哥哥要把它推倒挖開，想看看那些可憐的螞蟻在驚慌之下是如何亂竄，如何搬運它們的蟻卵的。但小矮子卻說：「讓這些可憐的小生靈自由地生存吧，我不能容忍你們給它們添麻煩，擾亂它們安寧的生活。」在他的極力反對下，兩個哥哥只得打消念頭，從旁邊走了過去。
不久，他們來到了一個湖泊旁，湖中水面上有許許多多的野鴨在游動。兩個哥哥想抓兩隻鴨子來烤了吃，但小矮子說：「讓這些可憐的生靈自由地生存吧，你們不要殺死它們。」 在他的反對下，他們又走了。
隨後他們來到一棵大樹前， 蜜蜂在樹幹上的一個洞內築起了一個大蜂巢，好多蜂蜜從樹幹上流了下來。兩個哥哥要在樹下放一把火，把蜜蜂統統燒死，以便得到樹洞內的蜂蜜。但小矮子攔住他們說：「讓這些可憐的小蜜蜂自由自在地生存吧，我不能讓你們燒死它們。 」
最後，三個兄弟來到了一座城堡，他們經過馬廄時，看到一些駿馬站在裡面，但都是一些大理石做的，城堡裡看不到一個人。他們穿過一間又一間房子，終於發現了一扇上面有三 把鎖的門，門上有一個窗口，從窗口可以看到房子裡的一切。往裡面一瞧，他們發現房子裡 的一張桌子旁坐著一個頭髮花白的老人。 他們連叫了兩聲，那老人都沒有聽見，叫第三聲時，他才站起來要他們把鎖打開，讓他走出房間。
出來後，他一句話也沒說，也不許他們亂動， 默默地將他們領到了一張漂亮的桌子旁， 桌子上面擺滿了各種好吃的東西。 吃飽喝足之後， 他又給他們每人安排了一間臥室睡覺， 然 後就一聲不吭地走了。
第二天早晨， 他來到老大的臥室， 將老大帶出房間， 來到一張大理石桌子前。 桌子旁邊 有三個石碑， 看了碑上的刻文， 老大才知道這個城堡竟是被魔法控制著， 因為石碑上刻著的 是如何才能把這座城堡從魔力控制之下解脫出來的方法。 第一條碑文是： 在森林的苔蘚下 面， 散落著公主的一千顆珍珠， 必須把它們全部找到， 如果在太陽下山前還缺一顆沒找齊， 那個尋找的人就將變成大理石。
大哥出發了，他找了一整天，但夜幕降臨時，他找到的珍珠還不到一百顆，所以，他像碑文上所說的一樣變成了石頭。
第二天，二哥也冒險去了。但他的結果也不比大哥好多少，他只找到一百顆珍珠， 因此同樣變成了石頭。
最後輪到小矮子了， 他在苔蘚中翻找著。可要找到珍珠實在太困難了，這活也太苦太累， 他傷心地坐在石頭上哭了起來。就在他處於絕望之時，曾被他救過的蟻王給他幫忙來了。它帶來了五千螞蟻，那些螞蟻很快就把所有的珍珠都找到了， 並把它們搬在一起堆成了一大堆。
第二條碑文說： 必須把公主臥室的鑰匙從湖中撈出來。小矮子來到湖邊，那兩隻他救過 的鴨子正在湖中戲水。 它們看見他後， 馬上游過來問他此行的目的，瞭解了他的困難後，鴨子們立即潛入水中，很快就從湖底把鑰匙撈了上來。
第三件事最難， 就是要從三個公主中找出最年青，最美麗的小鮑主。 但她們三個都一樣漂亮， 長相完全相同。 他得知的唯一線索就是大公主吃過一塊糖，二公主吃過一些糖漿，小鮑主吃過一滿勺的蜂蜜， 他要找出到底是哪一個吃過蜂蜜。
那個曾被小矮子救過、倖免於火災的蜂王來了。它在三個公主的嘴巴上嗅了嗅，最後停在了那個吃過蜂蜜的小鮑主嘴上， 小矮子知道那一定就是小鮑主了。魔法被解除了，所有變成石頭的人都醒了過來， 恢復了他們的本來面貌，小矮子和年青美麗的公主結了婚。公主的父親過世之後， 小矮子當上了國王， 他的兩個哥哥也娶了另外二個公主為妻子。