變幻的壽祿
一、同人不同命
早先，某鄉有三位義結金蘭的讀書人，分別叫王生、莊生、曾生。其中莊生家境較為貧困，而王生、曾生乃富裕人家。王生慷慨大方，經常暗中接濟莊生。三人同窗攻讀，志同道合，竟成了莫逆之交。
這年秋季，恰逢大比之年來臨，各地舉子正紛紛準備赴金陵趕考。王生便與兩位同窗商議一塊赴考之事。誰知莊生突然提出放棄這科考試，原因是因為家貧拿不出趕考的盤纏。王生當即取出十兩紋銀交給莊生：「賢弟，如此小事，何足掛齒。這些紋銀是給賢弟的安家費用，另外沿途的一應開支費用也全包在我身上，這下該沒後顧之憂了吧！」
誰知莊生雙手捧著紋銀還是支支吾吾，沉默不語。追問再三，莊生方才長歎一聲，說出原委。原來兩天前，鄉間來了一位算命先生，鄉人都誇他十分靈驗。莊生便也請他算了一命。誰知這瞎子掐指一算，便連連搖頭歎息，說他壽數已到盡頭，白露節定要遭橫禍而死。而今立秋已經兩天了，也就是說離莊生的死期很近了，故而莊生憂心忡忡，只好坐等死神降臨。
王生聽罷哈哈大笑，安慰莊生道：「算命瞎子信口雌黃，休得聽他胡說八道。賢弟還是安下心來，排除雜念，三人同赴考場，求得一官半職，也是榮耀！」
在王生和曾生的勸說下，莊生終於打消顧慮，打點行裝，一起啟程。
來到金陵後，因離考期還有幾天時間，為了放鬆一下旅途的疲勞，王生三人便一起外出遊玩消遣。這天來到郊外的承恩寺，只見裡面的人進進出出，十分擁擠。莊生便上前打聽何故如此熱鬧？有人告訴他們，寺裡最近來了位麻衣相士，相法十分了得，能斷生死禍福，前程富貴，而且準確無誤。凡是被他相過面的人無不歎服，稱他為「活神仙」。
莊生一旁聽罷不由動了心思，在家鄉算命先生判了我的死期，今日遇上了這位「活神仙」，何不再作一試，以驗證這壽祿究竟如何？主意打定，他便竭力慫恿王先、曾生一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，鬚眉皆白，頗有點仙風道骨的神韻。他首先相了曾生一面，連連打著拱手，讚不絕口：「先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫屬！」
曾生聞言，頓時喜笑顏開，當即慷慨解囊，賞了相面先生十兩銀子。
接著，相面先生給王生也相了一面，依然笑容可掬，朝王生抱拳相揖：「先生同樣可喜可賀，今科定然榜上有名，只不過名次略遜於前面這位先生而已！」
王生笑道：「如此說來，今科的名次都讓我們兄弟兩人佔了，恐怕是大年初一拜年——盡說好話，長子哄得矮子歡心罷了，再說剩下我這位兄弟又怎樣講呢？」
相面先生當即正色道：「先生此言差矣！老朽是依人相貌而下斷詞，怎敢胡說八道，敗壞名聲？」說罷，盯了站在旁邊的莊生一眼，便長歎出聲：「似這位先生的面相可就差矣，差矣！」
曾生搶過話頭問道：「何以見得？請道其詳！」
相面先生盯著莊生的臉部，一眼不眨，侃侃言道：「諸位，恕老朽直言不諱。你們瞧，這位先生面相枯槁，神情虛浮，天庭上已現晦紋。依法理，這五日之內必死於非命，應當盡快趕回家中。但依相看來，必然客死異鄉，即使馬上動身，恐怕也來不及了！」
相面先生的話語說得如此斬釘截鐵，不獨莊生駭得面如土色，就連王生和曾生也感到十分震驚。王生急忙問道：「能否請先生再仔細審究一下，有沒有解救之法？」
相面先生拈鬚長歎出聲：「生死之數，如果沒有大陰德，是難以有回天之力的。何況死期已至，能有什麼辦法？如果從現在起算，六天後，這位先生還在人世的話，老朽該當收拾攤子，絕不在此看相了！」
一旁的眾人聽得無不嘖嘖咋舌，說得如此果斷，看來這相士「活神仙」的綽號果然名不虛傳。
回到寓所後，王生和曾生不住地安慰莊生，神仙難斷生死命，相士的話語未必會靈驗。
莊生垂淚道：「今日相士之言與算命先生說的如此巧合，完全一樣，必然會有所應驗。自古人生誰無死。死倒不怕，我就擔心死在此間會連累二位兄長。所以不如馬上趕回家鄉，爭取能在家中壽終正寢。」
悲情話語說到了這地步，王生和曾生也便不好挽留了。王生當即又掏出十兩紋銀交給莊生，含淚說道：「這點小意思略表我的寸心而已！」
當下，莊生仰面長歎一聲：「同人不同命！」遂與王生、曾生灑淚而別。
二、散金救五命
莊生萬念俱灰，心情鬱鬱地雇了一條小船回鄉去。誰知這船在江中只逆行了半天，便因為風太大，不得不停靠在岸邊。船主說，須等那風小些時才能前行。誰知這一等就是四天，風頭仍未減退。很快第五天期限到了，船還是不能開。莊生心情就急躁起來了，他耳畔不住地迴響著相士的那句「道斃」的預言，難道真的就要應驗了？到了這時刻，他只有一心等死，萬慮皆空。只是苦於寂寞無聊之感，無法排遣，他便向船家打聲招呼，獨自離船閒逛。走出了一里多路光景，四周不見人跡。莊生十分納悶，正要打轉身，突然聽得不遠處傳來幾聲小孩的啼哭聲，便舉目尋去。只見眼前突然出現了一位大腹便便的中年孕婦，隨身帶著三個年幼的小兒，只見她左手抱著一個，右手牽著一個，身後還跟著一個。小孩只管邊走邊哭，孕婦滿臉淚痕，十分悲苦。
莊生見狀，不由十分奇怪：「這江岸空曠無人，周邊又無住戶人家，這女人大腹便便，帶著這三個哭哭啼啼小孩要到哪裡去呢？」他越想越可疑，越想越可怕，便禁不住主動走上前去問詢。誰知這女人彷彿什麼也沒聽見，只管走自己的路。莊生愈加生疑，索性走前幾步攔住了她的去路，躬身一揖問道：「請問大嫂，瞧你這副悲情樣子，究竟碰上了什麼難處？能否道將出來，說不定小生能代為排難解憂。」
孕婦瞧了瞧莊生這副憨厚認真的樣子，終於「哇」地哭出一聲，倒出了滿腹苦水。原來，這婦人不幸嫁了一位屠夫，這屠夫性情暴戾，經常虐待妻子，打罵成了家常便飯，婦人經常被打得體無完膚。昨天丈夫將賣豬肉的十兩銀子交給她保管，準備過幾天外出販豬。誰知，今天婦人發現這十兩銀子不翼而飛了，八成是讓盜賊偷走了。這下婦人嚇得魂飛魄散，丈夫肯定不會輕易饒過她。與其被這惡人活活打死，還不如自己去輕生！轉念一想，要是自己死了，扔下這三個幼小的孩子也是可憐，同樣要受到他們惡父的虐害。所以，她乾脆橫下一條心，趁丈夫去市場賣肉之際，將這三個孩子全帶上準備一塊投江而死，以了卻凡塵煩惱。
婦人這番哭訴，讓莊生憐憫之心頓起，他暗自思忖，為了這十兩紋銀，竟然要奪去五條人命，這簡直太淒慘了！轉念一想，我自己不也是快要見閻王的人了麼？既然如此，何不將王生贈給我的十兩紋銀贈送給這婦人，救下他們母子五條人命，也算積個陰德。斟酌一番，主意打定，他當即從身上掏出這十兩紋銀交到婦人的手上，懇切地說道：「大嫂，既然你遇到了這麼大的難處，我當鼎力相助。這十兩紋銀就算我幫你渡過難關的一點心意！」
婦人急忙推卻道：「先生，你我萍水相逢，素不相識，怎麼能接受你的重禮？」
莊生歎了一口氣：「區區十兩紋銀，能夠救下你們母子五條人命，莊某也算是與你們前世結下了善緣，快哉，快哉！」
婦人只好收下紋銀，自然感激不已，牽著三個孩子朝莊生面前一跪，連著磕了好幾個響頭。慌得莊生手腳無措，他嘴裡嚷著：「使不得！使不得！」
婦人帶著三個孩子歡天喜地地離開以後，莊生這才轉身準備回到岸邊。
三、夢驚關帝廟
這時，日頭已經落山，暮色蒼茫。莊生急於趕回船上，一路腳步匆匆，走了不到一里路，竟然迷失了方向，他便有點心慌。四處不見人煙，又無處打聽。他正急得直跳腳，老天爺突然翻了臉，一陣烏雲飄過，便開始嘩嘩地下起了一陣小雨。莊生不敢停留，繼續朝前走去，猛然間瞧見不遠處隱約現出幾間房屋。他走近一瞧，卻是一座破廟宇，處處斷壁殘垣。莊生尋思道：眼見天色已晚，雨又下個不停，看來只好在這破廟的廊簷下蹲上一宿了。他轉念又想：此間空曠野地，闃無人跡，估計必有虎豹野獸出沒，也許該是我的死地了吧！避他哩，如果真個應驗了相士之言，乾脆來個朝死朝埋，路死路埋，躺在陰溝裡就是棺材。有何懼哉？死的決心一下，反倒不害怕了，他便將身子靠在一根廊柱下半躺著養神。
矇矓中，突然傳來一陣嘈雜的人聲，莊生探頭一看，只見大殿裡倏地燈火通明，上首端坐著一位赤面美髯公，身後站著一條手持大刀的黑漢子，兩旁排列著一群兵丁勇士。天哪，這不就是關帝廟大殿中的關聖帝和周倉麼？莊生頓時嚇得心生寒意，冷汗直冒，連大氣都不敢哼出一聲。
突然，只聽得關帝開口問道：「剛才聽說今日江邊有人救了五條人命，不知你們是否已經查清此人下落，應當給予福報！」
話音剛落，有一位身穿紫衣的小吏手捧文卷，出班奏道：「啟稟聖帝，小臣剛才接到士神申報，此人是一位趕考的讀書人，叫作莊生。」
關帝撫髯讚歎道：「如此說來還得再作詳細調查。看他在這次秋榜中是否榜上有名？查實後我自有定奪。」
這時，從旁邊又站出一位著繡衣的小吏，同樣手捧文簿，出班奏道：「啟稟聖帝，可歎這莊生不但今科無名，官祿無望，而且壽數已盡，應在今夜子時，在本廟廊下被牆塌壓斃。」
關帝一聽，頓時變了臉色，皺起眉頭生氣吼道：「如果真是這樣的話，那我們就成了黑白不分，善惡不明瞭！怎麼能去勸人為善呢？人家救了五條性命，積了這麼大的功德。所以，我們應設法替他改變祿譜，添加壽數。昨天得文昌宮通知，這次秋試中有一考生本應錄取江南解元，但此人因為奸婬賣唱女孩而被文昌宮除名，如此看來正好可由莊生填補其缺。」
繡衣小吏又插話道：「現又查明，莊生救人的十兩紋銀乃是好友王生所贈送的。王生當屬輕財仗義，才使莊生得成正果。追流溯源，王生也應當登名祿籍啊！」
關帝連連點頭稱好，並命令下屬當場檢查祿籍。繡衣小吏回報說：「王生科考中五十三名。」
莊生在暗處正偷聽得津津有味，忽然耳畔似乎有人在驚呼：「莊生快走！莊生快走！」
莊生大吃一驚，猛然醒來，方知原是南柯一夢。自己依然蜷縮在廟簷下，四週一片漆黑，伸手不見五指。只聽得牆上的泥沙簌簌地往下直掉，他便急忙爬起身子，摸黑朝外直闖，才跑出幾步遠，只聽得身後「轟隆」一聲巨響，那堵殘牆全倒塌了，泥石正好堆在他剛才睡覺的地方。好險啊，莊生驚呼一聲，出了一身冷汗。
天亮以後，莊生朝大殿上的關帝拜了幾拜，然後步出廟門，終於辨清方向，回到了江岸邊，找到船家，決定返回金陵，給王生他們一個驚喜。
四、壽祿倒個轉
莊生的突然出現，著實讓王生和曾生大吃一驚，他倆面面相覷，不知該說什麼為好。莊生似乎瞧出了他倆的心思，便笑著解釋道，因為颳大風船難行，耽擱了回鄉的行程，而自己的死亡期限也已經過去了，自己仍然活著。所以他索性趕回來，一是為參加今科考試，二是要找這個相士討個說法。當然他還撒了個謊，說在江岸邊閒逛時將那十兩紋銀失落了，至於救那孕婦一家五命之事隻字未提。王生便欣喜以慶：「退財人得福！」
王生和曾生當然信以為真，三人當即重返承恩寺，找到了那個相士，準備嘲弄他一番。誰知這相士一瞧見莊生便十分驚訝地張大了嘴巴，許久才回過神來，仔細觀察了一番，朝莊生打了個拱手，高興地嚷了起來：「數日不見，先生的骨相大異從前，氣色也一下子好多了。與五日之前的面相簡直是天壤之別。看來先生一定做了什麼大善事，而且一定救了數條人命，所以才能挽回造化之力！逢凶化吉，遇難呈祥！」
莊生故意哂笑道：「我自己都已貧窮潦倒，用什麼去救濟別人呢？」
相士連連搖頭：「先生不要騙我，那天你們問我化解之法時，我就說過這麼一句話，要是沒有大陰德，是無力回天的！瞧你今天滿面陰騭（陰德福相），不僅已添福壽，而且祿位高昇。今科考試，必中頭榜，明年聯捷入翰林，官登一品，壽數增到八旬！」
曾生在旁邊譏笑道：「你這相士還真會討好賣乖，上次咒人死，今天誇人福。看來全是胡說八道！」
相士瞧了曾生一眼，喟然長歎道：「一個人的壽祿禍福其實都在變幻之中，為善者自然添福添壽，作惡者無疑會消福折壽。記得數日前你們三人一塊來看相時，我就發現足下的面相非同一般，肯定是今科解元。誰知今天一見，卻發現足下的額上出現了懸針之紋（即破敗紋），失去了以前的光彩，必然有大隱患，說直白一點，即做了見不得人的惡事。不僅祿籍被削除了，而且還會折壽！」然後又指了指莊生，斷言道：「更為湊巧的是，今科解元取代的不是別人，正是這位先生！」
曾生聞言，頓時氣得滿臉緋紅，礙著王生、莊生在旁，不便發作。他只好嚥下這口惡氣，指著王生向相士發難道：「我暫不與你計較，只是這位兄弟面相如何？」
相士打量片刻，毅然點頭斷言：「這位先生也有陰騭，一定同莊先生一樣今科必然高中！」
王生便笑了起來：「我的這兩位兄弟怎麼樣，我不知道。至於我本人，可沒做過什麼善事啊！」
相士解釋道：「正是無所為而為，做了善事自己都不知道，這才叫陰騭。舉頭三尺有神明啊！」
王生與莊生、曾生面面相覷，再也說不出一句話來。
……
這年科試，莊生果然中瞭解元，王生也考中了第五十三名。第二年，兩人同時進入了翰林。而曾生果然落榜，氣得臥病於床，治療無效，半年後一命嗚呼。原來他就是關帝廟中繡衣小吏說的那位奸婬賣唱女的書生，果真給廢了功名，送了性命。
事後，莊生終於向王生說了實話，抖露了關帝廟邂逅的一幕，王生聽得瞠目結舌，半晌才解嘲道：「賢弟所做善舉，理應得到善報，而愚兄卻是受之有愧了！」
莊生正色道：「恩兄之言差矣，如果無你所贈之金，我只能眼睜睜地看著這五條人命葬身魚腹！今天幸蒙神祐，卻是仁兄的恩惠啊！」
這樁奇聞傳出去以後，眾人無不感歎。 ■