巧用「歲幣」
公元1004年初秋，一隊人馬押運著大量的絲絹、茶葉和白銀，出了古北口，進入了燕山腹地，緩緩北行。帶領這隊人馬的使節正是在澶州城下讓契丹人聞風喪膽的大將馬知節。副使節是曹利用，就是他代表北宋與契丹人簽訂了讓北宋臣民蒙羞的澶淵之盟。他們這次說是出使，實際上是按照盟約的規定，往契丹國送歲幣。歲幣美其名曰壓歲錢，可這壓歲錢值數十萬兩白銀，那可都是老百姓的血汗錢啊！馬知節對宋真宗的這次安排頗為不滿，與曹利用這樣一個膽小怕事的懦夫一起出使，實在是有失體面。出行前，他也曾向宰相寇准提出換掉曹利用，可寇准也只是搖頭歎息，表示無能為力。
一路上，北國風光雄奇秀美，可馬知節哪有心思欣賞，越往北走，心情越發沉重。曹利用則不同，表情輕鬆，時不時地還吟出兩句馬知節聽不太懂的詞句。
這天，一抬頭，只見一座險峻的大山橫亙在眼前。曹利用不禁感歎道：「真是一座奇山吶！」隨從的契丹嚮導趕緊對曹利用說：「大人，這就是我族心中的聖山——馬盂山。」接著，一些契丹人的牙帳陸續出現。牙帳周圍，成群的牛羊散佈在山間，三五髡發、衽袍少年，縱馬馳騁，飛射自如。曹利用隨口說道：「你們為何髡發？」 契丹嚮導答道：「為騎射時，發不擋眼；睡時，把後面的束髮盤起來做枕。」曹利用看了看圓領左衽袍服，猜測道，「這樣的袍服也是為了騎射方便？」契丹嚮導點頭說：「對，行馬時，兩側順勢蓋住人腿，使雙腿免受風寒。」這時，路邊牙帳裡走出一個雙腿有些彎曲的老人，曹利用奇怪地問：「可那個老人，腿為何還這樣？」 契丹嚮導笑道：「這並非騎馬所致，只因北地風寒重，我等又多居於行帳所致。」 曹利用突然眉頭一動，轉過頭對馬知節說：「馬大人，若論頤養天年，這塞北還真不如我們江南。」馬知節哪有這份閒情逸致與他討論，打馬而去。
馬知節等一行人到了遼國的都城上京，也就是今天內蒙古自治區巴林左旗。歲幣交割完畢，蕭太后設宴款待。馬知節剛要去赴宴，曹利用上前一步攔住他說：「皇上有密旨，請馬大人接旨。」馬知節無奈，趕緊接旨。曹利用取出聖旨，高聲讀道：「交割完畢後，一切事宜由曹利用全權處置，爾等且記，謹重寡言。」原來膽小而多疑的宋真宗生怕性格耿直的馬知節說錯話，惹怒契丹人，這才採取了這臨陣換將的辦法。馬知節縱然是滿胸憤懣，但也不敢違抗聖旨，只好領命。曹利用狡黠地一笑：「馬大人走吧。」馬知節只得氣哼哼地跟在他的後面。
席間，蕭太后看了一眼這兩位神色黯淡的北宋使臣，不由自主地得意起來，以勝利者的姿態問：「爾等一路上，見我山川可雄美，民風可悍？」曹利用趕緊起身，點頭哈腰地說：「美且悍。」 看到他低三下四的樣，馬知節心裡大為不滿。沒想到曹利用又接著說：「聖山真是一塊風水寶地，前有遼河東逝遠，後有群峰來遮擋，恰似一把龍椅。這樣的寶地，在我大宋實在難尋。」 馬知節對這樣獻媚的話，實在是聽不下去了，忍不住「哼哼」了兩聲。曹利用生怕他惹是生非，悄悄地拉了拉他的袖子。
蕭太后的心腹大臣韓德讓也狗仗人勢，以鄙夷的口吻說：「我說你們大宋怎麼老是求和？看起來是根基不行啊。」 曹利用賠著笑答道：「各有所長，各有所長。」這個韓德讓原本是北宋人，後來投靠了契丹。馬知節對這種賣國求榮之徒恨不得食其肉，嚼其骨，咬著牙從鼻孔裡重重地「哼」了一聲。蕭太后是何等人物，早就看出端倪，問道：「莫非，這位馬大人有話要說？」 曹利用趕緊打圓場：「馬大人不善言辭，數日來身體不適，請莫怪。」 蕭太后微微一笑：「不會吧，這位大人有話，但說無妨。」
馬知節看了曹利用一眼，心裡說，這可是她讓我說的，不是我故意多嘴吧。曹利用也不好再阻攔，就說：「馬大人，要慎言。」馬知節冷笑一下，說：「我朝山水秀美之處，不可勝數。文化古跡，多前有先哲遺足，後有廟宇相襯。哪像你們這荒蠻未化之邦，就連先祖的聖地馬盂山，依然是草木荒疏。」 此話一出，頓時鴉雀無聲。太后剛才還笑容滿面，現在臉色刷地變了。
韓德讓還想挽回一下面子，又說：「我們不講求形式，重簡樸自然，講求實用，而不像汴京，如此繁華，卻是不堪一擊。」馬知節本來就不善言辭，一時沒有了話。曹利用趕緊趁機踢了踢他，那意思是別說了。這下子反道提醒了馬知節，他一下子想到了路上見到的那個老者，就說：「逞一時年少之能，算什麼。你沒有看到，你們那些腿疾纏身的老者，其狀苦不堪言。哪像我們，老者能安享天年，少者能全力為國。」韓德讓一時啞口無言，氣氛一下子凝固起來。
蕭太后沉思良久道：「你是說，你們大宋的聖地多有香火城衛，民者皆有其屋？」 馬知節這回豁出去說：「那是自然。不敬聖地，居者無屋，與獸何異？」這就等於在罵這些契丹人的祖宗。曹利用一邊使勁地扯他的衣襟，一邊說：「馬大人素來貪杯，口無遮攔，請太后莫怪。」 在一旁的契丹猛將們個個手握腰刀，怒目而視，只等蕭太后一聲令下，過去就讓他們頭顱落地。
蕭太后微微一陣冷笑，看了看左右，吩咐道，「來人，賞馬大人五十金。」這下子出乎所有人的預料。
馬知節他們離開後，蕭太后當即傳下話來，選俘虜中的能工巧匠，在聖山腳下建中京，在中京周圍廣建民屋 。韓德讓等人上前問道：「太后，你一向勤儉治國，因何要耗巨資，做此種勞民傷財之事？那個莽夫的性情之詞，切切不可當真。」蕭太后微微一笑，道：「你們只知其一不知其二，用北宋的賠款修建城池和民屋，一則可以保神山和民眾之安定；二則，可做我軍南行之前哨。」蕭太后左右那些大臣，這才恍然大悟，無不為太后的深謀遠慮而折服。
韓德讓依然有些不解地問：「太后，對那個有口無心，胸無點墨之人，為何贈金予他？」 蕭太后笑著說：「我素知那個宋真宗，膽小而心多疑，我們採納那個馬知節的建議，又送金與他，他回去怕是必死無疑了。五十金折北宋一員對我族出言不遜的猛將，值否？」 韓德讓由衷地感歎道：「太后的手段真是高明啊。」蕭太后環顧一下四周，臉色突然陰了起來。韓德讓他們深知這個太后喜怒無常，讓人捉摸不透，不敢多言，紛紛退下。
這一下子可愁壞了馬知節，自己圖一時言語之快，為蕭太后獻上了一個良策，還被蕭太后賞賜，這事如果讓宋真宗知道了，自己小命休矣。曹利用則在一旁幸災樂禍，還時不時地說些風涼話。
回來的路上，馬知節想到自己一生忠心耿耿，只因一時快嘴，竟落下個身敗名裂的下場，悲憤交加，覺得自己無顏面對家鄉父老。到了古北口，眼前就是北宋的領地了。馬知節猛地抽出寶劍，想要一死了事，忽然覺得自己的寶劍特別輕，低頭一看，竟然是把斷劍。這時，曹利用拎著另外那半截劍走過來，說：「馬大人，何故如此呢？我早就料到大人會想不開，才從中做了手腳。」馬知節怒視著眼前這個小人，吼道：「你想怎樣？」曹利用嬉笑道：「馬大人，你若是死了，在皇上面前我怎麼說得清？」然後，吩咐一聲，「給我綁了。」一路上馬知節對曹利用大罵不止，曹利用佯裝聽不見。
回到汴京後，宋神宗果然大怒，當即就要命人把馬知節推出去斬首。事已至此，馬知節也無話可說 。曹利用湊過去，說：「馬大人，你若是求求我，我還是有救你的辦法。」馬知節瞪了他一眼，慨然道：「大丈夫死則死矣，何必多言。」 曹利用感歎道：「馬大人真是大丈夫啊。」然後把頭轉向寇准，喊道，「寇大人，你還不出手相救？」寇准這才上前道：「萬歲，此人不能殺，他不但無罪，還是有功之人。」宋真宗疑惑地問：「此話怎講？」寇准說：「在他們臨行前，我就與曹利用定好了疲國之計，讓他二人一個示弱一個示強，引誘契丹人中計。」 宋真宗有些不明白了，問：「你是說，讓他們修城築郭是一計？」 寇准點頭：「正是，我國大戰剛完，國力空虛。如果契丹人以這些財產充作軍用，則我朝危矣。讓他們修城築郭以耗其資，損其銳氣，我們正好得以休養生息，鞏固邊防。」
宋真宗思索一下，說：「言之有理，那朕要好好賞他了？」 寇准趕緊說：「不可，這樣一來，不就讓契丹人識破此計了嗎？你還得降罪於他。」於是，宋真宗名義上把馬知節貶出京城，發配到邊疆服役，實則是鎮守邊疆。
幾年後，曹利用和馬知節再次出使遼國，一路上見到百姓安居樂業，中京的繁華不亞於江南。蕭太后亦賜宴款待，酒過三巡，蕭太后問：「兩位大人，見我邦這些年可有變化？」 曹利用起身說：「百姓安居樂業，百業繁盛。」 蕭太后微微一陣冷笑，喝退左右，突然話鋒一轉：「這要多謝大人的疲國之計。」這下子可把曹利用嚇出一身汗，原來這個蕭太后早已看破了自己計策。馬知節沉不住氣了，問：「既然你已知我計，何故上當？」
蕭太后感歎道：「我國連年征戰，死者多矣，剩皆年少，國力空虛，民憤日大，很多收服者心懷異志。而我邦一些將領被勝利沖昏了頭腦，亦戀南方繁華，盲目言戰。我也是將計就計，以堵眾將之口。此也是不得已而為之。」
此後遼國達到了鼎盛，兩國邊疆有了百餘年的繁榮平和的社會局面。馬知節和曹利用也成了北宋後期的重臣。