康熙年間，沂州府柳河莊的王三玄，父母雙亡，家道中落，平日裡全靠當財主的叔叔周濟度日。他人窮志不短，年方十九就已中舉，眼下正在勤奮讀書，準備考取進士。
這天半夜時分，王三玄正在秉燭夜讀，忽聽屋後的柴禾垛裡傳來一陣陣女人呻吟的聲音。他點上燈籠，順著一溜兒血跡找到一個柴禾垛前，只見一個渾身是血的女子躺在裡邊，已經不省人事了，三玄急忙把她抱回了家，又跑去請來了郎中。郎中敞開那女子抱著的手臂，一副慘相出現在眼前：整個左手齊刷刷地不見了！郎中立刻用溫水洗淨傷口，上好硬傷藥，用白布包了起來，那女子才慢慢地甦醒過來。
這個女子名叫玉蘭，家住後村，母親去世多年，只有一個老爹，常在外做生意，續了個小媳婦放在家裡。誰知這小媳婦耐不住寂寞，和家中的賬房先生好上了。有一次，被玉蘭撞見，她情知不妙，就在玉蘭的飯裡下了毒，誰知沒毒死玉蘭。等玉蘭的老爹一回家，這小媳婦卻惡人先告狀，添枝加葉地說閨女不守規矩，和家中的一個年輕長工相好。玉蘭的老爹死要面子，不問青紅皂白，先趕走那個長工，又來教訓閨女。玉蘭又冤又屈，一邊大哭一邊申辯自己是清白的。老爹氣暈了，抄起一把斧子就朝玉蘭砍了過去，但他還不解氣，揚言要砍死玉蘭。家中的奶媽一邊給玉蘭包紮傷口，一邊勸她：有後媽就有後爹，你快逃命去吧！
玉蘭就在三玄家一邊養傷一邊幹些輕便的活兒。這時候，三玄發現玉蘭不但人長得好看，而且心地十分善良，還非常勤快，不由得喜歡她了。玉蘭在傷快痊癒時，便提出要離開這裡。三玄是說什麼也不讓。其實玉蘭除了感激三玄外，也喜歡上了三玄，就沒再推辭，接著住了下來。直到聽每天給三玄送飯的傭人說起，三玄的叔叔才來到三玄家，果然看見一個姑娘住在這裡。他沉思半晌開了口：「玄侄！我越來越老了，管不了你多少時日。這姑娘已在咱家住了多日，除了一隻手外，我看也沒什麼不好，你應該對得起人家，你倆就結為夫妻吧！」這正好說中了王三玄和玉蘭的心事，他們自然願意，就選了個好日子，歡歡喜喜地成了親。
成親不久，王三玄就進京趕考去了。幾個月過後，終於盼來了王三玄高中狀元的喜報。三玄的叔叔識不了幾個字，手捧喜報看了半天也沒看明白，就請了一個私塾先生來讀喜報。私塾先生讀完了喜報正文，看見喜報的下方還有一行小字，就抬頭問：「王老爺，這些小字就不讀了吧？」三玄的叔叔一聽不樂意了：「都是喜報，不讀怎麼行呢？」私塾先生只好讀道：「狀元郎出人頭地，但不能有一個獨手的夫人，請叔叔代為推掉這門親事！」叔叔聽後愣住了，這事兒可怎麼向玉蘭提起呢？
這事兒不提也得提呀。三玄的叔叔找到玉蘭，硬著頭皮發話：「他嫂子，你是一個好姑娘，是三玄對不住你呀！因為你只有一隻手，和三玄不太般配，三玄來信讓你離開他。我的意思是你可以離婚不離家，就做我的干閨女，以後再找個好人家！」玉蘭聽完，酸甜苦辣往上一湧，眼淚「唰」的就下來了。她忘不了三玄對自己的救命之恩，如今他中了狀元，既然提出休了自己，一定不能讓他為難！天黑以後，玉蘭挎著一個小包袱，悄悄地離家而去。
狀元郎衣錦還鄉，沿路村莊的百姓都要到村頭迎接。這天，王三玄身穿鮮亮的狀元服，騎著高頭大馬，來到一個村莊時，突然發現人群裡有一個身影兒好像是自己的妻子。其實，這正是離家出走的玉蘭。這時，玉蘭也發覺丈夫看見了自己，生怕出什麼意外，轉身溜走了。王三玄再定眼看時，那熟悉的身影不見了。
王三玄回到柳河莊，鄉親們隆重地迎接了他，大擺宴席慶賀。王三玄左等右等，怎麼就不見妻子玉蘭呢？他拉過叔叔問了問，叔叔不解地問：「不是你捎信來讓休掉玉蘭嗎？都按你的意思辦了。」王三玄聽後一頭霧水：「怎麼會有這樣的喜報？」叔叔回答說：「喜報是喜報，可喜報的下邊還有字呢！」王三玄讓叔叔快拿出喜報來，盯著那一行小字，王三玄知道是被人做了手腳。
等到慶賀宴席一散，王三玄立刻吩咐當地縣令，派人去把那個送喜報的衙役找來，追問喜報上的小字是怎麼回事兒。那衙役一急忽然想起來：送喜報那天，他在路邊的一個酒館裡吃過飯，曾向酒館掌櫃的說了送狀元喜報的事兒，那酒館掌櫃的親自拿出好酒好菜來與自己對飲，後來，他喝得酩酊大醉，等醒來後才把喜報送到王老爺的家中。
王三玄帶著縣令等一班衙役來到了那家酒館。這一查不要緊，酒館竟是玉蘭的後媽和他的姦夫開的。王三玄望著這對男女，不軟不硬地發了話：「我是新科狀元王三玄，你倆為什麼將官差灌醉，篡改朝廷喜報？現在人證物證俱在，就說實話吧！」原來，這對男女當得知玉蘭的丈夫中了狀元後，擔心自己沒有好果子吃，就把送喜報的衙役灌醉，在喜報的下邊添上一行小字，想讓王三玄休掉玉蘭，沒想到這麼快就東窗事發了。王三玄聽後氣不打一處來，以欺君和謀害人命之罪，判處了姦夫婬婦的死刑。
王三玄帶領一班衙役，抬著八人大轎和狀元夫人的鳳冠霞帔，找到了玉蘭棲身的村莊。玉蘭一見，悲喜交加，王三玄讓她上轎回家，可她就是不肯。王三玄催了一遍又一遍，催急了，玉蘭這才吞吞吐吐地說：「夫君，妾身只有一隻手，日後怎麼侍候你呀！你還是將錯就錯，不要管我了！」王三玄動情地說：「天地良心，我王三玄忘了什麼，也不能忘了結髮的妻子，你要是還不走，我就給你跪下了！」玉蘭這才梳洗穿戴，坐上了八人大轎。
喜報一案判定後，玉蘭後母的爹爹認為他的閨女只是脅從，罪不至死，就到縣衙府衙不斷地告狀鳴冤。由於該案沒有什麼漏洞，又是當朝狀元所判，直到犯人被砍了頭，也沒告出個結果來。雖然閨女已經命喪黃泉，但他還是不服，就到京城開了家店舖，邊掙錢邊打官司。終於有一天，他托關係找到了一個朝廷官員，這個官員以王三玄草菅人命為由，給康熙皇帝上了一道奏章。
康熙閱完上奏，一怒之下，下詔免去了王三玄的狀元功名，趕回原籍。王三玄只好帶著妻子兒女回到了老家柳河莊。這時候，王三玄的叔叔和大哥已經去世，只有大嫂、二哥二嫂在，並且二哥二嫂的日子過得不錯。二哥二嫂一聽王三玄從朝廷命官變成了平民百姓，頓時沒了好臉色，只找了兩間破屋給三玄家住下了。
王三玄從小沒幹過莊稼活，也不會做買賣，妻子又是個殘疾人，孩子還小。全家開始時還能用原來的一點積蓄維持，後來光出不進地花完了，就全靠二哥二嫂接濟度日。這樣十天半月的還可以，日子長了，王三玄的二嫂可不幹了。她想，這個三玄就是個喪門星，自己多災多難不說，還拐帶別人不得安生，不如把他弄死，他的老婆就會另嫁他人，孩子也會帶走，這個累贅就沒有了。王三玄的二哥經不住老婆整天嘟囔，咬咬牙也同意了。
八月十五的這天晚上，王三玄的二哥把王三玄請到自己家中，說是飲酒圓月。二嫂在酒裡加上了**藥，然後慇勤地勸酒。三玄毫無戒備，喝下酒後不大一會兒就暈了過去。這兩口子立刻把三玄卷在席筒兒裡，用繩子捆了幾道，頭下腳上靠在屋門後邊，準備夜深人靜時扔到後園的枯井裡。
這時，住在東屋的大嫂聽到老二的屋裡有動靜，就躡手躡腳地從門縫往裡一瞅，看到了剛才的情景。等到老二家兩口子睡著，她把三玄夾到自己屋裡，將他弄醒了，又找出丈夫生前的衣裳讓三玄換上，還拿出一點兒錢遞給三玄，急急忙忙地說：「你二哥二嫂起了壞心，要害死你，你得趕快離開這裡！」然後拿饅頭用酒泡了泡，餵了自己養的大黃狗，把醉狗綁好捲成原樣，又給送了回去。三更時分，王三玄的二哥扛起那個席筒兒，偷偷摸摸地來到後園，撬開蓋在井口的石板，把席筒兒豎了進去。
玉蘭見丈夫一夜未歸，就到二哥家去找，二哥二嫂一唱一和，裝作不知道。二嫂歎了口氣說：「三弟這麼要強，是不是看家裡日子艱難，出外掙錢去了！他嬸子，不是我說你，三玄不辭而別，多半是不回來了，你還拉扯著兩個孩子，過了今日，明日又怎麼過？不如找個人家，好歹活命去吧！」玉蘭回到家中，坐在那裡暗自流淚。她想起丈夫對自己恩重如山，就是餓死也不能改嫁，況且丈夫活不見人死不見屍，自己一定要等他回來。她心一橫，換上粗布衣裳，找了個破籃子和打狗棍，把孩子鎖在家中，出門討飯去了。
王三玄連夜逃走後，一邊要飯一邊趕路，最後來到一個離家很遠的大城鎮。他打定主意，不管再苦再累，憑著自己滿腹學問，一定要爭取蚌好前程！只是按照朝廷的規矩，自己不能再用自己的名字和籍貫參加科考。王三玄就找了一對無兒無女的老夫妻，認了乾爹乾娘，改名換姓為劉玄，然後在一家大商號裡當了一名賬房先生。他一邊幹活餬口，一邊刻苦讀書，先是考中了秀才，又在雍正當皇帝的時候考中了舉人。
轉眼已是乾隆年間，等到朝廷的大考日期到來之前，王三玄曉行夜宿，饑餐渴飲地趕到京城，然後又一次高中頭名狀元。人還是那個人，名字卻換成了劉玄。
王三玄第二次以狀元郎的身份回鄉省親，雖然這一次沒有第一次那麼轟動，卻也是別有一番意味。妻子玉蘭好像一下子年輕了好幾歲，一對兒女也都長大成人，很是懂事。
王三玄帶著全家去給父母祭掃了墳墓，還專門給長眠地下的叔叔行了父子大禮。之後，他帶著全家來到大嫂家中，把已行動不便的大嫂背到自己家，用跪拜母親的大禮跪拜了大嫂，並把皇上賜給母親的衣物，全都送給了大嫂。接著，王三玄擺了幾場宴席，來感謝幫助過自己的鄉親們，只有二哥二嫂沒到場。
王三玄獨自來到二哥家，二哥吃驚地問他：「三玄！你，你不是……」他不知怎麼往下說了。事到如今，曾經兄弟一場，三玄不想再和他計較，平靜地回答說：「王三玄已成亡魂，我是劉玄，老天有眼，讓我再度金榜題名！如今回老家祭掃林墓，探望親人！」二哥聽後就啞巴了，不再言語，二嫂聽後羞愧難當，偷偷地溜進另一間屋，找了根繩子吊死了。
王三玄帶著全家來到他逃難時的那個鎮子，看過乾爹乾娘，然後再次進京上任去了。