從前，有個叫王老三的老頭子，兩個兒子都成了家，這兩個兒子對老子狠呢！要老子每天拾五十斤柴，拾不到柴就沒有飯吃。
一眨眼到了冬天，天落著大雪，老大還要逼著老子出門拾柴，王老三沒有辦法，只好背著菜籃出門。他到了山腳下，滿眼雪白，只好用手扒著雪找柴。這時，另外有一對兄弟倆正好路過。便問："老人家，大雪天怎麼能拾到柴，快回家去吧。"王老三眼淚汪汪地說了自己的苦處。這兄弟倆很同情老頭子，老大拿出十兩銀子給王老三，叫他買點吃吃！王老三很感激，拿著十兩銀子下山去了。
路上，他看到一個秀才，在一棵大樹下淌眼淚，問他究竟為了什麼？秀才說，他上京趕考，把十兩銀子的路費丟了。老頭子心裡一動，心想，那兩個年輕人給自己的十兩銀子，會不會就是他的呢？就把十兩銀子給秀才看，問是不是他的。秀才看了半天，把銀子還給了王老三，說："這銀子不是我的。"又沿路尋找起來。王老三見秀才這麼忠厚，又追了上去，把十兩銀子塞到秀才手裡，還把這十兩銀子的來路前前後後說了說，要秀才收下，前去尋求功名。秀才跪在雪地裡，磕了三個頭，又記下王老三的名字，走了。
王老三把這十兩銀子送了人，又只得回頭去拾柴，正好送銀子給他的兄弟兩個回家，又遇上了，問道："老人家，你怎麼還在拾柴？"王老三就把剛才的事情說了一遍。兄弟倆都講老人家良心好。老大說："要是你不嫌我們，你就跟我們回去吧，我們兄弟倆就叫你爹，養你，你就把我兄弟當作自家的兒子，幫我家燒燒飯，掃掃地，省得天天出來拾柴。"王老三點點頭，就跟這兄弟倆上了山。
王老三這兩個忤逆子，當天不見老子回家來，一點不著急；幾天不回來，心裡也不慌，心想，死了更好。後來聽人說，有人家養他，更是巴不得。
這一年，秀才果真考上狀元。三年後，衣錦還鄉，他派人封一千兩銀子去送給王老三。狀元手下人到王家村找王老三。老大、老二聽見有一千兩銀子，都拚命要拿。差人講："狀元有言在先，錢要交到老人手裡。"兩個忤逆子，忙把差人領到山上王老三那裡，一進門就親親熱熱地喊："爹爹。"王老三一看兩個忤逆子，火冒三丈，罵道："我沒有你們這兩個兒子，我也不是你家老子。我的兒子在這裡。"說著指指旁邊兩個兄弟。這兄弟兩個也叫道："他是我們的爹爹，我們是他的兒子。"頓時，四個人搶起老頭子來。這差人沒有辦法，只好帶他們到縣衙門。這縣官審來審去也審不清，心裡奇怪：世間哪有搶老子的？這時，正好狀元察訪到這裡，聽到這樁事體，也覺奇怪，就擊鼓升堂。王老三把兩個忤逆子如何虐待他，兩個樵柴兄弟如何供養他的來龍去脈說給狀元聽。狀元想起自己的恩人也有兩個忤逆子，就問道：「你家住何地，姓什麼，叫什麼？」王老三—一作了回答。狀元聽後，馬上離開座位，把王老三從地上攙了起來，連聲叫道：「恩人啊恩人！」王老三仔細一看，竟是三年前雪地裡落難的秀才，高興得合不攏嘴。狀元依著王老三，把一千兩銀子給了兩個樵柴兄弟，還喝令把這兩個忤逆子各打五十大板趕出衙門。後來，狀元就把王老三接進自家府中，像服侍老子一樣服侍他。這兩個樵柴兄弟，狀元幫他們上了學堂唸書，討了老婆，後來都做了官。