王家有十個兒子。老兩口忙這忙那，一個個慣得像頭生子，疼得似斷腸兒。一個蘿蔔一個坑，好容易才把十房媳婦娶了回來。
老媽媽在世，銅錢銀子串著用，天長日久，還積了些"私房"。十個兒對老兩口還算好，也孝順。可她一死，私房用光，十個兒子都聽老婆話了。人說："一個老子能養十個兒子，十個兒子不能養一個老子。"說的也是。大兒子不養老頭子，二兒子也不養老頭子了，三兒子到最小的老巴子都不養老頭子了。
王老頭子氣呀！又沒得辦法，只好拿了根繩子，跑到屋後面，樹上打了個活扣，先把頭伸進去，腳剛離地，恰恰來了個老和尚。那老和尚忙把他救下來，問道："老大爺為什麼要上吊呀？"他歎口氣："唉，我家有十個兒子，一個也不養我，有什麼過頭？還不如死了算啦！」
"寧在世上挨，不往土裡埋。"老和尚有心渡王老頭子，便問道："你會不會燒火？」
"會。"王老頭子說。
"會掃地嗎？」
"會。」
老和尚說："這樣子吧，你到我廟裡去吧。」
王老頭子說："倒好吶。"他跟老和尚來到廟裡以後，挑水、燒茶、煮飯、掃地、看門，什麼都干，也很勤快。就這樣，今日三，明日四，一晃十年過去了，五十歲末，轉眼是六十歲的老人啦。有天，老和尚把他叫去說："你再在這裡混也不是事。葉落歸根，人死了還要兒子頭髮扎釘報恩呢。"王老頭子點點頭："對呀，我該回去了。"想想又發起愁來，說："大師父，你看我回去能活得成嗎？"老和尚說："也罷，送客送到江邊，送佛送到西天，做情做到底吧。」
王老頭子看著老和尚找木匠打了只大木箱子，裡面不知裝的什麼寶貝，還用一把銅鎖鎖著，叫人抬了上船。後又把王老頭子從頭到腳換了一身新，新衣掌、新帽子、新鞋襪，讓他乘船回家。
船停在老家屋東小河邊。王老頭子對岸上喊道："老大，我回來啦！"沒得人睬他。他又喊："老二、老三，我回來啦！"還是沒得人睬他。他再喊："老四、老五，你們出來看看嘛。"還是沒得人睬他。十個兒子都喊到了，個個當作耳邊風。
這時候，王老頭的大房孫子到河邊玩，一看，伸了伸舌頭，掉頭跑回家，又跳又叫："爹爹回來了。"大兒媳婦不信，大房孫子又說："媽媽，你不信拉倒。爹爹發財回來了，渾身新，新衣掌，新帽子、新鞋襪，還有大木箱子，大鎖亮光光的呢。"大媳婦二話不說，拖著大兒子就往河邊溜。二兒媳婦聽說了，也拖著二兒子上河邊。十個兒子、十房媳婦都趕來了，比正月初五接財神還熱火，你叫爹，他喊爺，這個說："我家房子大，到我家住。"那個又拉："我家鍋灶大，到我家過。"王老頭子直搖手："我哪家也不過。你們如有一點孝心，就在十家中間搭個草棚子，不要大，只要能擱張床。放只大箱子——這是我十年的辛苦，死了還不都是你們的，有什麼好爭呀奪的？」
十個兒子一聽，立即動手，有拿竹子的，有拿蘆席的，一下就把草棚子搭了起來。王老頭子鋪好床，擺好大木箱，剛坐下歇歇，大兒子就叫他過去吃中飯，二兒子、三兒子見勢頭不對，也在叫，其他七個兒子都開口了，有的乾脆動起手來，生怕老子滑掉。王老頭子卻不慌不忙地說："都別客氣，從老大家起頭，一家一天，一家一個月也行。"從此以後，他才嘗到養兒子的好處，昨兒吃老大家的肉，今兒又吃老二家的蛋。聽說明天老三家要給他喝鮮鯽魚湯，十個兒子都好強，桌上一家比一家好，把他服侍得停停當當，不覺又過了十年。
王老頭子七十時，得老病死了。怎樣忙喪，十個兒子都不管，個個帶著老婆孩子找鑰匙。誰知被老巴兒子找到了。可大家都不讓他開箱子，鬧得草棚要長翅膀，還是大兒子拿主說："老頭子十年前發財回來，是我家大房孫子報喜的，寶箱應由他開。"十個兒子、十房媳婦都說："在譜。"大房孫子把鎖"霍托"一開，箱蓋一掀，二三十雙眼睛像錐子挖到箱底。呵呀呀，哪裡是寶，全是磚頭、瓦礫、螺螺殼兒。十個兒子都呆了，也不知是哪個兒子先發現老子還挺在床上，怕殭屍鬼似地跑開了。這麼一帶頭，旋風過去，草棚子裡沒有一個活人兒了。