清光緒年間，沔陽州柳家院有個秀才叫柳炳元，因打抱不平，用十三款罪狀，告倒了沔陽州州官羅登銀，一時名聲大振。
柳炳元出了名，也給他帶來了不少煩惱，羅登銀的一些殘渣餘孽，糾合鄉下的流氓、地痞，常常上他家尋釁鬧事，使他的日子不得安寧。可他是個不怕鬼、不信邪的主，總想找個機會，教訓這些無賴，來個以牙還牙。
這日，柳炳元到漢口辦事，正巧鄰村一個叫賴貨的混混要與他同行。柳炳元心中有數，賴貨與他結伴，是黃鼠狼給雞拜年——不安好心。俗話說，大路朝天，各走半邊，人家要與你一起走，你有啥理由拒絕?
賴貨出門背著一床被褥，與柳炳元走了一天路程，突然「哎喲」叫了一聲，蹲在地上哭喪著臉對柳炳元說：「柳秀才，我的腳崴了，你幫我背一下被褥吧。」無等柳炳元答應，就將被褥扔了過來，隨後就搭在柳炳元肩上，要柳炳元扶他走路。柳炳元不相信賴貨真的崴了腳，見他一副耍賴的樣子，只好一邊背著被褥，一邊扶著賴貨，踉踉蹌蹌地向前走著。可憐柳秀才，自個兒的右腿在十三款一案中曾被打殘，走路本來就不方便，身上還添個累贅，一會兒就累得滿頭大汗了。就這樣別彆扭扭地走了好幾天，好不容易才來到了漢陽府城。
到了漢陽，天色已晚，賴貨說他身無分文，要與柳秀才同吃同住。兩人又同處一室，同床睡覺。第二天起床，洗漱用膳後，賴貨見捉弄柳炳元已達到目的，嘻皮笑臉地說：「柳秀才!我的腳好了，你自個兒跛著走吧，我就不奉陪了。」說著，背起被褥就走。
柳炳元氣極了，抓住被褥，大怒道：「賴貨，你也太沒良心了，這被褥我一路從家裡背來，你腳崴了，我攙著你走幾天路，又幫你付房錢、飯錢，你……你不思回報，反而搶我的被褥，你還是人嗎?」
這下輪到賴貨發愣了：「這被褥明明是我的，只是讓你背了一下，咋成了你的呢?」「是我的!」「是我的!」兩人你拉我扯，各不相讓，一致扯到了旅店門前。這時候，引來了不少圍觀者，大伙上去調解，勸不和，講不清，枉費心機，只好將兩人一起送到了漢陽府衙。
知府大人聽完兩人各說各的理由，也辨不清被褥到底是誰的，便說：「把被褥放在一邊，你倆說說自己的被褥都有啥記號。」賴貨搶著說：「我的被褥是白底藍花，細布料，燒成灰我都認識。」柳炳元不慌不忙地說：「大人!您別聽他的，這被褥是啥花色、啥面料，誰都會看著說，這能算啥記號?」知府大人點頭稱是，明擺著的花色面料，眾所周知，這不能算記號。問道：「你的被褥有啥記號?」柳炳元答道：「不瞞大人說，我這人向來做事就有點迂腐，出門時怕被褥被人混走，特意在被褥裡面加蓋了『柳炳元章』的四字印章。」
府台大人命人翻開被裡，上面果然有柳炳元的印章。拍著驚堂木喝道：「大膽刁民，竟敢在光天化日之下，強搶他人財物，實在可惡，拉下去重打二十大板，以示懲罰。」
原來，柳炳元被賴貨欺侮，自己奈何不了他，便想了個計策懲治他。夜裡趁賴貨熟睡之際，在被褥裡面悄悄地蓋了自己的印章。
賴貨被打後，捂著被打疼的屁股，剛走出府衙大門，柳炳元趕上來了，笑嘻嘻地對賴貨說：「嘿嘿!你別生氣，今天是跟你鬧著玩的，被褥還給你。」賴貨氣呼呼地一把奪過被褥就走。柳炳元立即返身跑回公堂，掩面大哭：「大人大人，賴貨一出門又把被褥搶走了!」「什麼?」府台大人怒不可遏：「好哇，這刁民竟敢不服本官判決，來人!給我抓回來再狠狠地打!」
衙役將剛走不遠的賴貨抓回，不由分說，又是一陣痛打，賴貨不知其因，哭喊道：「你……你們為什麼總打人哪?」知府說：「打的就是你這無賴!」
賴貨被打得皮開肉綻，被趕出了府衙。他在前面一拐一拐地走，柳炳元緊緊地跟上去，將被褥還給了他：「今天算是給你一點教訓，回去告訴你們一夥無賴，柳炳元是不好惹的。」賴貨連連告饒：「記住了!記住了，以後再也不敢得罪柳爺了。」