1．盛世怪盜
江州府的南山上有座「閒雲觀」，觀裡的主持歸遠道士年過八旬，醫術精湛，且生就一副菩薩心腸，是遠近聞名的「老神仙」。就連知府張應，在他面前都以晚輩自居，常來觀中談經論道，手談切磋。
張應是江州百姓人人稱道的好官，他十三年前來江州為官，體恤民情，兩袖清風，並拓山開道，修橋鋪路，將原本閉塞窮困的江州治理得如今這般繁榮昌盛。眼下張應年近花甲，轉年就到了朝廷規定的致仕之年，按說他也該好好地享受一番，坐等告老還鄉了。
只是天不遂人願。半個月前，不知從哪流竄至境內一夥盜賊，這伙盜賊的行事頗為怪異，輕易不傷人性命，且每回所搶的錢財也不多。張應雖與捕頭何文保日夜調查，除了得知其中一名盜賊是跛腳外，其他並無收穫。
這日，張應正在書房裡端詳著「江州地形圖」。這張圖是他初來江州時，花了近半年時間親手繪製的，有了它，才有了後來連接臨近各州府的多條官道，江州也因此而成為臨近各州府通往省愛的集散之地。
這時，家人張忠過來稟報：「老爺，何捕頭來了。」張應讓他將人請進來，又道：「對了，這兩日有個族內的侄兒要來看我，他來時我若不在，你可直接將他帶到書房裡來。」
不大會兒，身上帶傷的何文保來了，他垂頭喪氣地道：「屬下無能，還請大人嚴懲！」張應驚問：「何捕頭，你不是去了木山村查案嗎？身上這傷……出了什麼事？」何文保沮喪地道：「大人，我可能錯過了抓獲那伙盜賊的好機會。」
昨日，離城三十里外的木山村一富戶遭到一夥盜賊搶劫，何文保受命帶人前去查看現場。不想，半道上因為山體塌方，一行人受阻，待另擇小道過去時，天已經黑了。他們正在山路上疾行時，迎面走來六個人。何文保見他們個個身帶武器，且連夜急行，於是上前盤查。不想對方竟二話不說便拔刀相向。山路狹窄，何文保他們一時奈何不了對方。不過對方似乎也不想戀戰，逼退他們後便逃走了。因為怕中埋伏，何文保沒有去追。
張應忙問：「你可曾見到對方的臉？」何文保搖頭道：「當時天太黑，又事發突然，根本沒有閒暇去看對方的長相。不過，其中一人的左腿有些跛，與之前我們掌握的一名盜賊的特徵相符。後來我們去了受害人家中，查到那伙強盜也是六個人，其中一人腿是跛的。與前幾次一樣，本案無人受傷，損失的錢財也不多。」
「看來，他們就是那伙盜賊了。頻頻作案，搶的卻不多，也不傷人性命，他們所為何事呢？」張應思忖著，一眼看到江州地形圖，猛地一哆嗦，「難道是為了官銀？」何文保愕然，道：「不會吧，他們有這麼大的膽子？」
「你看，」張應指著地圖道，「這一帶便是盜賊出沒之地，而這裡也是東州與我江州的官道附近。日前，我接到東州府官報，說一批三十萬兩的官銀不日將經由江州運往省愛。難道，這伙盜賊如此行事，為的是熟悉地形，以便動這批官銀的主意？」
何文保聞言也惶恐起來，道：「大人，要不去軍營請兵一路護官銀出境？」張應搖頭道：「動用軍隊需與駐軍上司協調，我們已經沒有時間了，眼下只有請你多辛苦了。」何文保起身道：「是，大人，我這就帶人沿路仔細查探。」
何文保走後，張忠進來上茶。他與張應名雖主僕，實則情同父子，見張應愁眉不展，道：「老爺，我見你有多日不曾去閒雲觀了，今日風和日麗，不如我陪你去走走，當作散心。」張應猶豫片刻，點頭道：「也好，歸遠真人每日都要接觸到各地的病患，說不定會有這伙盜賊的線索。」
2.神醫神術
南山風景秀美，峰巒疊翠，雲山霧繞，張應一邊欣賞著風景，一邊歎道：「告老之後，若能在這樣一個地方養老，豈不快哉美哉！」張忠笑著回道：「老爺，無論你到哪，張忠都願跟隨你，服侍你。」二人相視一笑。
閒雲觀的南大殿前，排滿了來求診的病患，鬚髮皆白的歸遠正忙得不可開交。見到張應，他正要起身迎接，張應攔道：「真人請白便，閒時再聊。我先去側廳看看。」
側廳內住的是外傷病患，裡面哀號聲不斷，數名道人正在為病患換藥餵藥。張應為官之前曾學過醫，見此情景，便上前幫忙了。
突地一陣撕心裂肺般地慘叫聲響起，張應循聲看去，吃了一驚。原來一個傷員像從血泊裡滾了一個來回般，滿身血污，四肢及頭頸處都用夾板夾著，不僅如此，一張臉更是慘不忍睹，連額頭都凹進了一大塊。
張應為他搭過脈後，回頭問道人：「他的家人呢？」一名道人回道：「現在還不知道呢，他是今早來求醫的人在山下發現的。」張應轉頭吩咐張忠：「你馬上下山去找附近村莊打聽一下，他應該是不行了。」隨後他又讓道人去請歸遠真人過來。
歸遠來了，搭過脈後，搖頭道：「他活不過天明了。」這與張應的判斷一樣，他看著仍在痙攣抽動的傷者，歎道：「可憐，臨死之前還要遭此痛苦。」歸遠淡然道：「與其痛苦而去，不如讓他做一場美夢吧。」說著，他從懷裡掏出一支粗短的香來，點燃後在傷者的鼻子下輕輕晃動著。說來也怪，傷者吸人那縷散發著淡淡幽香的煙霧後，呼吸很快就平緩了，最後，就像是睡著了一般。
夜裡，張應與歸遠在道觀裡喝起水酒。張應見歸遠滿臉疲倦，不忍地道：「你為何不帶幾個徒弟？如此也可免得偌大年紀還要如此辛苦。」歸遠苦笑道：「徒弟倒也帶過幾個，不過有了安身之技，誰願在這孤山之上守一輩子清貧呢？」張應不由得一陣感歎，又好奇地問道：「不知那支香是何物，那般痛苦的人聞過後竟安然入睡了？」
「這是我秘製的龍涎香，功可安神催眠。不過我在實際運用中，卻發現了它還有更大的功效。」歸遠笑了笑，繼續道，「你知道人在瀕死之前未完結之事，這香的奇特之處便是可以激發這殘存的一絲意識，令他們在夢中完成心願，如此死也可瞑目。」
張應不禁讚道：「真人仁心仁術，不僅治活人，連死人也治。」歸遠擺手道：「彫蟲小技而已。大人今日可是為那伙盜賊而來？」張應點頭道：「真人真乃神仙，確實如此。不知你是否聽說了他們是什麼來路？」歸遠搖頭道：「老道所知的，皆是眾人所知的。」
第二天天不亮，那名重傷病患果然歸天了，雖然一身是傷，臉上卻掛著一絲微笑。張應告別歸遠，回到衙門，又馬不停蹄，帶著一幫衙役奔往東州到江州的官道上。
當初修此路時，張應帶著多名精通堪術的風水師因地制宜，避實就虛，依勢而建，很有幾處險要之地。張應將帶來的衙役作為暗哨安置在各險要之處，吩咐他們若是發現有情況，則趕往設於一線天二十里外的臨時營地，屆時，何文保會帶領大批人手在此策應。
在回去的路上，張應見不遠處有間小客棧，便下馬去討水喝。客棧裡是一對老夫妻，張應見二人都已是白髮蒼蒼，便順口問道：「你們偌大年紀怎麼還不回家養老？是兒孫不孝順，還是家中日子過不下去了？」
老漢咧著沒幾顆牙的嘴笑道：「家中兒孫倒也孝順，只是我們要不開店了，往來的客官要打個尖喝個水什麼的就不方便了。再說了，我們還能做得動，不能在家等死不是？」張應若有所思地點點頭，道：「二位，實不相瞞，我就是知府張應……」老夫妻一聽，慌忙要行禮，張應攔住他們，繼續道：「近日將有一批官銀途經此地，我查得一夥盜賊很可能要打它的主意，所以，你們還是暫時回家避一避，以免受到連累。」
老漢有些不屑，道：「我們行將就木，就不信強盜會害了我們。」，老婦人抱怨道：「你這老頭子也是，張大人愛民如子，怎可不聽他的勸解。」又對張應道：「大人，我們這就收拾東西關門。」
3.機關算盡
回到衙門，張忠已經回來了，說他找遍山下的村子，都沒聽說有人失蹤，估計那傷者是外地的。跟著他又道：「對了，老爺家中的侄兒已經來了，正在書房候著。」
張應來到書房。書房裡，一個一臉凶悍的精壯漢子見到他，拱手道：「張大人回來了。」張應點頭道：「孫甲，閒話少說，你過來看看。」他將東州地形圖鋪在桌上，用手指在幾處地方點著，道：「這些地方我都安排了暗哨，你們需盡量避開。」
孫甲眉頭一皺，不滿地說：「大人，我著實不明白。搶劫嘛，理當來去如風，可你先是讓我們搶些小目標，暴露我們的存在，而且還一不讓我們傷人性命，二不讓我們搶得太多，現在竟又在我們動手之處布下暗哨，這不是害我們嗎？」
張應回道：「提前暴露有你們存在，是因為一旦事成，上面肯定會派人來查，這樣，他們便會以為是流竄作案，混淆了他們的判斷。不讓你們搶太多和傷人性命，是因為如果民怨太大，我包藏不住，上面也會派人來查。」孫甲冷笑道：「說到底，你其實都在為得手後自己脫身做打算……這個且不說了，那布暗哨又是如何解釋？」
「一旦廝殺起來，雙方必有傷亡。你應該聽說過智取生辰綱吧？」張應手指地圖上官道的一處，「此地離東州與江州的交界處有三十里地，離江州有人煙處有五十餘里。這裡有間客棧，這兩天會正好沒人，我想，當運銀車隊路過這裡時，必會在此打尖稍作休息，到時……」
「我明白了。」孫甲點點頭，哈哈笑道，「大人，久聞你為官清廉，兩袖清風，沒想到我們這些真正的強盜都不如你呀！」張應面皮抖動，喝道：「放肆！」孫甲全然不懼，道：「行了，收起你的官威吧，你我不過是一丘之貉而已。」說罷，他便大搖大擺地走了。
他走後，張應猛地癱在椅子上，半天也動彈不得。他一生為官，從不曾收受過半文賄賂，只是，當發現轉年就該告老時，他突然惶恐起來，他素無積蓄，回鄉後該如何生活？又該如何面對那些鄉里呢？這種憂慮令他寢食難安，直至一日審理積案時，意外地發現牢中關押的一名叫孫甲的人是強盜出身。與此同時，他又接到東州府送來的運送官銀的官報，猛然間，在心裡就生出了一個念頭。幾經考慮之後，張應終於與孫甲達成協議，由孫甲召集人手，他提供情報，盜取辟銀，事成之後五五分賬。
眼下，萬事俱備，張應卻後怕了。不是擔心計劃不成功，而是不明白自己為什麼會走上這條路。只是，現在他已經沒有退路了。
次日，按照東州府的官報，官銀最遲將在今日下午進入江州境內。張應一大早就領著張忠再次去了官道。路過那間小客棧時，二人下馬走了進去。孫甲和一名漢子上前來迎客。張忠有些詫異，道：「我記得這裡的老闆是一對老夫妻，換人了嗎？」孫甲回道：「那是我們的父母，今日身體不適，就讓我們哥倆來了。」
兩人剛坐下，張忠便跑到後門去小解了。孫甲向張應笑笑，從懷裡掏出一個紙包，道：「份量足足的，夠四五十個人用了。」張應張了張嘴，說不出話來。
突然，張忠從後門那裡一邊繫著褲腰帶，一邊怪叫道：「老爺，不好，這是黑店！」他結結巴巴地說，剛才他去後門，見路上有血跡，側順著血跡走過去，競發現了那對老夫妻的屍體。
張應怒指孫甲，道：「你、你們竟然殺人了！」孫甲無所謂地道：「我們來時，那對老夫妻還沒走，一問，才知道是那老漢太倔了，不相信強盜會殺他們。」張應心如刀割，哆嗦著聲音道：「我早說過，一沾上人命就是罪上加罪了，你們怎麼不聽？」張甲笑道：「搶劫官銀，原本就是死罪，還怕什麼加罪。」
這番對話聽得一旁的張忠目瞪口呆，半晌才問：「老爺，你……他們……你們……」孫甲大笑道：「你這個人真傻，若沒有你家老爺，我還在大牢裡待著呢。實話告訴你吧，所有的事都是他的安排，我們不過是跑腿的而已。就連那對老夫妻，也是因為他選擇了這裡作案，才受累死的。」
張忠不敢置信地看向張應。張應羞愧地道：「張忠，我明年就要告老了，到時沒有俸祿，我又不事衣務，如伺生存？」張忠長歎道：「老爺，我早說過日後要為你養老送終的，不是為了工錢，就因為我敬重你的為人，可是、可是……」
「好一個忠心耿耿的家人呀，可惜，你太多管閒事。」孫甲一揮手，不知從哪衝來兩個人，拔刀子便向張忠砍去。突然，一陣急促的馬蹄聲從那邊傳來，孫甲手一揮，眾盜立即將張忠押向後山去了。孫甲冷笑著對張應道：「張大人，該怎麼做不用我教你吧？」張應緩緩地點點頭。
4.血流成河
來者正是何文保和幾名捕快。之前張應將他們安置在東州與江州官道接壤處，離客棧前二十里處的臨時營地中，這其實是他有意留下客棧這個空當好讓孫甲作案。只是何文保經驗老到，想起此地有間客棧沒有佈置，便領人來看了。
何文保乍見張應，一愣，問道：「張大人，你怎麼也在這？」張應心虛地回道：「我放心不下，過來看看。」何文保沒有起疑，轉頭看向孫甲，疑惑地問：「這位是……好生面熟呀。」孫甲是他親手抓進牢裡的，不敢抬頭，回道：「我是店主的兒子，一直住在鄉下，這位官爺認錯人了吧？」
這時，張忠突然從後門衝過來，吼道：「何捕頭，他們要搶官銀！」話音剛落，已被身後趕來的一名強人一刀劈中。何文保急忙拔刀，但早有意圖的孫甲搶先抽出匕首，捅進他的胸口。與此同時，跟何文保同來的那幾名捕快也被砍翻了。
事發突然，張應來不及阻止，他跌跌撞撞地跑到何文保面前。何文保已是彌留之際了，張應又跑到張忠面前，哭叫著他的名字。張忠勉強睜開眼睛，苦笑道：「老爺，你糊塗呀！」張應頓時老淚縱橫。
不多時，孫甲的前哨來報，運銀車已入境，估計一個時辰後就將到此。孫甲哈哈大笑，令人將現場打掃乾淨，又讓人將張應帶下去。張應被帶到後門的貯菜的山洞，這才發現，洞裡密密麻麻地擠滿了手持兵刃的強人。他絕望地癱坐在了地上。
一個時辰後，門前一陣嘈雜的馬蹄聲響起，應該是運銀車到了。張應所料不差，運銀隊經由此處，進來喝水打尖了。
不多時，一聲呼哨響起，洞裡的盜賊聞聲全都出去了。片刻後，有人過來將張應押到了客棧內。只一眼，他便驚得坐在了地上。只見客棧內幾乎成了修羅場，數十個押運官銀的差人全都橫七豎八地倒在血泊中。一身是血的孫甲獰笑著走過來，道：「張大人，看看吧，他們可都是被你害死的。」張應猛地撲過去，揪住他的衣領吼道：「你這個殺人魔頭……」
邊上一個盜賊推開他，對孫甲道：「大哥，此地不宜久留，解決了這個狗官再放一把火吧，」孫甲搖頭道：「這麼樁大案，沒有個主犯不成。暫且留著他，待我們走遠了再殺不遲。」隨後又對張應道：「你將我當成了刀使，卻不知道我早已將你當替罪羊了！」
張應立即明白了他的用意。官銀是在江州境內丟失的，而他這個主官在官銀丟失後就不知去向了，朝廷必然會全力追查他的去向，到那個時候，他已經被葬在不知何處了。張應跺腳歎道：「悔悔悔，恨恨恨！」說罷，他猛地撲向邊上一個盜賊手中的刀子……
「撲哧」一聲，張應很清晰地聽到了刀尖刺人自己腹中的聲音，一陣鑽心的痛令他猛地跳了起來，隨後睜開了眼睛。
那股刺痛尤在，可是張應一眼看到的卻是歸遠和張忠。耳邊傳來張忠焦急地呼喊聲：「老爺，老爺你還好吧？」歸遠的聲音也響起：「他沒事，只是一時不知是夢是現實罷了。」
張應神智慚慚恢復，這才明白自己做了個夢，一時喜極而泣，抱著張忠羞愧地道：「張忠，對不起！」張忠莫名地道：「老爺，我在南山附近的村莊沒有打聽到死者的信息，就回到觀裡來了。不想真人說你連日操勞，飲了酒之後已經睡下了。你這一覺也不過七八個時辰，怎麼醒來後就說這些胡話？真人，你快幫我家老爺看看吧！」歸遠拈鬚笑道：「大人這個病不須治，夢一場便好了。」張應神情一凜，道：「張忠，你先出去，我有事要問真人。」
待張忠出去後，張應問歸遠：「我這一夢，是真？是假？」歸遠微笑道：「那要看大人是想讓它真還是假了。」張應一哆嗦，問：「真人是否發現了什麼蹊蹺，否則怎會將那香對我使用？」
「你可知那名死在觀內的重傷者是什麼人？」見張應搖頭，歸遠又道，「我也不知。不過聽送他來的人說，是在木山村的懸崖下發現他的。而我也聽說，前晚進木山村的山道上發生過官差與一夥人打鬥的事。同時我發現他筋骨強健，應該是個習武之人，而且他的小腿骨有老傷。因為之前我已聽說那伙盜賊中有一名是跛腳的，所以我斷定他便是盜賊之一，在與官差廝打時腿腳不便跌落山谷。」
張應突然明白了，想必那名盜賊心中的遺憾便是沒有劫到官銀，在香的作用下他於夢中完成了整個過程，其中或許說了些夢話叫歸遠聽到了，只怕其中就有他與強盜勾結之事。歸遠為了點化他，對他點了香…．
猛地，張應翻身下床，跪拜道：「真人，我能幡然悔悟，可那孫甲卻……」歸遠笑道：「大人能因懼怕而悔悟，那孫甲自然也有懼怕的事。你在做夢之時，老道已經下山會過眾盜，以後他們只怕再也作不得惡了。」早知歸遠武功深不可測，他肯出手，自然無往不利。
第二年，張應致仕，與張忠一起去了閒雲觀，隨歸遠真人治病救人，後被世人稱為「神醫知府」。