清朝康熙年間，北京有家「義和」當鋪，老掌櫃郁道生年齡越來越大，便讓兒子郁昌跟著站櫃檯。
這天一早，當鋪開門後，郁昌注意到有一個四十來歲的漢子在人群後踟躕不前，舉動極是古怪，不由暗自留心。日近中午，鋪中客人漸少，天又下起了雨，只剩下那個漢子仍徘徊未去。郁道生見狀，便向他打了個招呼，並命夥計上茶。
那漢子受寵若驚，連忙道謝：「在下程國玉，是東仙橋下『九味齋』的老夥計，跟著老東家干了二十來年，不承想去年老東家過世，少東家是個不成器的敗家子，為還賭債竟要將『九味齋』半價盤出。在下心疼『九味齋』的老招牌，對少東家許以全價，想自個兒盤下店舖。少東家心急，只許在下三天的期限。無奈在下積蓄不多，多方籌措尚差八千兩銀子沒著落……」
一旁的郁昌一聽是這麼回事，心中冷笑：哼，一面不識，又無保人，張口就是八千兩銀子，何人敢放貸給你？果然父親郁道生笑了笑，婉言拒絕了程國玉。
程國玉歎了口氣，紅著臉拱手告辭。這時雨下得更大了，只見程國玉解開包袱，從裡面拿出一件長衫和一雙舊千層底布鞋，又脫下那身華麗的衣服和綢緞面方口鞋，一一替換。
郁昌見了，開口譏笑道：「客官怕弄髒了好衣服，挺會過日子啊！」
程國玉臉更紅了：「就……就這一身衣服還是從友人那裡借來的呢。若是弄髒了，如何向人交代？」說著將那身衣服小心翼翼地裹入包袱。
不想郁道生見狀，疾步出了櫃檯，一把扯住程國玉道：「客官慢行！雨大路滑，且到舍下小酌兩杯，如何？」說罷將他拉到店舖後客廳坐下，又讓僕人們備上了一桌豐盛的酒菜。郁道生便同程國玉推杯把盞，天南地北，邊喝邊談，大有相見恨晚之意。這場酒宴直喝到天黑，只見一個小夥計匆匆忙忙趕來，對郁掌櫃一番耳語，郁道生頻頻點頭，又叫來幾個夥計，一番吩咐。
待郁道生回席，程國玉要告辭。郁道生笑道：「程客官，剛才小夥計告訴我，你要借的八千兩銀子敝店已給你準備好了。請到銀庫點數！」言畢，拉著他來到銀庫旁，只見那幾個夥計已將大箱小箱的雪花紋銀碼好。程國玉驚得目瞪口呆，好半天才醒過神來。
程國玉走後，郁昌大惑不解，連連抱怨父親太不謹慎了。郁道生捋鬚笑道：「以我三十年的經驗，相信我不會看錯人的。識人貴在識品，程國玉心念故主，愛惜店譽，已是讓人欽敬；他借人一身衣服猶愛護有加，如此看重自己的信譽，八千兩白銀又豈會不知珍惜？酒宴之時，我看似同他東拉西扯，實則是考他，發現他確實有一肚子生意經，而我暗中又派小夥計去東仙橋『九味齋』打探，證實他的話確實無虛，這才敢放銀給他！」郁昌卻只是搖頭。
眨眼間一年過去，果如郁道生所言，程國玉將「九味齋」經營得紅火至極。到了年關，發了財的程國玉親自押了本金和利息，抬了一面金匾，一路吹吹打打，送至義和當鋪。從此，「義和」的名氣更響了，在京城有口皆碑，郁道生也被人稱為「義商」。郁昌這才算服了父親！
一晃又是幾年過去，在父親的熏陶下，郁昌日漸成熟。郁道生便來了個「半退休」，隔三岔五到店舖轉轉而已。
這天，一頂四人抬的青氈小轎停在了「義和」門前，一個小廝手持一張大紅全帖走進店舖。郁昌接過帖子一看，原來來的是新科探花祝大位。郁昌不敢怠慢，急忙出店迎接。祝大位落轎入座，吞了一口香茶，便開門見山提出要貸一萬兩千兩銀子。
原來，祝大位是徽州人，一舉高中後，在京城候選辟職，近日聽說富庶的江南太倉府缺少知府，而按官場排序尚輪不到他。祝大位不想失去這一好機會，一番奔走，終於有了門路，吏部尚書答應了他的請托。只是需要一萬兩謝儀銀！
郁昌聽了，沉吟道：「謝儀銀萬兩足矣，為何你要貸一萬兩千兩銀子呢？」祝大位面紅耳赤道：「實不相瞞，本官家道貧寒，十年寒窗中舉後，家中猶無隔宿之糧，當初為進京城趕考，求親告友借了兩千兩銀子。俗話說，一客不煩二主，今天在貴店一併借出，先拜託返鄉的徽商捎帶回去，方不失信於人……」
郁昌聽了，不再遲疑，即為祝大位辦了一萬兩千兩銀子的借貸。祝大位連連稱謝，承諾日後必定湧泉相報。
祝大位走後不久，郁道生踱進店門，聽了郁昌眉飛色舞的述說，連連頓足：「我兒錯了，我兒錯了！」郁昌大詫：「這件事可以說是您當初借銀子給程國玉的翻版─—祝大位急著先還親友的銀錢，守信可知；如今他又要到富庶的太倉府上任，誰不知『三年清知府，十萬雪花銀』，這筆貸銀是穩賺不賠的……」
郁道生痛心疾首地搖頭道：「你只知其一，不知其二。貸銀於平常百姓，要識其人品，而貸銀於官員，還要鑒其官品！這祝大位大名高掛，只要按官場常規慢慢來，日後自可高官任做，極有前程。可他卻急著搶官買官，其人心貪可知！上任後他定要盤剝百姓，刮地三尺！這樣一來，我們借給他的銀子豈不成了造孽錢？我們雖是一介商人，不僅要講生意經，也是要講經商之品的，這也是遠禍之道！」
祝大位走馬上任後，果然只不過半年便將貸銀連本加利還清。過了幾年，祝大位又升任江蘇巡撫。紅極一時，他不忘舊恩，派了個手下書辦來到京城，力邀郁昌江南一遊，順便幫他做筆「好生意」。郁昌十分心動，不料郁道生知道後，如遇蛇蠍，對書辦說：「多謝祝巡撫美意，只是店中事多，離開不得！」
沒過幾年，康熙駕崩，雍正繼位，整頓官場，大肅貪官污吏，祝大位第一個東窗事發，抄家斬首，受其牽連破家的商人不計其數。郁家受此牽連，被罰沒了大部分的財產，不過好在因父親的勸阻，郁昌早已與祝大位斷了來往，加之程國玉出面相助，郁昌才免去了牢獄之災。
此時郁道生已去世，郁昌思前想後，連歎自己實在沒有父親的識人之能，心灰意冷之下，便關了當鋪，改做別的生意了。