萬里尋夫報冤仇柳絲與周生蒙父輩指腹為婚，周生父親過世後，母親方氏嫌貧愛富，加上大兒早逝，兒媳牛氏是縣典吏獨女，看中二弟周生，找婆婆做主，想讓周生「叔接嫂、大家好」，方氏便想退掉柳家的窮親。周生卻說當日父輩指腹為婚，上告了祖宗神靈，若因家貧退親，就會失去信義，他決不做這種事！
後來，周生和柳絲到了年齡，方氏想拖延，道義上說不過去，只好下聘柳家，八月十五完婚。
方氏剛從柳家下禮回來，牛氏便在家中要懸樑自盡，威脅說她若死了，娘家決不善擺干休！
這牛典吏慣會包攬官司、奪人家財，若女兒死了，豈會放過周家？方氏知牛氏大鬧，意在小叔，只好勸她說，生米將成熟飯，鬧也沒用，何苦自找罪受？
牛氏放潑說：「我那死鬼走後，我要另嫁他人，你死活挽留，答應讓我熬幾年，等二弟成人，叔接嫂！沒想守寡到今日，一場歡喜一場空，我怎麼活得下去？」
方氏無言以對，牛氏又說：「我曉得你的難處，姓柳的要嫁我家，日子已定，我也不太為難你，但決不能讓她跟小叔同床。」
方氏愣了，既然拜堂成婚，同床名正言順！怎能不讓？牛氏又有一計：「今大考將近，不如請來算命先生，說柳絲命克功名，小叔想高中，暫不能與新婦同房。我們以此為由，婚禮一過，將小叔支出家門，讓小賤人孤掌難鳴，到時找個罪名，趕她出門！」方氏只好依計而行……
新婚之夜，周生被逼進京趕考，柳絲獨守空房。半夜突然聽窗外有聲響，她嚇得要喊，窗外人卻自稱是周生。聽出熟悉的聲音，柳絲急忙開門，周生做賊似的溜了進來。
柳絲問：「這半夜，你怎麼回來的？有大門不走，卻從後院進來？」
周生說自己忘了帶用慣了的龍鳳硯台，想借回家取硯之機，見妻一面。半夜趕回，見大門緊閉，怕驚動母、嫂，乾脆跳進後院。取了硯台，周生想去又不捨，就在柳絲房中宿到五更才走……
三月後，柳絲身體沉重，頭暈嘔吐，眼尖的牛氏，瞧出問題來，喜得直拍手，忙去告訴婆婆。
聽說柳絲懷孕，方氏氣得眼發黑，牛氏扇風點火，讓僕人將柳絲架來審問。
柳絲不敢隱瞞，說出周生那夜回家，取龍鳳硯台之事。牛氏見方氏有點相信，急壞了，忙逼問柳絲：「小叔知書識禮，既奉母命赴京，豈為硯台中途返回？就算半夜回來，怎不堂堂正正敲大門，反在家裡半夜跳牆？分明是你跟姦夫苟且，見事情敗露，胡扯周生回家！」
見牛氏挑撥，柳絲料想申訴無望，就哀求方氏借半間牛欄，讓她生下孩子，等周生回家，自會分辨。柳絲說到這裡，方氏有點憐憫，想暫留她生下孩兒，等周生回來再說。
牛氏見方氏動心，急說：「婆婆別上當！她分明使苦肉計，在我家產下孽種。想我家讀書門庭，留賤人產野種，臉面何存？你若留這賤人，我定狀告周家藏污納垢、敗壞鄉風，讓衙門治罪……」
方氏本不喜歡柳絲，又被牛氏挾逼，只好將柳絲趕出門。
柳絲孤苦伶仃，無處安身，本想離鄉求生，又想自己清白之身，遭此奇冤，讓人恥笑，豈能一走了之？定要等周生回來申冤。柳絲住進村口寒窯，數月後生出孩子，她含辛茹苦養育嬰兒，苦等周生。
這天，管家劉七帶人抬著小轎到寒窯來，對柳絲說二少爺回來了！聽說周生回來，柳絲喜得大哭，就要回家。劉七接過孩子，柳絲上了小轎，被人抬著飛跑。走了半天，柳絲生疑，喊停轎！哪知轎夫不理，跑得更快。柳絲要跳下轎，轎已抬上江堤，劉七和孩子早已不知去向，幾個大漢將柳絲強拖上船。
原來，這是牛氏使的毒計，叫劉七騙柳絲上轎，抬到江邊，讓人將她強拖上船，運往外地，賣為娼妓。船行一天，離開了家鄉地界，柳絲尋思，孩兒被劉七抱走，不知死活，自己落在強徒手上，將受盡凌辱！想到這些，她趁那些人沒注意，跳入江中。
柳絲跳江後，被浪捲到江灣，又被魚網網住。打魚夫婦拖網上船，發現了一個被綁的女人，夫妻鬆綁細問，柳絲才知身在徽州。打魚夫婦聽了她的遭遇，也流下了眼淚，問她怎麼辦？柳絲怨憤難忍，說如今我撿了一條命，一定要尋夫報冤仇。
那對夫婦說，你一個孤身弱女，萬里迢迢尋夫，讓人放心不下，不如在我家休息幾天，再作商量。柳絲在漁家住了幾天，堅意北上尋夫，打魚夫婦給她了一些盤纏，送她出門——
柳絲路上感染風寒，住進客棧，看病用光盤纏。店主見柳絲一無所有，將她強行賣給江南一個富翁。富翁又把柳絲送給縣官做妾。
柳絲被逼上轎時，偷偷帶了把剪刀。轎子抬到縣衙，柳絲不動聲色地緊握剪刀，等狗官接蓋頭時，刺死他，拉個墊背的……
洞房裡鬧到三更，客人都告辭了。縣官微醉，來掀蓋頭，柳絲朝對方一剪刺去。縣官眼明手快，本能地一跳，柳絲剪子刺歪，紮在縣官肩膀上，衙役衝進來，奪下剪刀，就要捆綁。
柳絲破口大罵，縣官聽了，急叫衙役放手！走近打量柳絲，大叫：「你、你不是我的賢妻嗎？」柳絲定神一看，縣官竟是周生！
柳絲想起自己跟周生做了半夜夫妻，暗結珠胎，受盡千般苦、萬般罪。誰知周生當了官，忘了苦命妻，竟娶起小老婆來！她把所有苦恨，全部發洩在周生身上！
見柳絲要拚命，周生急忙解釋：他並非無情之人，更沒有忘記柳絲。周生中進士封知縣，回家省親時，不見妻子。聽嫂子說柳絲德行有虧，投江自盡，周生傷感不已！母親要他跟嫂子成親，周生以妻喪未滿為由而拒絕，來到江南上任。清明和重陽，他設醮遙祭妻子，發誓永不再娶。但為官者沒個內當家的，易引起上司、同僚的閒言閒語。再者周生年輕，精力旺盛，也渴望有個女人。幾個親信見老爺孤獨寂寞，為他張羅了一門親事。周生沒反對，說要娶只娶個妾，正妻之位，只屬於亡妻柳絲。沒想娶來的竟是柳絲，真不可思議！
柳絲把自己的經歷，向周生一一訴說，夫妻相擁痛泣。周生夫妻團圓，再請同僚、鄉紳、名士，將自己跟柳絲離奇的經歷告訴大家，重辦喜宴，把柳絲迎進新房……
不久，周生陪柳絲帶重禮，找到打魚夫妻謝恩。因漁家新抱養的孩子得了感冒，妻子帶兒看病去了，只有丈夫在家。柳絲正要恭喜漁夫得子，漁婦抱兒回來，見柳絲帶夫來報恩，心頭大喜，要下廚做菜，給他們接風。因抱孩兒不便，就將孩子遞給柳絲抱抱。
柳絲抱過孩兒，覺得眼熟，細一看，竟是劉七抱走的兒子。沒想到自己的孩子流落徽州，給打魚夫妻做了兒子，今日又遇上親生父母了！
通過打魚夫婦，柳絲才知劉七心地不壞，當日受牛氏指使，帶人綁架柳絲，他本不願意。但牛氏心狠手毒，劉七不敢抗命，只好哄柳絲上轎，又騙走孩子。
柳絲被抬走後，劉七抱孩子去交差。牛氏命他將孩子送到深山喂狼，劉七口頭答應，卻把孩子抱到鄉下，交老母撫養，騙過牛氏。後來，怕走漏風聲，劉七把孩子送給了遠房親戚。沒想到這親戚，又是柳絲的救命恩人……
周生夫婦和打魚夫妻，結為至親，共同撫養孩子。一切安排好後，周生要帶柳絲回鄉報仇。突然，故里來信，說家鄉發了瘟病，牛典吏一家死於疫中。母親方氏染病亡故，牛氏病瞎了雙眼。周生趕回家辦完喪事後，將牛氏交給柳絲！
一見牛氏，柳絲恨不得把她撕碎咬爛！可見她一雙瞎眼、骨瘦如柴，心頭有些失望，就讓家人照顧好牛氏，還請人給牛氏治病。
牛氏待人一向刻薄，下人樂見她受苦，等著看柳絲拾收牛氏的好戲。沒想柳絲好茶好飯供養牛氏。有人不解，問柳絲：「你千辛萬苦，萬里尋夫報仇，難道就這樣報仇嗎？」
柳絲笑道：「誰說我沒報仇啊？」
原來，柳絲見牛氏臥病眼瞎，沒有絲毫反抗能力，覺得她雖害慘自己，但落到這個地步該是報應！再大的仇怨，也不能折磨凌辱一個弱者。柳絲想明白了，報仇並非以暴制暴，以德報怨化解怨仇，才是真報仇……