蘇州知縣陳士吉有一個掌上明珠，名喚陳可兒，生得天香國色，蘭心慧質，求親的媒婆幾乎踏平了陳家的門檻。蘇知府家有一個名叫蘇磊的公子，也愛上了陳可兒的才貌，央求父親帶了千兩黃金來求親。陳士吉是見上司親自上門，又帶來這麼多金子表示誠意，便作主為女兒定下了這門親事。
這本是一樁天賜良緣，哪知道，陳可兒得知，父親將她許給了蘇知府的公子後，竟然抵死不從。原來，陳可兒每逢初一十五便去清波寺上香，無意間結識了寄居在寺中的書生江淼。那江淼雖以賣畫為生，卻知禮識節，談吐不俗。兩人早已約好，只等江淼存夠了聘金，便來陳府迎娶陳可兒。
陳士吉一聽，勃然大怒：「你一個女兒家，竟敢偷偷在外結識野男人。若再提不嫁二字，小心為父剝了你的皮。」陳可兒見退婚無望，整日裡鬱鬱寡歡，不久後便生了一場大病，倒在床上起不來了。名醫請了無數，卻都束手無策，甚至沒有一個人知道她生了什麼病。
陳士吉見寶貝女兒越病越重，瘦得只剩一把骨頭，心裡也有些悔恨。一番掂量後，他主動去蘇知府家退掉了婚事，又在城門上貼出了一紙告示，若有人治好可兒的怪病，願以千兩黃金相贈。若與小姐有緣，也可將小姐下嫁為妻。
告示貼出後，每天都有無數人覬覦那千兩黃金，在蘇州城門外轉悠。然而，整整七天過去了，始終沒人敢伸手把那張佈告從城牆上揭下來。畢竟病人是知縣的千金，又已病入膏肓，要是有所誤差，可是要掉腦袋的。
第八天的下午，蘇州城裡又出了一件大事。有人發現，封閉了整整一百年的清水井，有被人打開過的痕跡。從八十歲老翁到四歲稚童都知道，這口清水井是萬萬不能打開的。一百年前，蘇州遇到過一次特大旱災，死了無數人後，終於有一個得道高僧來到這裡，將惹禍的旱魅引進了清水井底鎮壓，才解了旱情，換來蘇州城近百年的繁榮昌盛。
人禍未平，又要遭天災了，大夥兒都咬牙切齒地詛咒著那個罪人。這時候，一個衣著寒酸的秀才突然站了出來，忐忑不安地說：「對不起，這井上的石塊是我搬開的。」
幾位老人衝過來，橫眉怒目地指著他罵：「好你個江淼，我們蘇州的鄉親們哪點對你不好，你要這樣禍害大家……」
江淼被這陣勢嚇壞了，雙腿不停地打著哆嗦，額頭上的汗也直往外滲，低聲說：「我，我想治好可兒小姐的病……」說到這兒，他又趕緊補充道，「我知道清水井的開啟，事關重大，所以只搬開了最上層的石塊，還不曾挪動井蓋分毫。」
一位德高望重的老人上前查看井蓋，見井口嚴絲合縫，才鬆了口氣，嚴厲地警告道：「無論發生什麼事，都不能碰這井蓋，更不能打開井蓋。知道了嗎？」
江淼惶恐不安，連連點頭。旁人見沒什麼事，又迫不及待地追問：「你剛才是不是說，知道醫治陳小姐怪病的方法？」
江淼歎了口氣，點了點頭說：「清波寺的住持大師給了我兩個方子，一是：用這清水井裡的井水做藥引，可兒小姐飲下後，一日之內便會痊癒，但蘇州城將大旱三年。」
眾人一片唏噓，紛紛露出驚疑之色。江淼又說：「雖然我對可兒小姐一片癡情，但我終究不能為個人小愛，而捨眾生於不顧，所以這個方子我做不到。」
捨小愛而顧大義，這是何等胸襟的男兒才能做到的選擇？一時間，江淼的耳邊全是讚揚之詞，甚至有人當場表示要將自己的女兒嫁給他。
江淼呢？依然皺著眉頭，沉浸在自己的世界中。有人想起醫治陳可兒還有第二張方子，忍不住去問他，卻見江淼的眉頭皺得越發緊了，一咬牙，說出了那個怪方：「需用人身上的鮮血，澆灌一株結苞的白荷花。每日三次，每次一碗。若血的主人果真深愛著可兒小姐，花苞便會逐日變紅。十五日之後，荷花盛開呈血色，取下花朵煎湯餵服，可兒小姐立時恢復健康。」
江淼說完便走了，在場的人面面相覷，長歎一聲後也各自離去。誰都知道，他說出的那兩個方子，沒有人能夠辦到。用了第一個方子的人，會被整個蘇州城的百姓撕成碎片。而第二個方子呢，擺明了是要人以血養花，一命換一命。那些黃白之物固然是好，陳可兒小姐固然很可愛，可誰會為了享受不到的東西，傻乎乎地去送死呢？知縣陳士吉快要愁死了，眼看這告示貼了數十天了，寶貝女兒的病情也越來越重，為什麼就是沒人揭那張告示呢？
這時，家丁喜不自禁地前來稟報：「老爺，外面有一位公子送來一盆血色荷花，說是給可兒小姐治病用的。」
聽到這消息，陳士吉立刻跳了起來：「快，快拿進來給小姐煎藥。」忙亂之中，陳士吉還沒忘記吩咐：「那位救命恩人叫什麼名字？快把恩公請進來，我要好好地感謝他。」
家丁露出為難的表情，說：「老爺，那位公子把荷花送到就走了，也沒有留下姓名。」
陳士吉苦苦地想了一陣，突然一拍腦袋，恍然大悟。這一定是那個江淼送來的，真是難為他一片癡情，為了可兒，連自己的生死都不顧了。
陳士吉這樣想著，便暗自下了決心，等女兒痊癒之後，不再阻撓她和江淼的婚事。他已經想通了，只有這樣真心真意付出的人，才能讓自己的女兒得到真正的幸福。
陳可兒喝了血色荷花做藥引的藥，又得到父親同意婚事的承諾，所患的重病，竟真的立時痊癒，而且，看起來竟然比往常還嬌艷了許多。
陳士吉見女兒的病全好了，非常開心，決定盡快兌現自己的承諾。於是，他派人找來了江淼，表示願意將掌上明珠下嫁於他，並贈送一千兩黃金作為嫁妝。
江淼本來就一直愛慕著陳可兒，此刻哪有不接受之理？在陳士吉的張羅下，婚禮很快舉行了。兩個人歡歡喜喜地拜了堂，牽著紅綢進了洞房。
大紅蓋頭掀開時，兩個人都呆住了：江淼是被陳可兒的美艷驚呆了，到底聞名不如相見，縣令家的千金果真是個嬌滴滴的大美人兒。而陳可兒呢，卻是嚇呆了，因為她發現這個江淼，和她在清波寺裡結識的江淼並不是同一個人。陳可兒一直以為自己嫁的是送血色荷花，與自己互許終身的江淼，如今見這個人自己並不認識，一下子慌了，趕緊問他：「你叫什麼名字？你怎麼會在這裡？」
江淼在酒席間被賓客們灌了些酒，此刻已有些醉了。他醉眼矇矓地來拉陳可兒的手，笑道：「我就是江淼呀，不是你讓岳父從清波寺裡把我找來，招我為婿的嗎？」
陳可兒暗暗叫苦，難道是父親弄錯了？可那清波寺裡怎麼會有兩個江淼？暗自想了一會兒，她把另一個江淼的容貌衣飾，描述給眼前的江淼聽，問他是否認識？
江淼聽完後，奇怪地看了可兒一眼，搖頭歎息道：「他是蘇知府家的公子，名叫蘇磊，因自幼體弱多病，便捐了香油錢，在清波寺裡靜養。聽說，蘇公子最近剛剛搬回家，就生了一場大病，臉白得像鬼，身體瘦得像乾屍。大夫們都說是失血過多，卻查不出原因，蘇知府懷疑有妖孽作祟，正到處請人作法驅邪呢！」
陳可兒明白了，那個蘇磊才是她一直深愛著的「江淼」，也是他送來血色荷花。只是，蘇磊為什麼要用另一個人的身份來和自己交往呢？
在新房裡徘徊一陣後，陳可兒出了洞房，來到大廳，決定現在就去找蘇磊問個清楚。
就在這時候，蘇知府家的下人來報，蘇磊公子剛剛過世了，所以不能前來參加知縣千金的喜宴。那名下人說完，又走到陳可兒的面前，輕輕地說：「我家公子臨終前，托小人帶來一句話，他說他悔不該當初一念之差，用假身世來考驗小姐的真情。如今他就要去了，希望小姐能原諒他。」
陳可兒在一邊聽了，整顆心如刀絞一般，疼得喘不過氣來。她滿心滿腹的悲痛，卻還來不及痛哭一聲，便昏死過去，再也沒有醒過來。蘇知府和陳知縣得知真相後，悲痛不已，在徵得了江淼的同意之後，他們將這對癡情人兒合葬在湖邊的一個墓穴裡，希望他們來生能長相廝守，永不分離。盛夏時節，湖裡會開滿血色荷花，映得天邊一片紅霞，宛若一對情侶在雲海裡嬉戲。