離京城三百里的寒山縣是一座小城，小城城南有座古剎名為寒山寺。據說寒山寺常有妖怪出入，更有人說，曾在寺後看到一隻白狐化身為美貌的女子。因為有鬼怪傳聞，寒山寺香火蕭條，沒有什麼人敢去寒山寺敬香禮佛，裡面的和尚或因懼怕或為生計也走得差不多了，只剩下幾個年老體弱的還留在寒山寺裡苦度最後的日子。
這日，趕考舉人柳時問再一次落榜回鄉，這已是他第三次落榜了。眼看年近三十，還是功未成名未就的光棍一條，加上盤纏被偷，如今身無分文，他心灰意冷，到了寒山縣一下子生起病來。以前他從未在寒山縣停留過，如今貧病交加，柳時問只好決定在寒山縣暫住幾天再做打算。
以前，趕考舉子都喜歡借住在寺廟，因為寺廟裡清靜，方便讀書，而且出家人慈悲為懷，也不會多收舉子的錢，要是遇到好心的大和尚，說不定還能提供免費住宿。柳時問在街上問行人，哪裡有寺廟，行人們告訴他，寒山縣城內只有一座大廟，就是寒山寺，不過聽說有妖怪，另外，就是離城三十里外的其他寺院了。
柳時問拖著沉重的腿腳哪裡還能跑上三十里，他決定就到寒山寺，管它什麼妖怪不妖怪的，反正家裡除了已分家的兄長也沒什麼親人，自己孤單落魄的一個人，管他什麼妖怪不妖怪呢。
柳時問到了寒山寺門口就一頭栽倒在了地上。廟裡的和尚見有人暈倒在寺門外，忙把他扶了進去，和尚們看出他是餓暈了，弄來一些稀飯餵了下去，過了許久，柳時問緩緩醒了過來。和尚見他醒過來，便問他的來歷，柳時問告訴他們自己是個舉子，趕考落第回家，不料盤纏被偷，如今飢寒交迫，不得已才到廟上求個生路。和尚們跟柳時問說了廟裡的情況，並告訴他：「施主暫住幾天無妨，只是小寺眼下吃了上頓顧不及下頓，只怕怠慢了你。」
能有地方收留自己柳時問已經大為感激，有個上頓總比活活餓死好，他忙感謝和尚們搭救之恩。
有地方暫住，柳時問也不想家了，畢竟沒有親人的家只是一幢空房子而已。柳時問於是就在廟裡苦讀詩書，準備下一次再考。白天，他就到街上賣賣字畫，幫人家寫寫書信，賺些許銀兩，交給廟裡算是自己的食宿費。
柳時問住了一陣沒有發覺寒山寺有什麼異常，更沒有見到什麼妖怪，他想可能是大家偏聽偏信吧。但住在寒山寺月餘後的一天晚上，他開著門讀書裡，猛一抬頭，看到一個白衣的美貌女子正站在自己面前，柳時問嚇呆了，他支吾道：「你……你是妖怪？」
白衣女子笑了笑，說：「我是狐狸精，看到公子你在這裡讀書，所以就進來了。不過你別怕，我不害人的，你聽說這裡的狐狸精害過人嗎？」
柳時問一想，這倒是，雖說人們都傳寒山寺有狐狸精，但沒聽說誰真被害死過。但以前只是聽說而已，現在這狐狸精竟然跑到自己跟前來了，你說誰不害怕？
白衣女子又是一笑說：「公子，我帶了點小菜過來，請公子嘗嘗。」說著掀開帶來的籃子，拿出幾碟菜餚放到柳時問的桌上。最後還拿出一壺酒和兩副杯筷，坐到了柳時問的對面。
柳時問獨自一人，家裡只有幾畝薄田租給人家收一點田租，所以日子過得很緊巴，每次上京趕考更是非常節約，這些日子在寺裡，又是每天只有一兩頓，這時見到幾碟這麼美味的酒菜，食慾很快戰勝了恐懼，他在白衣女子的勸說下終於拿起了筷子。
白衣女子要走時，柳時問問她該怎麼稱呼，白衣女子說：「我是狐狸，你就叫我白狐吧。」
此後每隔幾天，白狐就會來，柳時問第二次看到她才敢對著她的臉看，她是一個大約二十左右的女子，長得可說是傾國傾城，柳時問心想，也只有狐狸精會這麼漂亮，人間哪會有這樣美貌的女子啊，雖說知道她是狐狸精，但柳時問還是慢慢地喜歡上了她。
兩個月後，白狐說：「就讓我跟你回家鄉吧，我要做你的娘子。」
柳時問面對此等如花美眷怎會不動心，他答應了白狐，但他說自己還沒有回家的盤纏，白狐說沒關係，她有辦法。還說：「我要做你的娘子了，以後你就叫我玲兒吧。」
柳時問高興地答應了她，並問：「那我們什麼時候走？」
玲兒說：「三天後的早上，我在城門口等你。」
到了約定的時間柳時問早早地到了城門口，卻沒發現玲兒的身影，只有兩輛華麗的馬車停在城門口，看樣子是哪戶大戶人家要出遠門的樣子。他正四處張望，玲兒從前面的一輛車上探出頭來，向他叫道：「相公，快上車啊！」
柳時問木呆呆地看著玲兒，玲兒乾脆下來，把他拽上了車。在車上柳時問問玲兒這到底是怎麼回事，玲兒笑著說：「我是狐狸精嘛，弄點錢還不容易？」
寒山縣離柳時問的家鄉有五六百里，以前柳時問走路進京趕考往往都要兩月時間，有了馬車，柳時問他們幾天就到了家。
柳時問到家後才知道玲兒另一輛車上還裝著他們幾輩子也花不完的金銀珠寶，這事趕車的也不知道，還以為車上裝的只是些衣服和傢俱呢。 柳時問和玲兒成親後，一切都由玲兒照應著，他們又購置了幾十畝良田，新蓋了屋子，不過，玲兒也沒有十分張揚，她平時跟村裡的婦女一起紡紗織布。柳時問見家裡有錢，便放心地讀書，希望能在下一次一舉考中。
不過，玲兒似乎並不希望他繼續讀書，她對他說：「相公，現在我們不愁吃不愁穿，你幹嗎還要這麼拚命地讀書呢？做官還不是為了錦衣玉食嗎？現在咱們雖然不算大富大貴，但我們總沒有官場明爭暗鬥那些煩惱啊！」
柳時問說：「不，娘子，我一定要出人頭地，我不會放棄的。」
玲兒除了搖頭和暗自落淚外，也無其它辦法。
過了兩年後，柳時問和玲兒還是沒有孩子，不過，兩人並不著急，柳時問想，玲兒是狐狸精，也不知道會生個什麼東西，不要孩子也好。等將來做了官後再娶個妾生孩子也一樣。
一天玲兒不在家，柳時問家裡突然來了個客人，是柳時問第一次進京趕考時認識的，名叫秦槐，當時此人高中狀元。秦槐問了問柳時問的近況，又問了他夫人的情況，柳時問編了個謊言說玲兒是鄰縣一個落魄員外的千金，平時他也是這麼跟人說的，他還把玲兒的畫像拿給秦槐看，秦槐看了看畫像點了點頭，然後就告辭了。
等那人走後，玲兒回來了，神色非常慌張，不過，柳時問沒有在意。
不久後，柳時問又要進京趕考了，走前，秦槐再一次找到了柳時問，對他說：「你知道你為什麼一直考不中嗎？」
柳時問忙問他為什麼。秦槐說：「因為你生命中有一劫，老實告訴我，你夫人是不狐狸精？」
柳時問嚇了一跳，問他為什麼會知道。秦槐說：「其實許多人知道，只不過是你們自己覺得好像瞞著別人而已。」
柳時問又問：「那我該怎麼辦？」
秦槐臉色一變，惡狠狠地說：「殺了她。」
柳時問一驚，說：「為什麼要殺了她？」
秦槐說：「她就是你的劫，只有她死了，你才能考中。」
柳時問無語了，玲兒這兩年來對他的好一起湧上心頭，讓他難以割捨，雖說知道她是狐狸精，但她從來沒有變成狐狸，無論什麼時候她都是那麼溫婉可人的一個女人，不要說她與自己朝夕相處，對自己有恩，就是換成其他人也下不了手啊。
秦槐最後留下了一包藥，對柳時問說：「這是一包毒藥，是專門用來對付妖怪的，見血封喉，片刻就會死亡。」
柳時問看著那包藥，不敢伸手去拿，玲兒回來時，他趕緊把藥藏了起來。
晚上吃飯時，柳時問借盛飯之機，將藥倒進了湯鍋裡，後來，玲兒去盛湯，他沒敢喝，坐在那裡看著玲兒將湯喝下，柳時問想上前阻止，但他終於沒有動。
玲兒喝完湯後，臉色頓變，立即倒在了地上。柳時問此時心如刀絞，他抱起玲兒就往外跑，想去找大夫，淚水從眼睛裡湧了出來。他說道：「玲兒，你不要死，我不考了，我只要跟你在一起。」
玲兒費力地露出了一點笑容說：「能跟相公……在一起……開開心心地度過這兩年……我已心滿意足了，我早……該死了，相公不要跑了，聽我說……」
柳時問這才知道，他第一次趕考時，在京城外八十里的一個山坡上遇上一個小女孩被一條大蛇纏住，是他冒著危險救下了小女孩，沒想到竟然是自己的娘子，真是女大十八變，當時她只是一個不起眼的小泵娘，沒想到長大後竟有了傾國傾城的相貌。這麼說，她不是狐狸精了，因為她是有家的，當時柳時問還把她送回了家。
柳時問已泣不成聲。玲兒繼續說：「前兩年我在寒山……看到了你，我不知怎麼開口，正好寒山寺……你住的地方沒有圍牆，所以我就裝做狐狸精去找你，沒想到你真的相信了，還和我做了夫妻。有這兩年……我很滿足……」玲兒還想再說什麼，但她已經說不出話來，頭一垂，一縷香魂終於散去。
柳時問傷心不已，本來決定放棄趕考，過平平淡淡的日子，但現在他無依無靠，葬了玲兒後，他又起程進京了。而對玲兒的死，他對鄉親們的解釋是得了急病死了。
柳時問一到京城，就被守侯在城門口的捕快抓了起來，投進了大牢。 經審判,他的罪名竟然是殺死皇太妃。柳時問徹底懵了，自己什麼時候殺死皇太妃了， 難道玲兒是皇太妃？
被關進牢房的柳時問再一次遇見了秦槐，柳時問立即感到這一切都跟秦槐有關，他一邊拚命地錘打著牢房的柵欄，一邊責問：「秦槐，你為什麼要害我一家？」
秦槐冷笑道：「其實你不殺皇太妃，你也遲早會死。」
「為什麼？」柳時問吼道。
秦槐踱著方步說：「你可能不知道，我義父就是當朝宰相秦渭，我是義父一手養大，所以我隨義父姓秦，你第一次趕考時，本來頭名狀元是你，因為你太突出了，義父對你的評價是，胸懷大志，極善謀略，當今青年才俊中鮮有敵手，而言詞間又有一股殺氣，只要你進入官場，就沒有人是你的對手，你這樣的人義父怎麼能夠放心用?何況我還在你之下，所以你就從狀元變成了名落孫山，而我就順理成章地從探花成了狀元。你以後屢試屢敗，並不是你不用功，而是你的卷子，全被人拿走，換上了文筆很差的偽卷。」
「你！小人！」柳時問氣憤至極，原來自己多年未中竟是因為這個。
秦槐繼續說道：「你娘子，其實是先皇的寵妃，但她進宮後不到一年，先皇就駕崩了，本來先皇決定讓她殉葬，沒想到，竟被她逃了。她後來遇到了你，因為你救過她，所以她以為你是個好人。可惜沒想到，最後親手殺她的也是你，這也驗證了義父的話，你有殺氣，你連朝夕相處的娘子都殺，一旦讓你進入官場，你真是個可怕的對手。本來，宮中一直在秘密追殺抗旨的皇太妃，而這事就是我操辦的，前一段時間我才查明所有的事，所以就來了個一石二鳥。哈哈哈！」
柳時問聽後癱倒在了地上。
過了一些日子，皇上查辦了奸臣秦渭，秦槐也在殺頭之列。柳時問不由大喜，他想自己也許可以重獲自由了。但沒想到的是，當有大臣向皇上建議起用柳時問時，皇上說道：「他殺了皇太妃，雖然皇太妃該死，但也輪不到他殺。再者，他連自己的娘子都殺，難保他將來不會起心殺朕，此人著實可怕，不留也罷。」
幾天後，柳時問和秦槐被一起殺頭，兩人跪在那裡不由相視苦笑。
不過後來有人說，就在劊子手要殺柳時問時，柳時問被一隻雪白的狐狸救走。沒人能證明這是不是真的，但此後沒人再遇到過柳時問。