狀元樓本是京城一家不起眼的小酒樓，可十多年來，在這裡住餅的舉子中竟先後中了五位狀元、二位探花、四位榜眼，一時間聲名大噪。每逢會試，天下的舉子蜂擁而至，希望能沾上一點好運氣，到時金榜題名，光宗耀祖。
作為浙江的舉子，為了能夠住進狀元樓，檀香早在半年前就來到京城。眼看考試時間一天天臨近，他又將那些早已背得滾瓜爛熟的書搬出來，一遍遍地讀著。正在這時，忽聽「吱」的一聲，房門大開，李掌櫃滿臉笑容地進來：「喲！狀元公，還在用功哪？」
檀香連忙起身恭迎道：「掌櫃你說笑了。我哪能中什麼狀元，能中個進士就心滿意足了。」
「那倒未必。」掌櫃一揮手，從懷裡摸出一樣東西放在檀香面前，「不過，你要想真的考上狀元，就必須帶上這個東西，否則你連進士都中不了！」說著，剝開包在那東西上的錦緞，裡頭露出一個晶瑩剔透的水晶硯台，「狀元公，你可知道這是什麼東西？」掌櫃小心地將它托在手裡問。
「不就是一個水晶墨硯嗎？有什麼神奇的？」檀香疑惑地問。
「不錯。這是一個水晶墨硯，可它不是一塊普通的硯台，而是文曲星當年用過的。後來文曲星得道升天，成了神仙，這塊硯台也變得神奇了。任你是讀過書的還是沒讀過書的，只要你用它磨的墨寫字，保你下筆如神。中個狀元還不是手到擒來？」
「真有這麼神奇？」檀香有點兒不相信。
「你當我狀元樓的招牌是騙來的嗎？實話跟你說吧，前幾任狀元都是靠它得來的。如果你實在不信，那我只有找別人。」掌櫃說完收起硯台起身便走。
「別！別！」檀香連忙將他攔住，「我信！我信還不行嗎？」
「這就對了，」掌櫃馬上換成了笑臉，「要知道，早有無數人想這東西都想瘋了。我要不是祖先有遺訓，早就靠他弄了個狀元。」
「那你要我如何報答呢？」檀香問，「總不能讓你無故送我個大禮吧！」
「那是當然。我是個生意人，絕不會做蝕本買賣的。到時，你拿它去中了狀元，名利雙收、陞官發財，我則借你的名來招攬生意。」說到這裡，掌櫃伸出一根手指，「當然，我也希望能從你這裡得到一點好處，就十萬兩銀子吧。」
「十萬兩！我哪有這麼多？再說你這個東西管不管用我還不知道。到時我將錢拿給你，又中不了狀元，那我找誰？這事說出去都沒人信……」
「你放心，我是個生意人。做生意最重要的是一諾千金。我既然收了你的錢，你當然要覺得物有所值。不然我這狀元樓的招牌早就被拆下當柴燒了。你說是不是？」掌櫃又頓了一下，「既然你不相信我，那這樣好了。考試時你將這硯台拿去，只須打個欠條給我。欠條由你寫。等你中了狀元再給錢，如何？」
「如此當然最好。不過我即使高中，可短時間裡也湊不出十萬兩白銀呀！」
「這你就不懂了。」掌櫃微微一笑，「等你真的中了狀元，那時滿朝文武大臣的賀禮就夠你享用了。再往後隨便放一個知府道台什麼的，那時大把大把的銀子還會少了你的？你沒聽說一年清知府，十萬雪花銀嗎？」
檀香想了想，終於拿過紙筆欣然寫到：
今從狀元樓李掌櫃處購得狀元硯一塊，議價十萬兩白銀。他日若真的中得狀元，定當全額支付。不得反悔。
立據人：浙江紹興舉人 檀香
萬曆十年秋（印章）
在通過層層檢查後，檀香終於來到考棚。打開試卷一看，題目晦澀難懂，一時間他竟不知如何下筆。正在這時，一個雜役提著水壺過來：「狀元公，請喝茶。」令人奇怪的是，他並不是將水倒進茶盅，而是倒進了檀香的硯台中。
「你……你幹什麼？」檀香用筆蘸了點墨在桌上一畫，筆跡淡得無法辨認，「你看你！這教我怎麼用？」
「哦！奴才該死！奴才該死……」那雜役連忙賠罪，然後將硯台中的水倒掉，並用熱水將它洗得乾乾淨淨放回桌上。
檀香怕他又倒錯了，連忙遞過茶碗。可那雜役不知是老眼昏花還是根本就沒長眼睛，他提起水壺依然將熱氣騰騰的開水，倒進了檀香的硯台中。
檀香剛想斥責，就聽那雜役話中有話地說：「狀元公請慢用，別辜負了一碗好茶。」說完意味深長地一笑，提著水壺走向下一間考棚。 難道這就是狀元硯的秘密嗎？檀香心中一動，對著硯台慢慢地研究起來。蒸汽從墨池中慢慢升起，將整個硯台弄得朦朦朧朧。忽然，檀香彷彿看見墨池中像是有字，他將頭伸近一些。不錯，那墨池中確實有字！在水汽的作用下，那些字飄飄忽忽，捉摸不定，顯得無比神秘。
文曲星顯靈了！檀香努力抑制住心中的狂喜，仔仔細細辨認起那些字來。這竟是一篇依本次考題所作的文章！檀香覺得自己的心都要跳出來了……
回到客棧，掌櫃早已辦好一桌豐盛的酒席等在那裡。一見檀香，他連忙起身拜倒在地：「給狀元公請安。」
「太神奇了，簡直讓人不敢相信！」檀香說完，從懷裡摸出了狀元硯。
「噓！」掌櫃連忙關上房門，轉身對檀香說，「狀元公，此事你萬萬不可洩露半點兒風聲。若是讓別人知道世間有這等奇物，到時老朽的命不保不說，狀元公你可能都要受到牽連。」
「那是當然，那是當然……」檀香連忙應道。
發榜後，檀香果然高中第一。在接受完別人的祝賀後，檀香備好禮物連忙去拜見主考官———太師龐大人。一陣寒暄後，龐太師忽然說：「聽說你欠了狀元樓李掌櫃十萬兩銀子，可有此事？」
檀香一聽大吃一驚。他看著龐太師那漫不經心的表情，心裡不停地思索著，一時間竟忘了如何回答。
「哈哈哈……看來狀元公的記性似乎不太好。」龐太師說完伸手從袖子裡摸出一張紙條來，「狀元公可認得它？」
檀香接過一看，頓時汗如雨下，「這不是自己寫給李掌櫃的借條嗎？怎麼會在他手裡？如果以後他要挾自己，或是將這張紙條傳出去，那後果不堪設想……」
龐太師彷彿看透了檀香的心事，淡淡一笑道：「狀元公不必害怕。這東西在我這裡保管你盡避放心。只要你以後一切聽從老夫的吩咐，保你榮華富貴享之不盡。這十萬兩白銀就當是老夫給你的見面禮。但如果你以後膽敢違抗老夫半點兒旨意，後果你該想得到……」
檀香一聽忙跪下：「一切全憑太師吩咐，小人當萬死不辭……只是那狀元硯到底……」驚魂未定的檀香試探著問。
「讓我來告訴你吧。」正在這時，門外忽然大踏步進來一個人，「這一切不過是龐太師一手策劃的一個圈套。他想以此來控制你們這些人，達到壟斷朝綱、蒙朝篡位的目的。」
「李剛，你不要血口噴人！小心我在聖上面前參你一本，告你污蔑朝廷命官。」一見此人，龐太師頓時火冒三丈。
「龐太師，你別急。待會兒見到聖上自會有你說的。」李剛從懷裡摸出一樣東西遞給檀香，「這是不是你用的硯？」
檀香接過一看：「不錯，就是。」 「你不是想知道狀元硯的秘密嗎？那你可要看好。」說完，李剛一揮手，從門外進來一個人。他提著水壺，將硯台的墨池中倒滿水。
檀香湊過頭一看，頓時驚呼道：「字，水裡有字！」
「不錯！但字不在水裡，而是在硯台底部。」李剛倒掉硯中的水，將它翻過來，「字就在這裡，只不過因為它太小，我們根本就沒有注意。如果我們將硯池中倒滿水，這些字就會放大，我們就可以清清楚楚地看到它們。每次考試，有人都能事先知道考題，然後請人做好刻在硯台上。到時再讓人倒上水就成了。這就是狀元硯的秘密！龐太師，你就是用它先讓某些人考上狀元，然後又用借條要挾他們，讓他們聽你擺佈！」
「是又怎麼樣？就憑你一個小小的侍郎，能把我怎麼樣？現在滿朝文武都是我的人，只要我一聲令下，你這個侍郎馬上變成屎殼郎。」龐太師道。
「你錯了！現在除了你自己外，誰都不會聽你的。」李剛一揮手，從屋外走進來一大群人，「這些都是用過狀元硯的。你問問他們中還有誰聽你的？」
龐太師頓時臉色發白，他沖為首的一個說道：「成香！我可待你不薄……」
那被喚做成香的並沒有回答，而是從懷裡摸出一卷黃綾道：「龐世元接旨！」
龐太師連忙跪下。只聽成香念道：
「奉天承運，皇帝昭曰：太師龐世元，利用幻術，擾亂科考，並以此要挾各科進士，以達壟斷朝綱，蒙朝篡位的目的。現革去官職，交刑部處理。新科狀元檀香，不思進取。妄圖利用旁門左道及第。現革去狀元烏紗，貶為庶民，永世不得錄用。欽此！」
檀香一聽，頓時雙腿一軟，癱倒在地。