明朝嘉靖年間，陝州有個寒門秀士姓李名文正，妻子趙氏名素月，夫妻倆恩愛非常。李文正寒窗苦讀，盼望有朝一日蟾宮折桂。趙素月勤勞賢惠，為供丈夫讀書日夜紡線織布，省吃儉用。這年正逢京城大開考場，趙素月把出嫁時陪送的簪環首飾變賣，加上平時積攢的銀錢作為盤纏，送丈夫進京赴考。
豈料當時擔任主考的正是奸臣嚴嵩，李文正在考場上雖然文思泉湧，因無錢送禮行賄，竟被嚴嵩除名。李文正落榜後，心情格外沉重，想起賢妻為自己求取寶名日夜勞作，費盡千辛萬苦，如今一番心血汗水全部付之東流，有何顏面回家去見妻子？何況水遠山長又身無分文。山窮水盡的李文正決意了此殘生，為了不給店家添麻煩，他一個人悄悄地出了京城來到東郊，在一棵柳樹上上了吊。
也是李文正命不該絕，此時恰好白雲山永福寺住持洞明長老雲遊路過此地，將氣息未斷的李文正救了過來。洞明長老問道：「書生姓甚名誰家鄉何處？為何如此輕生？」 李文正跪倒在洞明長老面前，把自己的遭遇一五一十地講了出來，然後哀求道：「老禪師既然救下小生性命，小生也已絕了塵念，懇請老禪師將小生收歸門下吧！」
洞明長老歎道：「今日相遇是你我的緣分，看你如此誠心，老衲收下你就是。」
李文正跟隨洞明長老來到京東白雲山永福寺後，老禪師為李文正剃度受戒，取法號法正。法正從此一心向佛，每日虔誠誦唸經文，抄寫經卷。洞明長老見他天姿聰慧，十分厚愛，除了講授佛理還經常與他談古論今，師徒之間宛若摯友。
這永福寺已有百年歷史，廟宇殘破亟待修繕，洞明長老也早有此夙願。於是提出要眾弟子們化緣籌集修葺之資，眾徒弟遵照師命各個捧著缽盂各奔東西，法正當然也在其中。
一轉眼五年過去了，眾弟子募化的財帛已足夠廟宇修繕之用。洞明長老便請來精工巧匠，用了兩年的時間將山門、大雄寶殿、兩廂偏殿、經堂、鐘鼓樓全部修整一新，又重新鑄造了一口大銅鐘，將原來那口缺耳掉牙的老鍾換下。
修繕事畢，洞明長老便主持舉行盛大的慶典法事。慶典的第一件事就是撞鐘、奏佛樂。不料，那口新鑄的大鐘卻連撞數次不響。眾僧徒和鑄造工匠面面相覷，驚詫不已。
洞明長老雙手合十，口誦「阿彌陀佛」佛號，然後對眾僧徒道：「鍾成不響，因尚有施主善緣未了，還需徒兒們辛苦一回再去募化，銅板不在多少，以響為足。」
於是，眾僧又二次下山化緣。法正下山後一個人走街串巷，手捧缽盂沿村莊乞求佈施。這天，法正來到一個村莊，低頭行走間忽聽手中缽盂「噹啷」一聲響，一枚銅板落在缽中。法正抬頭一看，原來是一位荊釵布裙的女子。女子兩眼怔怔地望著法正，忽然淚流滿面道：「官人，我可把你找到了！」
法正一愣——原來這位女施主竟是他的妻子趙素月！法正心裡一顫，突然想到了師父的話：難道說師父說的大鐘不響因尚有施主「善緣未了」就應在素月的身上？方才趙素月將那銅板扔進缽盂中聲音格外響亮，豈不是應了師父所說的「以響為足」嗎？兩件事都被自己遇上，莫非是佛祖有意安排……趙素月見法正沉默不語，兩眼的淚水如泉般湧了出來，一邊哭一邊傾訴離別之苦。丈夫進京赴考數年不歸又音訊全無，趙素月日夜心神不寧，後來便離家尋夫。一個從未出過家門的婦人背井離鄉，像大海撈針一般找尋丈夫，實在是件不可思議的事。趙素月身上的錢越來越少，最後不得不沿路乞討，這樣尋訪了五六年都沒有找到丈夫的蹤影。這日她遇上一個好心的大嫂，不但讓她吃了一頓飽飯，臨走時還給了她一枚銅板。趙素月拿著銅板，正遇上這化緣的和尚，她想將銅板施捨給和尚結個善緣以求佛祖保佑丈夫，卻沒想到這和尚正是她苦苦尋找了五六年的丈夫李文正。
趙素月悲喜交加，也顧不得面前的丈夫已經是個和尚，拉住法正的手哭哭啼啼地說：「官人，你我夫妻分別多年，蒙佛祖保佑在此奇逢巧遇，咱們回家去吧。」法正急忙抽出手後退兩步，哽咽著說：「素月，我對不起你……可是，我既入空門，便不想還俗了，你還是回去找個好人家安心過日子吧……」趙素月一聽心中又氣又痛，顫聲說：「你竟如此無情無義，不顧我這些年來的苦楚？也罷，你若不肯回家我便跟著你去，你走到哪裡我就跟到哪裡！」法正皺了皺眉頭卻又無計可施，就這樣，一個和尚無奈地帶著一個女人回了白雲山。
洞明長老見法正帶著一個女人回來，便問道：「命你下山化緣，為何帶來一位女菩薩？」法正只好如實對師父說明原委，洞明長老微笑道：「既然如此，女施主來了不可慢待，但我寺院佛規女施主也當明白。就請到寺外村莊暫住幾日，待鑄好銅鐘，老衲自有道理。」說罷便命法正將趙素月安排到山下一居士家中。
次日，洞明長老便派徒弟請來鑄造工匠重新鑄造銅鐘。經過數日精心制模，然後升火化銅。銅水熔化後，洞明長老親手將法正帶回來的那枚銅板擲進銅水中。說也奇怪，那銅板落入銅水中後，立刻騰起一股耀眼的紅光。洞明長老大喜，揮手道：「澆鑄！」
大鐘一次熔鑄成功。
大鐘懸掛在鐘樓上，洞明長老親自撞鐘三下，「咚——咚——咚——」響聲渾厚、悠遠、綿長，十里之外都聽得見。
大銅鐘鑄造成功後，洞明長老命法正將趙素月接到寺中。長老對法正說：「法正，現在你的佛緣已滿，你妻子如此賢良，忠貞之心蒼天可鑒。你還俗回鄉夫妻團聚吧，日後必有善果。」
法正跪在師父面前熱淚盈眶：「師父恩德無以報答，請受徒兒一拜！」
臨別時洞明長老又贈李文正夫妻文銀五十兩，以作安家之用。李文正與妻子趙素月回到故鄉陝州後，將破敗房屋重新修整，生活安定下來。
李文正本想與妻子安心地過男耕女織的日子，但趙素月卻一定要李文正重新溫習學業，將來再進京求取寶名。李文正因前次科舉受挫加上幾年佛門清音洗滌，對功名利祿已視若浮雲。趙素月卻認為丈夫才氣不凡，他日定會功成名就，不可埋沒。在妻子苦苦勸導下，李文正也覺得不應辜負妻子的一片苦心，於是便又開始潛心讀書。一晃，、三年過去了，又逢大比之年。趙素月為丈夫打點行囊，擇吉日送他起身奔赴京城。這時奸臣嚴嵩已倒台，考場紀律整肅嚴明。大考後月餘開榜，李文正獨佔鰲頭名列榜首！
在金殿上，皇帝御筆欽點頭名狀元時，一位大臣出班奏道：「萬歲，查李文正本系還俗和尚，點和尚為頭名狀元從古至今尚無先例，望萬歲斟酌……」嘉靖皇帝道：「國家選拔人才當無論出身唯才是舉，況且太祖當初亦曾入寺為僧，點和尚出身的李文正為狀元有何不可？」
眾臣聽了，齊稱皇上不愧聖明天子，國運必然大興。
因李文正是還俗和尚，世人便稱其為「和尚狀元」。後李文正出任知府、巡撫，為官清正，頗有政績。