冬至這天早上，蒲姑藥鋪的老闆凌如亭照例起床洗漱一番，在藥師神像前上了三炷高香，吩咐夥計看好鋪子，就抱著自己剛滿兩週歲的兒子同惠上了街。
今日是蒲姑城中的冬至「暖粥節」，大街上人來人往，熙熙攘攘。凌如亭帶著兒子到德一樓喝了碗暖粥，又溜躂著去了耍把式的地攤旁，看一個耍猴人在逗猴。耍猴的大約40歲，五短身材，瘦骨嶙峋，像幾天沒吃飯一樣，手裡牽的幾隻猴子也是餓得兩眼發綠。
看了一會兒耍猴，凌如亭內急，就把兒子同惠擱在一家小店的門檻上，急匆匆奔進了茅廁。誰知等他出來，卻發現兒子不見了。凌如亭大吃一驚，急忙環視四圍。一下子發現兒子正被那個耍猴的抱在懷裡，正拿耱葫蘆逗他呢。
「同惠。」凌如亭趕緊搶過兒子，對耍猴的怒目而視。耍猴的尷尬一笑：「令公子一身富態壽骨，以後必定大富大貴啊。」
凌如亭見耍猴人笑起來滿身邪氣。就冷冷地說：「一個小孩子，是貴是賤看他的造化吧。」說完趕緊抱著兒子走開，走到街角猛一回頭，還看到耍猴人用古怪的眼神緊緊盯著他，看得凌如亭脊背發涼……
三年後的一天，凌如亭正在坐堂診病，夥計衝進來大叫：「老爺，不好了，公子被人偷走了。」「什麼?」凌如亭驚怒攻心，差點兒暈倒。他踉蹌著奔進後院，只見同惠的床上空空如也，而後院牆明顯有人攀爬過的痕跡。「天哪!我的兒子!」隨後趕來的凌夫人大叫一聲，昏厥過去。
月餘過去，縣衙的捕快搜遍了方圓幾百里的地界，沒有一點兒同惠的消息。凌夫人思兒心切，一病不起，凌如亭開頭幾日也是心急如焚，整天往縣衙跑，督促捕快緝拿盜子惡人。可沒過多久，他就冷靜下來，不但照常坐堂診病，每日還有閒情雅致到德一樓喝粥。凌夫人知道後便呵斥他：「老頭子，你是不是傻了?咱們的兒子丟了啊!」
誰料凌如亭卻嘿嘿一笑，瞧左右無人，湊到妻子耳邊說：「我沒傻，咱們的兒子沒丟，丟的是城東胡老三的兒子。」凌夫人摸摸丈夫的額頭：「你發燒燒糊塗了吧?」凌如亭悄悄告訴她一個秘密：當年她產下同惠後，他請一位算命先生給同惠卜了一卦，大師說同惠五歲那年會有大災，唯一的解救辦法就是把同惠送人，改名換姓，等躲過五歲時的那場災禍，再把兒子要回來。凌如亭生怕妻子不同意，就瞞著妻子悄悄找到了城東的窮鐵匠胡老三，當時胡老三的妻子正好臨盆，生下的也是個兒子，凌如亭就給了胡老三百兩銀子，把同惠和胡老三的兒子掉了包。說著，他拿出張發黃的契約，上面果然有凌如亭和胡老三的換子手印。
「什麼?你說咱們養了五年的孩子是胡老三的?」凌夫人張大了嘴。凌如亭得意地點頭說，果不其然，假同惠五歲時被人偷走，正好應驗了算命大師的話。「我去瞧過咱們的同惠，還在胡家好好的呢。」
凌夫人憂慮地說：「如果胡老三知道咱們把他的兒子丟了，他不還咱們的同惠咋辦?」凌如亭冷哼一聲：「大不了多給他些銀子，如果他不還，我就和他打官司!」
沒想到凌夫人的擔憂不無道理，胡老三聽說他們的兒子丟了，氣得一蹦三尺高，指著凌家的人大罵：「除非把我的兒子找回來，不然別想要回凌同惠。」凌如亭好說歹說他不聽，一怒之下，一紙狀子把胡老三告到了縣衙。不出半日，凌胡兩家的官司就鬧得人人皆知，本縣縣令姓馬，斷了半輩子案，還沒遇到過這麼荒唐的案子，一時不知道該如何判決。
逮天，縣衙外人頭攢動，擠滿了來看熱鬧的百姓。馬縣令升堂，問凌胡兩家有何要求，凌如亭先開口：「只要胡老三把我的兒子還回來，要多少錢都行。」胡老三則跳著腳大罵：「放屁!你們凌家把我兒子丟了，還想要回自家孩子，簡直癡心妄想。」倆人一言不合，竟然當堂廝打起來。馬縣令讓衙役把倆人分開，眉頭皺成了疙瘩：「退堂。三日後再審。」說罷拂袖而去，老百姓也哂笑著議論而散，都說這下有好戲看了，連馬縣令都斷不了，這案子懸了。
卻說胡老三氣呼呼地回家後，把院門一關，吩咐老婆燒菜燙酒。三杯酒下肚，胡老三抱過兒子素了一口：「你是爹的好寶貝，我的親兒子丟了，你以後就是我親兒子。」酒足飯飽後，胡老三倒頭大睡，胡老三的老婆則抱著凌同惠哼哼唧唧了半晌，三更時分孩子睡著，她就在燈下縫補衣服。
不久，胡老三的老婆好像聽到院子裡有雞撲騰聲，她以為有黃鼠狼拖雞，就拿了根木棍來到雞窩前。沒想到她還沒站穩，就見一隻猴子抓著一隻老母雞跳過了院牆。胡老三老婆嚇了一跳，等穩下心神追出去，哪裡還有猴子。她罵罵咧咧著回屋。剛想對胡老三說這怪事，卻發現剛睡下的凌同志不見了。
此時，村外一個黑影正抱著孩子飛奔。星月下，黑影看著懷裡的孩子不禁哈哈大笑：「凌同惠啊凌同惠，你親爹一門心思想給你避禍，可沒想到最後還是掉在我手裡了，我第一次偷了個假的，這次可是真的了。」黑影還沒笑完，就聽腳下「嘩啦」一聲，一下子跌進個陷坑，黑影暗叫不好，正要跳出來，頭頂上已經罩下張大網，把他網了個結結實實。速時四週一下子圍上十幾個衙役，為首的正是馬縣令和凌如亭。凌如亭一把扯掉黑影的蒙面布，赫然正是三年前想抱走同惠的那個耍猴人。「快說，我的孩子被你藏到哪裡去了!」凌如亭大喝。
耍猴人面如死灰，帶著眾人來到幾十里外的一個破廟，廟內，被偷走的假同惠正泡在一個冒著熱氣的大甕內。「兒呀!」凌如亭趕緊抱出孩子，一試鼻息，幸好還有呼吸。凌如爭憤怒地說：「我和你無冤無仇，你為啥要偷我的孩子?」耍猴人不答，卻問：「我可以告訴你們，但是之前我要先問問，你們怎麼知道我要去偷胡老三家的孩子呢?」
旁邊的馬縣令笑了：「你中計了，其實你第一次偷去的弦子，就是真正的凌同惠。什麼大師算命、與胡家換子、胡凌兩家打官司，全都是凌老闆設下的計謀而已，為的就是讓你以為自己偷去的凌同惠是假的，引你現身再偷一次。」
耍猴人傻了眼。凌如亭告訴他：「兒子丟了後，開始我也是萬分著急，等冷靜下來，我覺得此事不簡單。第一、我感到同惠不像被人綁票，因為綁票的人偷走孩子後，都要寫信訛詐錢財。可我卻沒收到敲詐信；第二、應該沒仇，我凌如亭一輩子行善積德，懸壺濟世，從未得罪過人，而且如果報仇，可以直接來找我，偷走個小孩子有啥用?第三、偷孩子的人不像拐子，同惠自幼雙眼有疾。視力不好，沒有一個拐子會費盡心機拐個半瞎的孩子去賣。既然偷孩子的人不圖錢、不報仇、不為利，那他只有為了孩子本身，同惠身上一定有他有用的地方。因此我假裝和胡老三打官司，讓你認為自己偷了個假孩子，不得不再來偷一次，我們就等著甕中捉鱉了。」
「唉!我耗盡心計，沒想劉你比我還聰明呀!」耍猴人仰天長歎。他說，他年輕時也是個郎中，一次進山採藥，竟然發現了一個 小洞穴，順著洞穴爬到盡頭，裡面竟然是一個十餘丈大小的山凹平地。平地上長滿了奇花異草，而且還有一株奇特的靈芝草，竟然是醫書上記載的「半藏觀音」。這種靈芝藥性獨特，人服下後，老者白髮變黑，落齒重生，年輕人延年益壽，長命百歲，臨死的人也能延壽三年。他大喜過望，心想這株靈芝草拿到塵世能換億萬黃金、高官厚祿，可惜速半截觀音還未成熟，他就在洞穴外做了記號，決定一年後再來採摘。
耍猴人歎氣說：「可惜一年後，洞穴竟然坍塌了，只留下一尺大小的通道。人根本爬不進去。而且洞穴石料如鋼，斧鑿鑿不動，鋼釬插不進，我只好馴練了一群猴子幫我摘藥。可惜畜生就是畜生，不管我如何費盡心血，沒有一隻能替我摘出那株半截觀音。後來我得到一本叫『縮骨神功』的秘笈，上面說只要找一個出生於子月子日子時屬鼠的孩子，教他練會縮骨神功，他就能縮骨如猴形，爬進洞穴摘出半截觀音。」
凌如亭恍然大悟，他的同惠正是屬鼠的，而且是子月子日子時出生的。耍猴人說他找了許多年，偷了幾十個孩子教他們練縮骨神功，可惜最後都失敗。全都死在了那個小洞穴內。三年前，他偶然知道凌同惠也是他的目標。就一直想偷走，可惜凌家高門大戶，防範很嚴，一直沒有機會，直到最近才得手。只是不久後他聽老百姓傳言，說自己偷的孩子是假的，真的凌同惠早被換到了胡家，於是他才去胡家偷孩子，沒想到卻早有一張大網在等著他。
「世上真有半截觀音?」凌如亭和馬縣令都不信，就讓耍猴人帶著他們到了那座小洞穴旁。只見洞外散落著幾十具幼兒枯骨，都是被耍猴人強逼進洞摘半截觀音。活活卡死在狹小的洞穴內的。「作孽呀!」凌如亭思忖半晌，突然問耍猴人，那株半截觀音是不是三葉花瓣，根部呈大紅色，遠遠聞去有股奇特的臭味?
耍猴人驚奇地問：「你怎麼知道?」凌如亭跺腳罵道：「你這個愚人，那不是半截觀音呀!」他告訴耍猴人，真正的半截觀音有四葉花瓣，根部紫紅，氣味幽香。而有一種與半截觀音相似的草，三葉花、大缸根、臭味難聞，其實那叫「奪命閻羅」，有劇毒，人食用後。七竅流血、腸穿肚爛，比砒霜還要毒!「什麼?」耍猴人呆了許久，突然狂笑起來，「老天爺，我花了半輩子心血。害了幾十條人命。竟然就是想得到一株毒草，天意弄人呀!」說罷突然掙脫衙役的束縛，一頭撞向崖壁，只見血光飛濺，頓時氣絕身亡。
馬縣令唏噓遭：「不是老天捉弄你，是你自己的心魔捉弄了你啊。」眾人都感歎不已。
事情平息後的一夜，一個黑影翻山越嶺，悄悄來到那座小洞穴外。只見黑影把一堆火藥塞進洞口，點燃引線後，迅速下了山。不久。一陣驚天動地的巨響，洞穴頓時被塌陷的巨石嚴嚴實實地封死。黑影望著身後還在顫抖的大地，痛惜地說：「耍猴的，是我騙了你，那的確是一株天下無雙的半截觀音。如果不毀了它，以後還不知道有多少人為它喪命呢。什麼奇珍異寶，對於心魔困擾的貪婪之人來說，那不過就是一株毒草。」
黑影說著，緩緩摘下了蒙面布，赫然正是蒲姑藥店的老闆凌如亭。