一年一度的元宵佳節快來臨了，在鳳陽府定遠縣府的衙門深處，包公正與夫人在內衙商量過年的事，他在仕途幾十年，為官清廉，兩袖清風，他一生沒有什麼愛好，惟一喜愛就是燈謎，他準備在元宵佳節，到城隍廟去設燈謎，讓市民來猜，與民同樂。
這時，有人前來擊鼓鳴冤告狀，包公馬上升堂，看見階下跪著一個肥頭大腦的鄉紳，扭著一個文弱的書生，前來告狀。
包公一拍驚堂令板，喝道：「你等有什麼冤情，從實道來，好讓本官為你作主。
這肥胖的鄉紳稟道：「我叫何志強，是灰沙街炸雞店的店主，我前來告我的房客張天，偷我店裡的東西，求大人為我作主！」
於是，何老闆道出一樁荒唐絕倫的案子；
事情是這樣，三年一次的科舉考試即將開始，定遠縣鄉下有一個窮書生，姓張名天，從百里的鄉下，來到縣城，準備參加鄉試，因家窮，沒錢住得起旅店，故此在何老闆家油炸食品店的樓上，租了一個小綁樓讀書，準備參加當年的科舉考試。這張書生，勤奮好學，為人忠厚老實，而且非常風趣。但是這位炸雞店的何老闆，卻是一個混身銅臭的吝嗇鬼，總想方設法從別人腰包裡刮金錢，更怕有人佔他的一絲一毫的便宜。有一天，他偶然路過那個張書生的樓底窗下，聽到這個張書生和他的一個同樣是窮書生的朋友的一段談話，這張書生的朋友訴苦地說：「哎呀！我現在實在是窮得不可開交了，錢快用罄，我現在每頓只能吃白飯，一點菜也沒錢買，每餐飯真難下嚥啊！」
張生聽到這窮朋友的訴苦，一向安貧樂道的他，卻坦然地哈哈大笑著說：「我的錢也快用完了，但是我不用操心，沒菜送飯，我道是什麼難於解決的事情，我這裡不費吹灰之力，就得到了解決吃菜的難題。」
窮朋友急忙問道：「你有什麼妙方？請你賜教！」
張生幽默地故作神秘狀，悄悄地說：「哈！必於吃菜，我一分錢也不用花，我吃的是免費菜，香味可口呢。」
李生更是不解，追著問道：「此話怎講？」
張生風趣地說：「我的辦法再簡單不過了，每天我吃飯的時間，都是趁何老闆炸雞的時候，嘿！這時，那炸雞的香味，異香撲鼻，香極了，那香味兒，濃濃地飄上樓來，讓人饞涎欲滴，我雖然也同你一樣，沒錢買菜送飯，但是由於有了何老闆這濃郁的炸雞香味兒飄來，我猛吸一口香氣，吃一口飯，就好似有佳餚下飯一樣，我吃得津津有味。」
這兩個窮書生，本來是窮開心的玩笑話，可是被何老闆這吝嗇鬼聽了，認真起來，他越想越氣，越氣越不自在，心裡想，嗨！我租一間小綁樓給他住，每月只得他三錢銀子，可是他不花一分錢，每天就白白聞到我炸雞的香味兒，他不付錢就要了我的東西，我不是太虧了，這不是偷又是什麼？他越想越心痛，當天晚上，他因吃了虧，轉輾反側，一夜都沒入睡。翌日中午，他的夥計剛好炸燒雞，他就伏在張生的窗下，監視張生偷聞他的炸雞香味兒。果然見張生手上端著一碗白花花的飯，一點菜也沒有，卻狼吞虎嚥吃起來。果然，他認為張生是用他的炸雞香味兒下飯，他越看越氣，感到吃了大虧，馬上氣急敗壞衝入門去，漲紅著脖子吼道：「你這個不要臉的竊賊，我終於在現場把你逮住了，你還有什麼話好說的？你賠我的炸雞香味的錢來！」
張生開始是莫名其妙，後來才聽清楚他這麼說，才明白原委，連忙爭辯說：「氣味是它自己飄蕩上我的閣樓來的，任何人想聞都能聞到，你憑什麼要我付錢？」
何老闆勃然大怒，這窮書生，竟敢狡辯，他不花一分錢，就美美聞了我的炸雞香味幾個月，現在他竟敢拒不付錢，他惱羞成怒，扭著張生到包公的衙門告狀來了。
在公堂上，何老闆理直氣壯地說：「稟告大人明斷，我是灰沙街開炸雞店的老闆，三個月前，我將小店上的小綁樓出租給張天住，可是真想不到，這窮書生，卻是一個賊，他每天都是躲在閣樓上，偷我店裡的東西！」
包公一聽，那還得了？讀書人偷東西？包公惱怒，一拍令板，說：「他偷你店裡什麼東西？從實說來，讓本官為你作主！」
「大人！他偷我店裡的炸雞香味兒，我要他付聞我炸雞香味的款，他卻拒不付，因此我扭送他到老爺這裡，望老爺給我作主，追回我的炸雞香味款。挽回損失」
包公聽了，感到這何老闆，真是財迷心竊，蠻不講理，提出這樣荒唐的要求，真是愚蠢可笑，怎能受理這個滑稽透頂的案子呢？他正想將這愚不可及的傢伙逐出公堂，但是為了打擊一下這個貪得無厭、為富不仁的奸商的威風，包公想了想，哂然一笑，居然受理這個案子。他叫師爺寫出告示貼到街上，決定三日後，審理此案，公開宣判，歡迎廣大群眾前來旁聽。
三日後，開庭這一天，因案子的離奇，驚動了周邊的老百姓，都紛紛前來觀看包大人審理這樁聞所未聞的荒唐離奇竊香案。
開堂時，包公叫人將公堂設在院子裡，周邊的老百姓都來了，裡三層外三層圍著公堂前的院子。包公向圍觀的老百姓宣佈說：「我是朝廷之命官，在公堂上，如不服我的判決，人人都有申訴權，炸雞店的何老闆，認為他有足夠的理由，控告關於他家的炸雞香味被張生偷聞事件，這是他應有的權利，而我作為朝廷命官，就應秉公辦案，才不辜負皇上對我的重托。」
包公坐上公堂上，傾聽雙方的申訴和有關人員的證詞，最後，他宣佈案情的判決，他面對何老闆鄭重其事地說：「張書生不付錢老闆分文，就私自偷偷聞何老闆店裡炸雞香味，香味就是物品，這與其他財物沒什麼區別，顯然，這是侵權行為，是要付貨款的，這是天經地義的事……」
旁聽的群眾聽到包公如此判斷，聞到香味都要付款，這是哪兒定的法規？
感到真是出於意料之外，個個瞪大眼睛望著包公。心裡想，都說包黑子大公無私。看來只是徒有虛名而已，這麼一樁簡單的案子，竟這麼胡判，袒護何老闆，莫不是他也得到錢老闆的不少好處費？
何老闆聽到包公如此判斷，非常得意，以為自己勝券在握了，喜形於色。兩隻見錢就開的金魚眼，笑得只有一條縫隙了。
那張書生可嚇壞了，心裡想，我的老天，聞他的氣味也要付錢，現在包大人也是這樣判決，沒錢付給他，如何是好啊！他心神忐忑不安直望著包公。正當張生慌恐不安的時候，包公眼望著張生，眼裡閃著智慧的光芒問道：「張天，你現在還有多少錢？」
「我……我只有十多文銅錢了！」他懾懾懦懦地說。
包公一本正經地說：「好！那你就賠錢老闆的炸雞香味錢，你拿錢來！」
「大人，這這點錢，我還得吃飯……我總感到這案子如此判，有點不公……」
「胡說！迸話說，殺人償命，要貨付錢，你聞了人家的雞香味兒，就該付錢，這有什麼不公的，你把錢拿來！」
公堂下，圍觀的群眾哄的一聲，嚷了起來，一遍唏吁聲，顯然，大伙認為，這是怎麼搞的？包大人判案也如此不公？袒護奸商，紛紛議論著。
張書生把衣袋裡僅剩餘的十多枚銅錢，慢吞吞地掏出來，呈上給包公。
包公剎有介事地將銅錢放在手裡，向上拋了拋，在場所有的人，都聽到銅錢互相碰擊發了清脆悅耳的叮噹聲。於是包公對何老闆說：「好啦！何老闆！你現在聽到錢的響聲了吧！」
何老闆卑恭地說：「大人！我已經聽到錢聲了！」
包公又說：「這麼說，你現在已經收回了你的炸雞香味的貨款啦！此案判決完畢，退堂！」說完，將銅錢歸還張書生，說：「這是你吃飯的錢，現在物歸原主！」
何老闆見包公將錢還給張書生，他不服地說：「大人！罷才你判決是讓他照付我的炸雞香味款的，可是直到現在，我並沒得到他的賠款啊！」他瞪起一雙貪饞的眼睛，定定盯著包公。
這時，包公板起臉孔，瞪他一眼威嚴地說：「這是本官公平的判決，我判定你的炸雞香味的價格與張書生銅錢響聲的價格是相等的，他聞到你炸雞香味，現在付給你他銅錢的響聲，公平交易，這買賣兩清了，公正，是本官判案之本，我從不偏坦哪一方，退堂！」
何老闆受到包公的蹊落，臉紅耳赤，無地自容，鄉親們在他後面戮著他的背後議論紛紛，一片嘲笑聲，他感到無自容，只好灰溜溜地抱頭竄回家去了。