清朝道光年間，蘇州有一小商販，名叫向永吉，靠躉貨肩挑零賣度日。小生意不好做，眼看到了除夕，不僅還不起債，年貨也無錢置備。
向永吉心灰意冷，正打算投湖自盡，元妙觀一個算卦先生告訴他：「我看足下相貌，今晚半夜時分，就會發財。本道熟讀麻衣相經，深得其中奧妙。不信，你回家一試。」
向永吉將信將疑，回到家裡，與妻子一說，妻子也有些狐疑。
二人還是用僅有的一弔錢，上街買了酒餚，點燈敬神過年。
夜半時分，妻子說：「算卦先生說，今夜會發財，莫不是咱床下藏有金銀珠寶？」
向永吉覺得有理，兩人移床挖了起來。
挖了三四尺深，一無所獲。妻子說：「肯定有銀子，莫不是在別的地方？」
兩人正準備轉移地方，恰好隔壁鹹魚行的老闆從窗前路過。
鹹魚行老闆聽見向妻的話，駐足偷看，只見屋內點著燈，床斜在旁邊，地面泥沙堆積，於是笑了笑，輕咳了一聲，嚇得夫婦二人停下來。
鹹魚行老闆推門進來，向永吉害怕他張口討賬，低下了頭。鹹魚行老闆拉住他的手，說：「兄弟，賬先欠著再說。明天就是正月初一，一般沒人做肩挑零賣，我行裡有鹹魚，你是不是挑些去賣，換得一些過年錢？」
向永吉難為情地說：「我欠你的賬尚未歸還，怎好還來賒欠？」
鹹魚行老闆慷慨地說：「沒關係，你賣了鹹魚以後，再付錢吧。」
當夜，向永吉就去鹹魚行扛回一捆鹹魚。他拆開鹹魚裝擔，意外地發現鹹魚捆內裹有一兩碎銀。天啊，算卦先生的卦顯靈了。
夫妻倆暗暗高興，藏好銀子，第二天，向永吉肩挑鹹魚，到大街小巷去推銷，很快賣完了。
向永吉很高興，去鹹魚行付錢時，又賒取了一捆鹹魚，回家拆開來，仍然裹有一兩銀子。向永吉驚詫得合不攏嘴，當下跑到鹹魚行，問老闆總共積壓了多少捆鹹魚。鹹魚行老闆說，庫房裡還有一萬多捆。向永吉喜不自禁地說：「這些魚，我全部包銷。」
向永吉把一萬多捆鹹魚拉回來，迫不及待地拆開魚捆，一一尋找。奇怪的是，一萬多捆鹹魚裡，再也找不出半星銀子。
向永吉傻了眼，看著滿屋堆放的鹹魚，只覺得渾身虛脫，這才後悔因貪小便宜而吃了大虧。
無奈之際，夫妻二人只好痛下決心，振作精神，起早摸黑，背扛肩挑，四處去推銷鹹魚。奔波了一個多月，總算趕在天氣暖和前，把那一萬多捆鹹魚賣完了。
夫妻二人一結賬，不僅可以還清所有欠債，還大有盈餘。
向鹹魚行老闆交賒銷款時，向永吉額外多付了二兩銀子。
老闆問是怎麼回事兒，向永吉說了緣由。
老闆狡黠地眨眨眼睛，問：「難道只在兩捆鹹魚中裹有銀子？」
向永吉據實相告：「是的。」
老闆哈哈大笑，說：「這就對了，那是我有意放進去的。要不，我那一萬多捆積壓貨，你肯為我全部推銷嗎？不過，你也賺了一大筆錢呀。不是形勢逼迫，你敢做那麼大的生意嗎？這就叫置之死地而後生。」
向永吉在商海沉浮中汲取經驗教訓，逐漸積累起資本，開起了商號。
成了老闆，他不忘舊恩，準備聘請那個算卦先生當顧問。
算卦先生淡淡一笑，說：「像我這類從事算卦行當的人，有幾個能夠未卜先知？實不相瞞，這是我跟鹹魚行老闆上演的一出雙簧戲。因為自身經歷過許多坎坷，又由於職業原因，我能閱人。我一眼看出你只是一時受困，只要肯吃苦，將來一定有作為，於是故意編造一個半夜得財的謊言挽救你。等你走後，我拜訪了隔壁的鹹魚行老闆。他正愁鹹魚滯銷，聽了我的計謀，當然求之不得。記住，小伙子，人生在世,只要不絕望,就會有東山再起的一天。」