清朝戊戌年間，長江中下游地區的荊州城裡有個被稱為「飛刀王」的年輕人，叫張雷明。他二十出頭、濃眉大眼、有一手「擲飛刀」的看家本領。他的飛刀長約三寸、寬約一寸，與別人不同的是，他的飛刀沒有柄、兩頭尖利無比，平時用特製的皮袋裝著。
自從他出道以來，沒有任何人看清楚他的飛刀是怎麼從皮袋裡掏出來的，又怎麼從他手中擲出去擊中目標的。也正因為他的這招，道上的人都稱他為「飛刀王」。
這天，荊州城又因為張雷明而變得熱鬧起來。原來前段日子，坐在京城裡的慈禧，想在大清找出幾個能人義士與八國聯軍的洋槍洋炮比試比試。訂下比武的日子後，慈禧便命李鴻章在全國尋找身手敏捷的武士。
這不，李鴻章在聽到荊州知府孫祿介紹張雷明的事跡後，便點明要張雷明來表演他的絕技。
張雷明來到衙門，在張祿的吩咐下，一行人來到了知府的後花園。張雷明表演時，讓五個身高一樣的衙役對著他豎著站成一條線，然後在每個人的頭頂上倒扣一個碗，再在碗的頂端放上根一樣長，並點燃了的蠟燭；接著，他在五米開外的地方站好，從懷裡掏出一塊黑布將自己的眼睛蒙住。只見他說了句：「請各位大人指點！」話音剛落，他伸手往腰裡一掏，便見一道白光從他手裡向站著的第一個人飛去。
那個衙役還沒看清楚白光是怎麼飛出來的，那白光便從他頭頂掠過，緊接著便聽見四周響起了鼓掌聲叫好聲。那衙役轉身往後一看，只見他和後面四個人頭頂上的蠟燭還在，但那燃燒的蠟燭芯全沒了，而飛斷燭芯的飛刀卻連燭芯一起全飛進了背後的一棵樹中。
在叫好聲中，孫祿也鼓起掌來，但他看到李鴻章只是拍了幾下手，並沒有表示出很高興的樣子。不僅如此，李鴻章還開口問張雷明：「如果你的敵人是活動的，你怎麼對付呢？」
「李大人！您別急！您就看小人的這招吧！」張雷明說完，便走到一棵樹前，用力踢了一下樹幹，頓時，受驚的蟬「吱」地一聲全飛了起來，好個張雷明眼疾手快，雙手一揚，便見幾道白光紛紛向空中四處亂飛的蟬飛去，眨眼間，刀落了下來，蟬也跟著掉了下來。孫祿忙拾起幾隻蟬送給李鴻章看，只見每隻蟬都是從頸部被飛刀割斷，蟬頭與蟬身成了兩截。
這次，還沒等孫祿開口說好，李鴻章便讚不絕口地叫起好來。
張雷明要到京城去與「洋毛鬼子」比賽的消息頓時傳遍了荊州城。離張雷明去京城的前一天，他和幾個朋友仍和往常一樣來到「賽杜康」酒館喝酒。大家一見他來了，紛紛提出要張雷明表演幾招讓他們飽飽眼福。張雷明推辭不過，便答應了。但是，就在他賣力地表演時，唯獨「賽杜康」的老闆王老頭沒有給他喝彩，張雷明便有些不高興了。
「我是耽心『洋毛鬼子』的洋槍洋炮啊！聽說它們的威力很大……」王老頭不無擔心地說。
「王老頭！您這分明是滅我威風、長洋人志氣，瞧不起我們中國人！」王老頭的話還沒有說完，便被張雷明打斷了。
王老頭見自己的話沒有引起張雷明的重視，便說道：「行啊，如果你的飛刀能擊中我指定的東西，那我就相信你有這個實力打敗『洋毛鬼子』。」
「說！什麼東西！快拿出來！」張雷明火了，他出道以來，還沒有一個人敢這樣對他說話的。
「你跟我來。」王老頭說完便把張雷明帶到酒館旁的一個池塘邊。他將池塘中的一條船艙裡養著的泥鰍用瓢舀了一瓢，然後對張雷明說道：「我把這泥鰍倒入水中，在倒入水中的那刻，你用飛刀擊它們！」
張雷明「哼」了一聲：「我道是什麼呢？你倒吧！」張雷明說完，王老頭手一揚，一瓢泥鰍倒進了水中。泥鰍剛入水，張雷明的飛刀也跟進了水中。可是，飛刀剛挨到泥鰍，泥鰍尾巴一擺便鑽進水底下去了。張雷明大吃一驚，剛準備第二次投飛刀時，池塘裡連泥鰍蕩起的波浪也沒有了。
這下他傻眼了，滿池塘除了幾朵荷花和幾隻青蛙在叫外，什麼也沒有。「王老頭！你這不是在刁難人嗎？」張雷明愣了半天反問道。
然而，就在人們指責王老頭的時候，他已回到了酒館。他微笑地面對七嘴八舌的人群，要他們也舀一瓢泥鰍倒進水裡……
只見泥鰍剛入水中，在酒館內的王老頭手一揚，手中的一把筷子「唰」，以迅雷不及掩耳之勢從池塘旁圍觀者的頭頂上飛過，「噗噗」幾聲，筷子全直直的插進水裡。眨眼工夫，筷子所到之處，先是清水變紅，然後就是泥鰍浮了上來。每條泥鰍的身上都插著一根筷子，而且不偏不倚正插在泥鰍的腦袋上。
等張雷明醒悟過來再去找王老頭時，除了酒館餐桌上留給張雷明的一封書信外，哪裡還有他的身影。信中寫道：「小伙子，你的絕技好生了得，但有絕技不應炫耀，應該去殺八國聯軍。當今朝廷腐敗無能，這次所謂的選士，其實根本不是去與『洋毛鬼子』比武，而是給慈禧當貼身侍衛保護她。你本性不壞，我願收你為徒，如果你願意的話，就到京城『義和團』來找我吧！」
張雷明看完信，久久沒有說一句話。第二天，張雷明就在荊州城消失了……