宋神宗年間，鬥雞之風盛行，上至王公貴族，下至平民百姓，都以鬥雞為樂。京城之地難產鬥雞上品，王公大臣們只好都把目光投向地方，要各地官府為自己搜羅上好的鬥雞。
竹山本是苦寒之地，卻是個出上等鬥雞的地方。這裡的鬥雞個頭不大，但卻異常威猛，衝殺撲咬，下嘴極狠。但年年捕捉，上好的鬥雞都被捉走進貢了，餘下的劣品繁衍生息，品質一年不如一年。錢知縣為了討上司歡心，命令爪牙四處抓雞。一時之間，竹山鄉民談「雞」色變，提起錢知縣，無不咬牙切齒。但即便如此，收上來的鬥雞依舊少得可憐，上品更是寥寥無幾。
眼看就要到中秋節了，那是送鬥雞的最後期限，可是錢知縣收上來的鬥雞卻遠遠不夠數，不禁焦躁地在府衙內踱步。這時，忽聽街上一陣鑼響，接著就有人在那裡大聲叫喊：「上呀，上呀！啄死它！」這是有人在鬥雞呀，錢知縣立馬來了興致，帶著手下衝到街上。
果然，街上聚著黑壓壓的一群人。兩個衙役開出一條道來，錢知縣這才看到人群中間的空地上有兩隻鬥雞。左邊的那只健壯無比，右邊的卻是一隻再普通不過的小雄雞。錢知縣再看左邊的那位主，竟是竹山有名的闊少爺劉勝，右邊那位眼生，看樣子不過是個鄉下娃子。
劉勝面前堆著一堆元寶，而那個鄉下娃子面前卻只有二兩散碎銀子。賭資如此懸殊，錢知縣不禁大為驚詫，這樣的鬥法，劉少爺豈不虧大了？錢知縣料想其中必有文章，也不再多問，只管睜大眼睛仔細觀察。
鬥雞開始，那隻大雞果然氣勢洶洶，抖著翅膀，兩腿用力一蹬，身子直撲向小雞。小雞卻是不慌不忙，抖動著翅膀脆叫了兩聲，忽然後退了兩步。那大雞撲了個空，正準備再攻，小雞卻早已張開翅膀，飛到了大雞背上，張嘴就啄，一口啄瞎了大雞的左眼，頓時鮮血淋漓。大雞上躥下跳，小雞卻仍是穩坐其背，只一低頭，又啄瞎了大雞的另一隻眼睛。那大雞沒了雙眼，像無頭蒼蠅一樣到處亂撞，小雞這才從容地跳了下來，昂著胸脯歡快地叫著。
劉勝歎了口氣，把面前的元寶都推給了鄉下娃子：「張兄弟果然出手不凡。佩服，佩服！」原來這鄉下娃子名叫張興德，只見他一搖頭，甚是無奈：「可憐我家徒四壁，竟養不起它了。劉兄若不嫌棄，就帶回府上吧！」劉勝聞聽此言，大喜過望。張興德將鬥雞交給劉勝，又從兜裡掏出一把珍珠遞過去，叮囑道：「這鬥雞若不吃珍珠，銳氣必減，也就不能稱王稱霸了。我只剩下這麼多了，全交給你吧。」說罷，轉身欲走。錢知縣趕忙大叫一聲：「張兄慢走！」
錢知縣看那小雞勇猛異常，已經夠吃驚了，再聽說這雞竟要吃珍珠，更是驚得瞠目結舌。他叫住張興德，微微一笑，說：「吃珍珠未免太誇張了吧？」張興德聽了也不惱，向劉勝要過一顆珍珠，遞給錢知縣。
錢知縣接過一看，倒也不假。他把珍珠放到地上，又讓劉勝把雞放下，只見那雞果真吃下了那顆珍珠。經過剛才一番苦戰，這雞本已元氣大傷，現出頹狀，吃下這顆珍珠後頓時精神百倍，昂首而鳴。
錢知縣如獲至寶，拉著張興德直奔縣衙，擺出一桌豐盛的酒席，舉杯痛飲。酒過三巡，菜過五味，錢知縣也不兜圈子了，懇請張興德幫他培育些上好的鬥雞，他好對上頭交差。張興德本是竹山一介平民，只因玩得一手好鬥雞，就受到知縣大人如此禮遇，甚是惶恐，連連答應了下來。他告訴錢知縣，珍珠其實是一味藥，有寧神增智，延年益壽的功效，這小小的鬥雞因長期服用，竟臨大敵而不亂，從容不迫，專找對手的破綻，一攻得手。錢知縣吩咐衙役從銀庫中取來一盒珍珠，跟著張興德四處買上好鬥雞，回來再由張興德調教。
張興德跑遍了全縣各鄉各鎮，終於買回了十幾隻較為出色的鬥雞。張興德把它們放到柵欄裡，不再飼以糧食，而是喂以珍珠。十幾天下來，那些鬥雞果然一點點變了模樣，毛色由棕黑轉為金黃，打鳴聲也分外清脆。錢知縣喜出望外，每次飯前，都令僕人給他送來幾粒珍珠，不知做何使用。眼看中秋節就要到了，他叫過張興德，問道：「這些鬥雞可稱得上是上品了嗎？」
張興德搖了搖頭，錢知縣急得險些暈了過去，顫聲問道：「此話怎講？」張興德道：「這些鬥雞的品質是靠體內的珍珠養起來的，本身並不出眾。如果大人把這珍珠養鬥雞的秘密透露出去，別人必會效仿，那些上品鬥雞吃了珍珠後，必會勝過咱們的鬥雞。如果大人不透露出去，這些鬥雞吃不到珍珠，體內的珍珠耗盡以後，那就更差勁了。」
錢知縣聞聽此言，一時不知如何是好。這個秘密不管他是透露還是不透露出去，他的鬥雞都是下品，各部大人怪罪下來，他哪裡擔當得起呢？他皺起眉頭，在屋子裡來回走了幾圈。宋師爺眨眨眼睛，湊過來說：「大人，我倒有個主意。」錢知縣像是抓住了一根救命稻草，連忙問道：「怎麼辦？」宋師爺笑笑說：「不如就讓張興德多帶些珍珠，到京城裡專門飼養咱們進貢的鬥雞。只要他不把這個秘密透露出去，咱們的鬥雞就稱得上是上品。」
錢知縣想了想，也沒有比這個主意更好的辦法了，當即找到了張興德。張興德聽後一驚：「這個差事我可不能答應。那要是有個閃失，大人們一生氣，我這顆腦袋可就保不住了。」錢知縣忙說：「只要你盡心，不會出差錯的。」張興德正要推脫，看錢知縣的臉色不好，知道是逃不過去，只得答應了下來。
中秋節這天，張興德跟著幾名衙役啟程赴京。過了些日子，得到鬥雞的大人們紛紛給錢知縣捎信，稱讚那些鬥雞品質優良，如有機會，一定舉薦他到富甲之地任職。錢知縣聞言，自然興奮異常，但調令下來之時，他卻大病不起，難耐舟車勞頓，只得繼續留在竹山。
又過了些日子，京城繁華之地，新開了一家藥店。這家藥店的老闆就是張興德。張興德一身郎中打扮，笑吟吟地站在藥店內，給眾人抓藥看病。他樂善好施，所以藥店的生意一天比一天紅火。是年五月，竹山大旱，鄉民餓死無數，張興德傾盡家資，以一己之力挽回數萬人性命，一時之間，萬民崇敬。後來不知誰漏了口風，說張興德親口所言，自己開店的本錢都是錢知縣慷慨相送。誰都不信錢知縣會無緣無故地送他錢，他這才道出謎底：那些鬥雞吃的並不是珍珠，而是強身健體的中藥，只不過在藥丸表面糊了一層叫雪凝脂的亮膠而已。那錢知縣卻信以為真，白白送了他許多珍珠。
有人欲討好錢知縣，就把這些話告訴了他。善良的竹山鄉民知道此事，立即派人通知張興德，勸他趕快逃命。張興德卻哈哈大笑：「放心吧，那錢知縣恐怕此時自己都小命不保了，哪還有精力來殺我呀！」
錢知縣此時果然已經臥病在床，宋師爺從京城請來名醫。那名醫號完脈，一臉詫異：「錢大人原本身體健康，卻為何要吃下那麼多的珍珠呢？珍珠消化不了，在胃裡堆積，已經結成了一個堅硬如鐵的珍珠團，沒有能化解的藥物了。」
幾日之後，錢知縣命歸西天，葬於城東。張興德得知消息後微微一笑：「我假授珍珠餵養法於他，本只想騙些銀兩，接濟鄉民，卻不料那狗官竟深信不疑，自己也服用起珍珠來。他之死，乃是他自己貪婪所至，罪有應得，與我何干？」說罷，哈哈大笑……