清朝末年，雲城有個富郎名叫李珩，祖上留下許多遺產，金銀錢財多的自不必說，光房宅就有兩處：一處規模宏大的私宅，一處一排十間的鋪面房。俗話說得好：勤儉持家，不怕家徒四壁；花天酒地，耗盡金山銀山。這李珩就是個揮金如土的主，他日日呼朋引類，夜夜玩弄風月，日子過得好不快活。
李珩有個好朋友叫劉蠶，此人陰險毒辣，終日陪著李珩一擲千金。李珩的嬌妻李楊氏乃恆山腳下圪坨嶺人，大名楊柳兒，是個美人胚子。她不光人長得好，心眼又多，她千方百計地阻此李珩浪蕩不軌、揮霍無度的行為。但任憑她苦口婆心地勸告，李珩就是本性不改，風流如故。七八年後，李家的錢財用竭，就只剩一個美娘們和兩處房宅了。
俗話說得好：朋友進門眼像對銀鈴，不是謀錢就是謀人。劉蠶想在楊柳兒身上打主意，已經不是一天的事了，他不停地借錢給李珩，讓他逛妓院、下窯子，還慫恿李珩養了個叫茶花的小妞作二房。這二房穿金戴銀，擦脂抹粉，講吃講穿，根本不是過光景的女人，沒多長時間就讓李珩債台高築。
這天，劉蠶和幾個打手來討李珩借的銀子。劉蠶說還了銀子就作罷，否則他要告官。李珩被逼無奈，就想用房產作價相抵。劉蠶說：「用房產作價相抵，恐怕你和你大小兩個老婆一起去睡茅房也不夠欠我的銀子。」李珩祈求道：「那劉大哥，你看怎麼辦才好？」劉蠶賊眼骨碌碌轉了幾圈，說：「楊柳兒我看你是不想玩了，就把她賣給老兄好了，這樣以前的帳就一筆勾銷。」二房茶花聽了左纏右磨，李珩最後走投無路，只得一紙契約把楊柳兒賣給了劉蠶。
就在李珩賣妻的第二年，塞北遭受了百年不遇的大旱，糧食顆粒無收，李珩連生活都成了問題，只好賣了住房，住在鋪面房裡。
不是自家人，不吝自家財。本來就和李珩有二心的茶花，她豪門貴婦人的架子不倒，照樣花錢如流水。沒幾個月，錢又花光了，重新開始靠和劉蠶借貸生活。這回的劉蠶手段更狠毒，為什麼呢？因為楊柳兒不聽劉蠶的話，沒和劉蠶做過一回夫妻，每每劉蠶來糾纏，楊柳兒就掏出一把剪刀，用剖腹自殺來對抗，這朵好花許看不許摸，劉蠶只好作罷，他把楊柳兒關在後花園的一間小房子裡軟禁起來。年關將近，借款期限已到，茶花跑了，不滿三十歲的李珩竟然一頭白髮，滿目淒涼。他喝了一些酒，立了個字據，把房子交給劉蠶後就寄居在叔叔家裡。
大年二十九，大雪飄舞，寒風凜冽。李珩坐在叔叔家裡喝著棒子麵糊糊，嘴裡嚼著蘿蔔條鹹菜。他悔恨交加，想當年自己家產萬貫，財大氣粗；妻子楊柳兒美艷絕倫，聰明能幹。而自己卻不聽楊柳兒的話，我行我素，吃喝嫖賭，恣意妄為，終至深受其害。就在他唏噓不已的時候，一個自稱是圪坨嶺人的中年漢子，來到叔叔家給李珩送了封信。看到圪坨嶺他就想起楊柳兒。這寫信的是誰？為什麼沒有留下姓名？難道是楊柳兒寫的信？李珩一片茫然。
第二天大年三十，李珩按照書信提供的計策，叫了很多親戚，拿著棍棒來找劉蠶要人。要誰？就是李珩的小老婆茶花。劉蠶發誓說茶花肯定不在他家裡，如果有的話可以拿他送官。李珩不信，說如果沒有可以拿自己送官。李珩提出要搜，還說要是搜不到茶花，就心甘情願地接受處置。劉蠶自己當然清楚茶花是誰，茶花就是自己的小姘婦，是劉蠶安插在李珩身邊讓李珩倒霉敗興、幫助劉蠶從中漁利的工具。可憐的茶花從李珩處跑回來之後，就被劉蠶賣到遠處的妓院裡了。別說宅子裡，就是諾大的雲城都不會再有茶花的影子，所以他很痛快地就答應讓李珩他們進院子搜查。
李珩他們先搜房間，再搜庭院；先搜外宅，再搜內宅。整整一個上午，連一個人影都沒有搜到。劉蠶高興得手舞足蹈，他尋思著：「李珩呵李珩，這回可別怪我不講情面，我定讓你吃不了兜著走。」前院搜完之後，李珩說：「各位親朋好友，再到後面小花園看看。」劉蠶說：「大冬天的，冰天雪地，後花園無一生機， 有啥搜的？」李珩心裡有些發毛，但嘴裡卻說：「少費話，搜！」
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。大家吵吵嚷嚷來到後花園之後，一眼就看到一處新挖過的土地。大伙用鐵鍬鏟，用鎬頭刨，沒多長時間就挖出一個人的兩條腿和下半身。因為是冬天，天寒地凍的，這半截屍體保存完好。大家七手八腳地將這半截屍體的褲子扒下來，一看分明是個女的。李珩抹了抹傷心的眼淚，氣憤地說：「好你個狼心狗肺的劉蠶，殺人肢解，無視法度！來，把小賤人茶花的下半身抬上，到衙門去。這樁人命案我是告定了。」劉蠶不明真相，嚇得面如土色，四肢篩糠似地發抖。他討饒道：「仁兄，我們慢慢商量，現有人腿在此，我也不知內裡，一切任憑仁兄處置。至於見官，我看就免了罷，不然的話兄弟我是吃不消了。」這回的李珩是得理不饒人，他高聲嚷道：「不行！謀我錢財佔我房宅，的是你，奪我髮妻的是你，害死茶花性命的還是你……我能讓我那可憐的茶花白白地送了小命？讓你這個不仁不義的壞東西逍遙法外嗎？」
二人正爭執不下，劉蠶的管家過來了，他調解道：「李掌櫃的，您可能不認識我，我是劉爺的大管家，叫溫老六。我有幾句話要說給您聽。」李珩是個讀書人，頭腦活絡，他一看就清楚眼前這位管家，就是那天給他送信的人。李珩說：「行，你說吧！」溫老六就一五一十地說開了：「挖掘到女人腿，人命關天，告到官府，我家劉老爺多受皮肉之苦不說，性命怕也難免不丟。這對你李老爺來說是出了一口氣，但又有何用處？」李珩問道：「你說怎辦？」溫老六說：「人心公，能說公道話。劉老爺從李老爺身上得來的所有東西都才會有奸佞和不公在裡邊，所以遇到今天這樣的厄運。依我看，房產和女人，劉老爺咋從李老爺那兒吃的就咋吐出來；李老爺呢，放劉老爺一碼，就當這女人腿的事情沒有發生過。二位老爺意下如何？」劉蠶翻著白眼，但頭點得還是像雞啄米一樣。李珩當然同意這個建議呀，因為他根本就不知道這個圪坨嶺的溫老六，葫蘆裡賣的是什麼藥。之後，劉蠶寫了張認罪狀，承認在他的後院挖出了女人的下半截身子。李珩收回了房子，撕毀了賣掉楊柳兒的契約，楊柳兒又回到李珩身邊，夫妻團圓，令李珩感激涕零，那條女人腿也讓大火焚燒掉了。
這半截女屍到底是怎麼回事呢？
原來楊柳兒被迫從李家賣到劉家，羞愧和憤恨時時打擊著她。她尋思造成這樣後果的原因，一是因為李珩行為不端，吃喝嫖賭，放蕩不羈；二是因為遇上了劉蠶這樣不仁不義、巧取豪奪、狼心狗肺的壞朋友。她堅決不從劉蠶，後被冷落起來，住到後院柴房。於是，她利用和大管家溫老六接觸多又是同鄉的機會，多次密謀策劃，才想出了這個用半截女屍對付劉蠶的辦法。這半截女屍又是誰的呢？肯定不是茶花的，是溫老六用銀子從附近村子裡買來的死屍。
這件事過了兩年，劉蠶才知道自己中計了，但有認罪書在李珩手裡，同時他又說不清那女人的下半身到底是誰的，也就只好自認倒霉。楊柳兒也不計前嫌，仍和李珩一起生活，再無其它變故，享盡天年。