唐朝中葉，有個叫盧放的員外郎因為得罪了權貴，被流放到了南疆。南疆那時被視為蠻夷之地，當地叢林密佈，多有瘴癘之氣。凡是被流放到那裡的人，因為水土不服，很少有人能活著回來。盧放對那個地方早有耳聞，他雖然年紀不大，可已經懷著必死之心了。於是，盧放向家人交代了後事，一路傷感地去了南疆。
等到了南疆之後，正值盛夏。盧放一不小心，染上了暑熱，住在當地的一個小客棧裡，憑著口袋裡的銀兩，他讓客棧老闆為他請了郎中。郎中開了藥方，盧放服了藥之後，躺在客棧裡睡了好幾天，這才慢慢地恢復了。人生的種種不如意，加上久病初癒，這時，盧放覺得他已洞察人世種種，一時間，他看淡了一切，沒事就拄著枴杖去附近的寺廟燒香。幾番轉下來，盧放感覺朝雲寺的方丈圓慧大師和他很談得來，於是，盧放有事沒事，就去朝雲寺。
這天圓慧大師又和盧放在一起談禪。盧放說到了死：「我並不擔心死，只是關心自己的妻兒。怕我死之後，他們日子過得辛酸。」
圓慧大師微微一笑道：「你有掛念，說明你並不想死。花不落，終會結果；葉遇風，零同泥塵。盧施主此行，或許也是度劫呢。」
盧放感到圓慧大師的話裡寓有深意，便苦苦哀求道：「大師，只要我能得回長安，日後必當重修朝雲寺。現在只求大師指點迷津。」朝雲寺是個小寺廟，只有三間廟舍，裡面的菩薩也都是泥塑的。盧放想讓圓慧大師幫他脫困，許下了一個空頭承諾。
圓慧大師聽到這話，又是一笑，答道：「這可是盧施主說的，他日盧施主得志，切不要忘了今天說的話。這樣，如果你有家人從長安來探望，務必帶他到我這裡來一趟。」
盧放連連點頭。這個盧放雖然官職不高，可家境並不窘迫，他在長安附近擁有良田數十頃，天剛入了秋，盧放的妻子董氏就派來家丁，攜帶著過冬衣物和銀兩，前來南疆探望盧放了。
盧放立即想到了圓慧大師的話，急急地領著家丁來到了朝雲寺。
那圓慧大師見到盧放果然帶人來了，很是高興。他從廟宇的後堂拿出了一個葫蘆，遞給了盧放，說道：「這個請讓你的家人帶回去，送到長安城的高子貴家裡。」
盧放聽到高子貴這個名字之後，吃了一驚。因為高子貴也曾入朝為官，和自己一樣，因為觸犯了律條，被皇帝攆到南疆流放了。現在圓慧大師提到了高子貴這個名字，實在是讓盧放覺得驚詫不已。圓慧大師是怎麼知道高子貴的呢？
圓慧大師似乎看出了盧放心中的疑惑，擺了擺手道：「莫問，莫問。不可說，不可說。」
盧放只好不說什麼，讓家人帶走了這個圓形的葫蘆。
到了第二年春天，盧家再次來人，送來了一些銀兩，家丁還捎帶了一封董氏寫給盧放的書信，信中讓他放寬心，家中一切安好，昔日的同僚念及舊情，讓家裡保住了田地，還讓他們的孩子入了太學讀書。
盧放很是高興，這一次，他又把家丁帶到了朝雲寺。圓慧大師再一次從後堂取出了一隻葫蘆，告訴盧放：「這個葫蘆要送到李承芳的家中。」盧放簡直不敢相信自己的耳朵，李承芳可是朝中的二品大員，因為得罪了丞相牛德裕，在自己之前被攆到了這裡。這個圓慧大師，又是怎麼認識李承芳的呢？
圓慧大師還是沒有解釋，交代已畢，就示意盧放離開。
盧放回到住處，百思不得其解。自從上一回他讓家丁帶走了一隻葫蘆之後，圓慧大師就很少出現在寺中，圓慧似乎變得忙碌了許多。盧放好幾次進寺拜訪，都被廟裡的小和尚告知，師傅外出了。
盧放覺得葫蘆裡有名堂。他曾仔細端詳過葫蘆，葫蘆口被鋸開了，用一個木塞塞著，上面還夾雜著一個紅布條。因為圓慧大師曾經告誡他，如果他想再次回到長安，就不要揭開葫蘆蓋。因此，盧放盡避心裡想揭開那個葫蘆蓋，可最後還是忍住了。
一轉眼，盧放的家丁從朝雲寺帶走了四個葫蘆。盧放在南疆也度過了兩年。他越來越懷念自己的親人，恨不得能立即得到皇帝的恩典，即刻回到長安去。
又是一年秋天，盧家又來了人探訪盧放。這一次，盧放把他帶到了朝雲寺之後，圓慧大師沒有再拿出葫蘆了，他告訴盧放：「如果今年冬天你拿不到皇帝的赦免詔書，就請你自己也在外面買一隻葫蘆送來。」
盧放莫名其妙地看了看圓慧大師，圓慧大師還是那樣，說了一句之後就保持緘默了。盧放只得悻悻地離開了。
冬天轉眼就到了，南方的冬天也是刺骨的寒冷。盧放苦苦地等待著來自長安的詔書，他在心裡千萬次禱告，希望圓慧大師的預見得以實現。然而，隨著池塘中的冰塊逐漸消融，也不見長安有任何好消息傳來。盧放死心了。皇帝讓他在這裡流放十年，怎麼可能在短短的三年裡改變主意呢。盧放決定，去買一隻葫蘆來。既然他相信了朝雲寺的大師，不就是區區一隻葫蘆嗎？為什麼不按圓慧大師所說的那樣去做呢？
出乎盧放意料的是，買葫蘆還真不是件容易的事兒。他幾次上集，也沒能買到葫蘆。他待在這裡的日子久了，對於農期也有些清楚，現在買不到，等葫蘆成熟後，他去買一隻應該不難。
盧放把買葫蘆的事一直記在心裡，等到這年秋收時，盧放趕到了附近的農戶家中，上門購買葫蘆。
「是做菜吃的，還是做水瓢用的？」那戶農家老人問道。
「不，都不是，我要買一個完整的老葫蘆，送進朝雲寺。」盧放答道。
那個老人瞪圓了眼睛：「這麼說，你是個外地人？羈留在這裡回不去了吧？」老人問道。
盧放也很吃驚，他點頭應道：「是的，你老怎麼知道的？」
老人長長地歎了口氣：「我雖不信佛，可是我知道這裡來的外地人都喜歡在廟裡寄放一隻葫蘆。萬一他們回不去了，那只葫蘆還能派得上用場。」
盧放想問個詳細，誰知那個老人和圓慧大師一樣，也不肯回答了，只是說道：「等到你應該知道的時候，寺裡的方丈會告訴你的。你還是把葫蘆拿走吧。這個葫蘆我白送給你了，不要銀子。」
盧放拿到了葫蘆，當夜就送到了朝雲寺。圓慧大師還不在那裡，他的徒弟收下了葫蘆，還讓盧放寫下了名帖，說是這樣做，他好稟告師傅。
盧放照做了。留下了名帖之後，盧放回到了住處，他隱隱覺得葫蘆應該是個讖語，只是他不明白那讖語究竟是什麼。
好在第二天他就接到了皇帝大赦的聖旨，聖旨不僅寬宥了他的罪責，還讓他官復原職，即刻回京聽用。
盧放心裡那個高興勁呀，就甭提了。他立即打點行裝，跟著欽差就回去了。回到京城，已是半個月之後的事兒了。盧放和妻子董氏聊天，說起這次被赦免，萬分慶幸。「還是多虧娘子賢惠，要不這個家就散了。」
董氏抿嘴一笑道：「這不都是你自己的功勞嗎？我幾次修書告訴你，家裡一切安好，都是因為你的功勞呀。只是你負罪在身，別人不讓我把話說得太透了。你這次能回來，也是因為高子貴大人和李承芳大人在朝的親屬替你說了很多好話，打動了皇帝和眾位大臣呢。」
高子貴和李承芳他們的親屬替自己說了好話？盧放丈二和尚摸不著頭腦了，他們為什麼要替自己說好話，難道就是因為那些個葫蘆嗎？
董氏答道：「那些人家對我們多有照顧，你過些日子，得好好感謝他們才是。」
盧放一一應了，等到他上朝鄞見了皇帝之後，盧放就一一登門拜訪，向高子貴李承芳等人的親友道謝。那些人也紛紛答禮，說盧放能回來就好，能回來既體現了皇恩浩蕩，又體現出蒼天不負善人。「多虧了盧大人您呢，要不，我們家的屍骨都沒處尋了。對了，還得替我們謝謝朝雲寺的那位住持呀。」說著，這些人家紛紛拿出了封好的銀子，遞給盧放，讓他做個代表，好生感謝圓慧大師。
盧放已經明白了幾分，過了些日子，他找了個機會，把南疆朝雲寺圓慧大師的情況向皇帝稟報了。皇帝也信佛好佛，於是斥資黃金百兩，讓盧放作為欽差，去南疆重建朝雲寺。
盧放領了旨意，在南疆大興土木，把朝雲寺打造一新，廟中菩薩一一塑了金身，這才向圓慧大師說起了往事。
圓慧此時也不再隱瞞什麼了，答道：「盧大人言而有信，實在是我朝雲寺的福分。現在大人應該明白了，那些葫蘆裡裝的，是幾位流放到這裡的大人們的骨灰。他們到了這裡，由於水土不服，患疾而亡。我們這裡的人害怕他們死後導致瘟疫，便將他們火化，骨灰盛進葫蘆，寄放在寺廟裡。當年，我聽大人的意思，是不甘在此，於是心念一動，就把那些大人的骨灰從各處的寺廟裡拿到這裡，再讓大人家丁帶回長安。葫蘆裡，有他們的名帖。我另外寫了書信，縫在紅布條後，信後落款，是你我二人。現在，你明白了吧？他們家之所以肯幫助你，完全是因為你我讓這些大人的骨灰得以回到長安。」
盧放恍然大悟。他忽然想起了什麼，又問道：「請問大師，當年我送來的那只葫蘆呢？」
圓慧大師笑了笑，領著盧放走進了他的僧房，只見那靠裡的牆上，正懸著一個大葫蘆，盧放的名帖正繫在葫蘆口上。
「如果我當年死了，也會被火焚燒了，骨灰放進這個葫蘆裡，對吧？你這個和尚，倒是個懂得投機的好手！」盧放說著，和圓慧大師相視了一眼，哈哈大笑起來。