古時候，有個年近古稀的老宰相，又娶了個名叫彩玉的小媳婦。彩玉年方二九，長得如花似玉。自從嫁給這位老宰相，雖說有享不盡的榮華富貴，可她總是悶悶不樂，暗暗埋怨父母不該把她給一個老頭子。
一天， 彩玉獨自到後花園賞花散步，碰上了年輕的小花匠。這位花工眉清目秀，一表人才，兩人一見鍾情。從那，彩玉常常偷偷地到花園裡同花匠相會。有一回，彩玉對花匠說：「你我花園相會，畢竟不是長法。我有一計，可使咱倆天天幸會，如同夫妻一般。花匠問什麼妙計，彩玉就如此這般地說出了自己的主意。
原來，老宰相恐怕誤了早飯，專門養了一隻「朝鳥」。這鳥天天五更頭就叫，老宰相聽到鳥叫，就起身上朝。彩玉讓小花匠四更前就來用竹竿捅朝鳥，讓它提前叫喚，等老頭子一走，他倆就可團聚了。
這天，老宰相聽到朝鳥的叫聲，連忙起身上。等來到朝房門外，剛好鼓打四更。他想，這鳥怎麼叫得不准了！就轉身回了家。當他走到自家的房門外，聽到彩玉說：「以後早點來捅一下朝鳥。」停了一霎又說：「你這個小花匠真像一枝花。」小花匠說：「你活像粉團，卻配了一塊乾巴姜，多可惜呀。」宰相聽到這裡，氣得渾身發抖，但並沒有聲張，又上朝去了。
第二天正是中秋佳節，老宰相有意把彩玉和花匠叫在一起，在後花園牡丹亭中吃酒賞月。酒過三巡，月到中天，老宰相捋了捋鬍子說：「今晚咱賞月作詩，我先作，你倆也要接我的詩意諂上幾句。」說罷就高聲吟道：「中秋之夜月當空，朝鳥不叫竹竿捅，花枝落到粉團上，乾薑躲在門外聽。」
花匠一聽，自知露了餡，撲通跪在桌前，說：「八月中秋月兒圓，花匠知罪跪桌前，大人不把小人怪，宰相肚裡能撐船。」
彩玉見事情已經挑明，也連忙跪倒在地，說：「中秋良霄月偏西，十八妙齡伴古稀，相爺若肯抬貴手，粉團剛好配花枝。」
老宰相聽了哈哈大笑說：「老少匹配本不宜，意馬難拴我自知。花枝應偕粉團去，速離相府成夫妻。」
彩玉和小花匠聽了，連忙叩頭謝恩，攜手離府而去。