明崇禎年間，有個叫桐邱的縣城裡，發生了一件稀罕事：新任縣令劉光閣要以腳斗比賽的方式，為自己的千金選婿，凡年滿十八歲的未婚男子都可參賽。消息傳出，報名的人差點擠破縣衙。
所謂「腳斗」，就是單腳著地，用單膝攻擊對方，以將對方擊出場外或擊倒在地為勝。北方多稱此為「撞拐」、「斗拐」，而南方則多稱為「鬥雞」。
報名者中有個叫麻五的，長得容貌甚醜，不但豁嘴，還瘸腿。看到他也報名，村裡人都笑痛了肚子：「麻五，你也不撒泡尿照照自己，兩腳著地還站不穩哩，瞎摻和什麼？」話是這麼說，可到了比賽這天，大家才算領教「沒有三兩三，哪敢上梁山」這話是啥意思了！
咋了？原來，麻五在賽場上簡直神了，不管對方如何橫衝直撞，他就是屹立不倒。好幾次眼看著就要跌倒在地，誰知他就像風中的瘦竹，彎彎腰又直起身來。眾人不得不歎服：這個麻五，有兩下子！
最後跟麻五較量的是個英俊的小伙子，自報姓名叫袁青。這人出手很有氣勢，眼一瞪，胸一挺，頂、壓、撞、掀，一招一式都有板有眼，簡直把腳鬥技藝演繹到了出神入化的地步。不過麻五也有對付的招，見自己被搞得滴溜溜轉，他索性來個「以靜制動」，站在地上的那條獨腿突然就像銅澆鐵鑄一般，任怎麼撞擊也愣是不倒。沒多久，袁青就累得大汗淋漓，氣喘吁吁，不得不甘拜下風。
又瘸又豁的麻五居然拔得頭籌，看客們個個驚得瞪大了眼睛，劉縣令更是急得冷汗直流：如花似玉的女兒，怎麼能嫁給這等人？正在焦慮，麻五卻主動找上門來，說：「劉大人，俺自知容貌醜陋，難配小姐，請大人准俺退婚。」
劉縣令一聽，心中不由暗喜，但似乎又覺得有些理虧，便說：「既然你要退婚，那本縣就成全你。這樣吧，有什麼要求你只管開口，能夠做到的，本縣決不推諉。」
麻五立刻趴在地上給劉縣令磕頭：「多謝大人！小的正有一個請求。聽說大人祖上是江湖名醫，傳有可以治腰酸腿疼的赤藥丹神丸，能不能賞、賞小人幾顆？」
赤藥丹神丸的確是劉縣令祖傳秘方，可一個又豁又瘸的窮小伙，寧肯放著縣令女婿不當而要此藥，這讓劉縣令很是不解。他問麻五：「你為什麼單單要這藥丸呢？」
麻五回答說：「劉大人，不瞞您說，我娘這幾年老腰疼，我來比賽，就是想藉機獲得此藥，用它來徹底治好我娘的病。」
別看麻五其貌不揚，可是個大孝子呢！劉縣令聽了心裡一熱，當場就差人拿藥給麻五，還細說了用法。消息傳開，大家都為麻五的孝心感動，劉縣令還發話說，明年他依然要用腳斗方式選婿。
這一來，不但腳鬥成了桐邱百姓的最愛，那麻五更成了眾人追捧的對象，找他學藝的人排成了長龍。剛開始，麻五還能夠應付，可後來找他的人越來越多。村裡人就替麻五出主意：乾脆開個「腳斗館」，專門傳授技藝。
腳斗館開出不久，那個袁青竟然也找上門來了。袁青說他是東北人氏，這次是聞訊專門奔桐邱來比武招親的，不想卻輸給了麻五。大家都勸麻五別收這個徒弟，可麻五卻力排眾議，硬把袁青收下了，看袁青沒地方住，麻五還將他收留在家中。
這袁青非常勤快，天天幫麻五劈柴燒水，還伺候麻五的娘，處得像一家人。不過，時間一長，袁青也露出了煩躁之心。為啥？他來麻五這裡是學習腳鬥技藝的，沒想到麻五天天讓他們練「金雞獨立」、「迎風折柳」這些基本功，獨門絕招卻一點也不外傳。更可氣的是，麻五還讓他們每天清早天不亮就上山，到懸崖峭壁上去給他娘采治病的草藥。
袁青心中著實不甘。這天，他上山走到半道就拐了回來，正好看到麻五在院子裡練功。只見麻五抱出一個盤著一條腿的木頭人，他用手一點木頭人的鼻子，木頭人突然抬腿就向他攻來，麻五被木頭人擊得連連倒退，而木頭人雖然被震得前後搖晃，卻始終沒有倒下。袁青猜測，它支地的獨腿莫非是用彈簧做的，進退自如，伸縮有序。
發現了麻五的這個秘密，袁青欣喜若狂。從那之後，只要麻五不在，他就偷偷把木頭人抱出來練，可沒練幾次，他的兩條腿就被踢得沒一塊好地方，到最後連路也不能走了。
麻五見袁青這個樣子，問他：「你和木頭人過招了？」袁青見瞞不過去了，只好點頭承認。
麻五罵道：「你這小子，為什麼不事先和我說一聲？」袁青面露怨氣道：「師傅，你為什麼留著絕招不傳，天天讓我們爬山受累？」
麻五沒吱聲，拿來止痛消腫的草藥給袁青敷上，這才說：「心急吃不得熱豆腐。你知道嗎？那個木頭人雖然是假的，可它是用比鐵還要硬的鐵樺木做的，你貿然與它對攻，必輸無疑。你現在功力還不夠，我天天讓你爬山，就是為了增加你腿上的功力啊！」袁青聽了低頭不語，嘴上沒說什麼，心裡卻是一百個不相信。
這天早上，突然大雨傾盆，可麻五還要大家上山去給他娘採草藥。誰都撅著嘴不願去，袁青趁機發難說：「又讓我們去，你自己為什麼不去？」
麻五瞧瞧袁青，又瞧瞧大家的臉色，點點頭說：「也好，也好！」說完，他竟然用繩子把瘸腿綁上，單腳一跳一跳地沿著羊腸小道往山上而去。
大家一看頓時愣住了，齊聲喊叫起來：「師傅，快回來，危險！」袁青也後悔了，他正想出去攔住麻五，身後卻響起一個蒼老而慈祥的聲音：「讓他去吧，這是我給他佈置的功課，他已經堅持十幾年了。」袁青回頭一看，原來是麻五的老娘。他好奇地問：「伯母，你為什麼要給他佈置這麼奇怪的功課？」
麻五娘長歎一聲，隨即說出了一個驚人的秘密。原來，麻五從小就得了小兒麻痺症，郎中說，如果不鍛煉，這孩子就只能一輩子癱在床上。於是，麻五娘就天天陪著麻五爬山練腳力。後來，麻五娘年紀大了，走不動山路了，她知道麻五孝順，於是就故意說自己得了腰疼病，必須用新鮮的草藥貼敷才能止疼，讓麻五天天上山給她採草藥。就這樣，十多年了，麻五每天堅持上山，他嫌自己瘸腿走山路又慢又費事兒，就乾脆把瘸腿綁上，蹦著一隻腳上山，速度果然快多了，而且無意中還練成了一門奇特的腳斗功。
袁青恍然大悟，心裡感慨不已。從那以後，他每天更加勤奮地練功，腳斗之術日益精進，麻五已經很難在他面前佔得上風。
轉眼，下一年的大賽來臨了，麻五率領弟子們一路過關斬將，排名越來越靠前。鬥到最後，台上又只剩下了麻五和袁青兩個人。看著站在自己面前的袁青，麻五覺得他才是和縣令之女天造地設的一對，他決定成全他們。
可誰知就在這時，劉縣令卻突然宣佈麻五勝出，原因是袁青棄權了。麻五慌了，搖著手說：「這不行啊，我這般模樣哪裡配得上小姐啊？」
劉縣令臉一沉，說：「大丈夫一言既出，駟馬難追。要怪，就只怪本縣小女命不好。來人啊，給麻五披紅掛綵，即刻和小姐完婚。」
就這樣，在眾人簇擁下，麻五暈暈乎乎地和劉家小姐拜了花堂，入了洞房。可等揭開新娘的紅蓋頭，麻五傻眼了：小姐竟然是袁青！
袁青笑嘻嘻地對麻五說：「沒看出來吧？其實我是東北名將袁承煥的義女，劉縣令是我舅舅。我自小就喜歡腳鬥，桐邱素有腳斗之風，我是女扮男裝特意來替自己選如意郎君的。」
麻五結結巴巴地說：「可我、我長得太醜了啊！」
袁青呵呵一笑：「要論長相，你是差了點，可你的孝心卻無人能比，我就是要找一個能為國盡忠、為母盡孝的忠義之士做丈夫。」
袁青還告訴麻五，搞腳斗比賽其實還有一個更重要的原因。原來，腳斗是由遠古「蚩尤戲」演化而來，它融體能、智慧、技藝和觀賞為一體，所以很快也被外族人學去了，他們還年年舉辦大賽，甚至數次邀大明派人參賽。當時，袁將軍因軍務繁忙沒有理會此事，他們竟因此嘲笑大明無人，袁將軍一怒之下決定教訓教訓這些井底之蛙，這才派義女到桐邱來挑選腳斗之士前去應戰。
麻五一聽，不覺熱血沸騰，拉著袁青說：「為大明盡忠，義不容辭，咱們……一起去！」