清朝時候，揚州有個富商夫人，姓劉，人們都叫她「劉寡婦」。她雖被稱作寡婦，丈夫卻並未亡故，原來這個「寡」的意思，不是寡婦的寡，而是指刻薄毖毒、寡廉鮮恥的寡。她生性貪婪又工於心計，常常替丈夫出謀劃策，欺行霸市、重利盤剝，積聚了千萬家產，所以，老百姓背後就叫她劉寡婦，以此出氣。
總算老天開眼，劉寡婦遭了報應，突然不明不白生了一場大病。病好後，臉上結了一層厚厚的痂皮，而且越變越黑，就像掉在煤堆裡似的，無論用什麼藥都除不掉。劉寡婦為此愁眉緊鎖。
劉寡婦宅院的隔壁是一家玉器行，老闆叫王得寶。兩家都有祖上傳下來的宅子，因為地界不清，劉寡婦昧了王得寶好多地，王得寶有苦無處訴，有冤無處申，只能是敢怒而不敢言。
這天，王得寶家張燈結綵，鼓樂班子吹吹打打的，原來是王得寶新娶了一房小老婆，在辦喜事呢。過了幾天，劉寡婦出門逛街，走進隔壁的玉器行，一看，王家的新媳婦也在店裡。這新媳婦雖說眉眼也還端正，但皮膚粗糙，膚色黝黑，臉上還有很多暗斑。劉寡婦心裡暗生快意，故意問王得寶：「新媳婦是哪裡人？長得挺水靈的。」王得寶賠著笑說：「讓夫人笑話了，鄉下的丫頭，皮粗肉糙的，是我一直沒有兒子，娶個小，指望傳宗接代呢。」
隔了一段時日，劉寡婦又來到玉器行，本想隨便看看玉器，突然之間，劉寡婦的眼睛直了，為啥？她看到了坐在一旁的王家新媳婦，幾天不見，這女人一下子大變樣啦，臉上的皮膚不再粗了、糙了、黑了，難看的暗斑也不見了，細皮嫩肉，白淨得就像是煮熟後剛剝開來的雞蛋一樣！
太奇怪了，王得寶是用什麼法子把小老婆調理成這個樣子？劉寡婦回家後坐立不安，她立刻叫來了一個人，那人姓裴，常在劉寡婦家門下走動，是一個幫閒清客，劉寡婦讓他到玉器行去探個究竟。
裴清客很快打探到了底細，原來王得寶家有一個「玉雞蛋」，這寶貝非同小可，是用一種神奇的「養顏玉」雕琢而成，有除痂祛瘢、潤膚駐顏的神奇功效，是王家的鎮店之寶。如果經常用玉雞蛋往臉上滾，時間長了，不要說是疤痕，就連皺紋都能碾平，皮粗肉糙的黑臉，也能碾成細皮嫩肉的「玉顏」。
劉寡婦一聽，當機立斷，派裴清客去找王得寶，借那玉雞蛋用用。
那一天，裴清客去了玉器行，說了這事。王得寶起先不願借，說是這玉雞蛋出了道裂紋，正在修補，不好外借，但裴清客會說話，能辦事，好說歹說，軟磨硬纏，最後還是把玉雞蛋借來了。那玉雞蛋用一個紫檀盒子盛著，打開一看，個頭比真雞蛋略大，可外表看來，並不如想像中的那樣瑩潤細膩，倒是略顯粗糙，但不管怎麼說，寶貝總算到手了。
從此，玉雞蛋就成了劉寡婦不離手的玩意，她成天沒事就拿著玉雞蛋，在臉上滾來滾去。就這樣滾了足足一年，這玉雞蛋倒是越滾越瑩潤，可劉寡婦臉上的皮膚還是老樣子。這一天，她找來裴清客問道：「這玉雞蛋究竟是不是個寶貝？王得寶是不是騙了我們？」
裴清客賠著笑說：「諒他不敢，只是使用這玉雞蛋就跟服藥一樣，同樣的藥，有些人服了很快見效，有些人則要時間長些，還請夫人耐心再碾一段時間。」
劉寡婦只好又碾了一年，一年後，臉上痂皮依然如故，她又把裴清客叫來盤問，裴清客又辯解說：「玉雞蛋一定不會有假，當年王得寶的小老婆草雞變鳳凰，那可是夫人您親眼看到的；再說，王得寶開玉器行靠的是名聲、信譽，如果玉雞蛋是假的，一旦傳出去，這不是砸自己的招牌嗎？還請夫人耐心再碾一段時間。」
劉寡婦一聽倒也有理，於是又碾了一年，這已經是三年了，可劉寡婦的臉還是又黑又糙，滿是瘢痕。這一回，劉寡婦可再也按捺不住了，她大發雷霆，讓裴清客拿著玉雞蛋找王得寶理論。
裴清客把玉雞蛋還給了王得寶，呵斥了一番，王得寶再三賠罪，說盡了好話。說到天上，論到地下，這事你還不能拿王得寶怎麼樣，他把玉雞蛋借給你，又不收費，你又沒損失什麼。
這事也就這樣了結啦，王得寶以為自己做事天衣無縫，沒料到這裴清客實在厲害，他竟然打探到了事情的真相：原來，王得寶小老婆的皮膚本來就是又白又嫩，是王得寶用了什麼古怪法子，故意把她的臉弄得又黑又粗，讓大家都看到，過一段時間再慢慢恢復本來模樣，對外人則說是玉雞蛋碾的，於是大家都相信玉雞蛋是寶貝，連劉寡婦都上當了。
這個消息走漏後，王得寶的玉器行在本地混不下去了，沒多久，他就賣掉房子搬走了。
一天，酒宴上，王得寶和幾個好友喝得酩酊大醉，有人說起了玉雞蛋的事，譏諷王得寶聰明一世，糊塗一時，做了一件賠了夫人又折兵的傻事。
王得寶「哈哈」大笑，說出了事情最終的真相：這個玉雞蛋是世上極其珍罕的寶貝，表面看已經很圓潤了，其實它還是一塊沒有經過太多雕琢的璞玉，上面還有一層極薄的「玉皮」。要把這層玉皮磨去，才能露出真正的玉質，而這層玉皮，即使是藝高膽大又心細如髮的玉工，也無法把它剔除，因為只要稍加雕琢就會穿透玉皮，損傷玉質。於是，王得寶便精心設了一個局，讓劉寡婦親眼看著自己小老婆的「變化」，自願將玉雞蛋借去，用自己的這張臉，把玉雞蛋表層的「玉皮」去除。
朋友們聽了拍手叫絕，連聲稱「妙」，但也有人仍有疑惑，問道：「既然靠著人的臉就能磨掉玉皮，全城這麼多人，為什麼只有劉寡婦的臉才有用呢？」
王得寶微微一笑，說：「這層玉皮不是三下兩下就能磨掉的，正常人臉皮薄，磨多了就會把臉磨傷，而劉寡婦的臉上長了一層痂皮，整個揚州城，再也沒有比她臉皮厚的人了，只有她這張臉，才磨得掉這層玉皮；還有一個原因，這麼多年來，她佔了我三丈宅基地，我就讓她用自己的臉皮給我磨三年，也算是一報還一報吧！」