一
清朝嘉慶年間，江蘇武進縣西門外有一條熱鬧繁華的街道名叫西直街。西直街上有一家坐南向北、由四間大瓦房組成的門面。門面正中間的上方有一塊匾額，上書「豐盛祥蛋行」五個出的燙金隸體大字。豐盛祥蛋行以經營鴨蛋、雞蛋為主，兼營其他一些副食品。行主名叫沙崇富，店裡共有4個夥計。
沙崇宣年近50，中等身材。一頂黑西瓜皮帽下有一張始終微笑的面孔.他為人忠厚,講究信譽，堅持以「童叟無欺，薄利多銷」的原則經營蛋行，生意一起很興盛。沙崇富的妻子名叫張秀娥，共有三個女兒，長女名叫沙艷梅，二女名叫沙艷桃，三女名叫沙艷梅。三女之中，唯有次女艷桃長得名如其人，艷若桃花。艷桃年方二八，出落得像三月桃花，似出水芙蓉，雙眼皮下有一雙水汪的大眼睛，兩片小七巧薄紅的嘴唇。還有高高隆起的胸脯，滾圓圓的臀部，婷婷玉立的身材，誰見了誰喜歡，是眾人公認的「武進一枝花」。
艷桃不僅長相出眾，而且恪守婦道，守身如玉，孝順父母，勤於家務，慕名前來提親的人絡繹不絕。沙崇富夫妻百里桃一，為女兒選了一位家道中裕，才貌雙全的翩翩少年。那知自古「紅顏薄命」，就在艷桃滿心喜悅準備出嫁時，未婚夫突然得急症死了。噩耗傳來，艷桃哭像得淚人一樣。事後，她矢志從一而終，一輩子侍候二老，永不嫁人。沙崇富夫妻本來就沒有兒子，身邊也確實需要一個女兒，也便默認了艷桃的想法。
嘉慶十二年六月初五晚，天色薄暮，艷桃正在廚房裡做飯，冷不防一雙大手直朝她的胸脯摸來。艷桃又驚又羞，滿臉通紅。她閃身一看，原來是蛋行裡新雇的一個夥計，人稱「小六子」。小六子十六、七歲，長得濃眉大眼，聰明伶俐，說話乖巧，幹活利索，來蛋行才十多天就熟悉了行裡所有的活計，是一個難得的好幫手。
但是，自打小六子來到蛋行後，只要一見到艷桃，他的眼睛就一起在艷桃的臉上或胸脯上掃來掃去，像丟了魂一樣，好半天也回不過神來，艷桃因此很討厭他。萬萬沒有想到他竟然如此膽大妄為，竟然膽敢在光天化日之下侮辱艷桃。性情剛烈的艷桃豈能受此羞辱？她輕輕地罵了一聲「下流坯」，然後用盡生平力氣狠狠地朝小六子臉上煽去。「啪」的一聲，艷桃就覺得右手熱乎乎的，又疼又麻，小六子那嫩白的臉上霎時留下了五條鮮紅的血印。小六子似乎早就料到艷桃會有這麼一手，他用手捂著臉，不等艷桃的第二巴掌掄過來便一溜煙地逃之夭夭了。
小六子逃跑後，艷桃十分委屈地跑到媽媽房間，一頭撲到媽媽懷裡，傷心地「嗚嗚」直哭。張秀娥不知道發生了什麼事情，她一邊用手輕輕地撫摸著女兒又黑又亮的秀髮，一邊輕聲問道：「乖女兒，這是咋的啦，是不是有人欺負你了？」她這一問不要緊，艷桃哭得更加傷心了。過了好一陣，在媽媽的一再追問下，艷桃這才哭著把剛才發生的事給媽媽說了一遍。張秀娥聽罷，怒髮衝冠，火冒三丈，大罵一聲道：「反了，反了，夥計竟然欺負到掌櫃的頭上來了！」說罷，她順手摸起一根打狗棍，出門去找小六子算帳，打算替女兒討個公道。那知聰明的小六子知道自己罪責難逃，早已離開蛋行，去向不明。
一場風波就這樣平息了。
二
五年後的一天，一位二十多歲，相貌堂堂，衣著華麗，氣度不凡人走進豐盛祥蛋行，用一口地道的江浙方言問道：「你們誰是掌櫃的？」崇富看了小伙子一眼，覺得有些眼熟，但一時又想不起在那裡見過，連忙上前答道：「人姓沙，是這裡的掌櫃的，不知客人有何見教？」來人連忙雙手拱拳，說道：「噢，原來是沙掌櫃的，失敬，失敬。在下姓吳名義，浙東人，也是一家蛋行的老闆。我們那裡的雞蛋和鴨蛋銷路都很好，就是貨源有些緊張。聽說你們這裡貨源充足，特地慕名前來訂貨。」沙崇富說：「原來是吳老闆，請到上房一敘。」吳義也不客氣，說了聲「請」，即隨崇富一起走進上房。
二人來到上房，崇富吩咐夥計給吳義上茶，非常客氣地說：「請吳老闆用茶。」吳義接過茶水，說了聲：「多謝沙老闆關照。」崇富試探性地問道：「不行吳老闆打算訂多少貨？」吳義回答說：「貴行現有的貨我全都要了。」崇富見吳義口大氣粗，是個大買主，有點喜出望外，連忙讓家裡人準備午飯，用好酒好飯招待吳老闆。
吃完午飯，吳義當場拍板，在豐盛祥蛋行直接訂購了300斤雞蛋，200斤鴨蛋。一手付銀，一手提貨。吳義做處理問題出手極為大方，零頭什麼全都不放在眼裡，崇富自然是喜不自禁。銀貨兩訖後，崇富非常希望吳義下次能再到豐盛祥來訂貨，遂熱情相邀說：「吳老闆，你我雖是初次打交道但卻甚為投緣，我真誠地希望以後能與吳老闆繼續合作，不知道吳老闆意下如何？」吳義非常爽快地說道：「貴行貨源充足，蛋鮮價廉，我焉有不再來之理？」說完，兩人相視一笑，拱手道別。
吳義果不食言，一個月後又來到武進縣，在豐盛祥蛋行裡訂了一大批貨。此後，每隔月餘，吳義總是按時來到豐盛祥蛋行訂貨。如此反覆，一年後，沙崇富與已經是無話不談，親密無間，儼然一對知己故交。豐盛祥因此生意興隆，財源滾滾。
三
這年八月的一天中午，崇富與吳義談完生意上的事後，兩人信步走在武進街道上。突然，吳義停住腳步，眼睛盯在路旁一個老乞丐的臉上一動也不動。貽害無窮事覺得奇怪，正要發問，就見吳義幾步走到老乞丐面前，大驚失色地叫道：「舅舅，你怎麼落到這般田地？你讓我找到好苦呀！」老乞丐看了吳義一眼，說：「原來是你，唉，一言難盡呀。」吳義扶起老乞丐，向崇富介紹說：「這是我舅，名叫林鴻，家裡很有錢，是當地有名的富戶。舅舅沒有兒子，曾和家母商量，打算收我為義子，繼承他的家產。族人們知道後極力反對，不但霸佔了舅舅的全部家產，還把舅舅趕出了家門。我氣憤不過，把族人告到官府。幾經努力，案情好不容易有了眉目，卻怎麼也找不到舅舅。沒想到今天竟然在這裡相遇，這真是蒼天有眼呀！」
聽完吳義的訴說，沙崇富既同情林鴻的不幸遭遇，也為他們甥舅二人的意外相逢感到由衷的高興，連忙邀請二人一起回到家裡。一進門他就吩咐家人給林鴻沐浴包衣，又準備了一桌豐盛的午飯。席間，吳義與林鴻談起家事絮絮叨叨，沒完沒了，沙崇富連一句話也插不上。末了，吳義對林鴻說：「舅舅，您先暫且住在武進，等我回家後再活動活動，一有結果就馬上接你回家。」林鴻顯得很無奈地說：「也只有這樣了，要不然回去又得挨打。」
吃完飯，吳義起身要出去給林鴻找旅館。沙崇富一把拉住林鴻的手，說：「你要是信得過我就讓林先生住在豐盛祥裡，只要有我沙宙富吃的就不會餓著林先生。」吳義搖了搖手，連聲道：「不行，絕對不行，看情形舅舅很可能還要在武進住一段時間，我怎麼好意思長期打擾沙老闆呢？」沙崇富說：「吳老闆，你千萬別說這種見外的話。我們相處一年多了，我的為人難道你還不瞭解嗎？」吳義連忙說道：「沙老闆的為人吳某佩服得五體投地，只是……」沙崇富不等吳義把話說完，就搶先說道：「別只是只是了，這件事我做主，就這麼定了。」吳義見沙老闆誠心誠意，也只好作罷，說：「那就恭敬不如從命了。」沙崇富見吳義答應了，非常高興，連忙吩咐夥計把豐盛祥蛋行的一間空房子收拾乾淨，讓林鴻住了進去。
林鴻住進豐盛祥後，吳義覺得給沙崇富帶來很多麻煩，心裡很是迂意不去。為此，他每次從浙東來到武進，都要給沙崇富帶很多東西。一開始，沙崇富堅決不肯收吳義東西，無奈吳義好說歹說，沙崇富也只好笑納。
一天下午，吳義來到武進後，林鴻一直到第二天吃午飯也不見起床。沙崇富來到林鴻房門前，「咚，咚，咚」地敲了幾下門，大聲喊道：「林先生，林先生，該吃午飯了。」可他叫了半天，屋裡一點反應也沒有。沙崇富情知有異，連忙破門而，這才發現林鴻果然死在床上。
出了人命可不是一件小事，沙崇富心裡很害怕。他想，林鴻死在自己的蛋行裡，現在你就是渾身有口也說不清楚，跳進黃河也洗不清。一旦官府追查起來，那他只好吃不了著走了。現在最關鍵的是要穩住吳義，只要他不把這件事告到官府去，其餘一切都好說。他扳指頭算了一下吳義的路程，估計他現在最多能直到無錫，連忙打發人快馬加鞭，追回了吳義。
吳義見舅舅突然死亡，非常悲痛，他抱著舅舅的屍體哭得死去活來，就連站在一旁的沙崇富也不由得傷心落淚。末了，吳義抬起頭，責怪沙崇富說：「沙老闆，自從我們認識以來，我對你一直不薄。當初是你堅持要我舅舅住在你家，既然這樣舅舅有病你就應該請醫生給他治療，何以致他於死地？難道怕我賴了你的煙錢不成？」
沙崇富有口難辯，更不敢說林鴻死於非命，只好應付道：「怎麼能不請醫生呢，只是林先生病情嚴重，醫生也無力回天罷了。」稍傾，沙崇富接著說道：「吳老闆，人死不能復生，還望吳老闆節哀。為了表示我對你的謙意，也為了安慰林先生在天之靈，沙某願意為林先生準備棺材、壽衣，厚葬林先生。不知吳老闆意下如何？」
吳義在地上來回踱了一會步，沉思良久，說：「這件事要是放在別人身上，我非告到官府不可。沙老闆的為人吳某還是信得過的，所以這件事我決定不再追究了。就按你剛才說的給我舅舅辦後事吧。」沙崇富聽罷，懸在半空的心這才放了下來，他感恩戴德地對吳義說：「非常感謝吳老闆對沙某的信任，今後若有用得著沙某。你只管吩咐就是了。」隨後，沙崇富出錢給林鴻買了一副上好的棺木和壽衣，吳義盛殮了林鴻的屍體，裝在棺材裡，僱車載著舅舅的靈柩返回浙東去了。
四
林鴻死後，知恩圖報的沙崇富總覺得很對不起吳義。他心裡清楚，自從結識吳義以來，豐盛祥的生意一直很好。林鴻死在豐盛祥，吳義又表現出超人的寬宏大量，這就更讓他感到內疚，感到慚愧。為此，他處處尋找機會，隨時準備報答吳義的大恩大德。
當沙崇富得知吳義尚未婚娶時，立即四處張羅著給吳義提親。那知他一連給吳義介紹了好幾個有錢有勢、才貌超群的姑娘，吳義竟然全都看不上眼，看情形似乎早已有了意中人。沙崇富不好意思當面詢問，只好托別人打聽。吳義告訴來人說：「我要娶就一定要娶像艷桃那樣的姑娘，否則，寧願終身不娶。」
得知吳義的心思後，沙崇富和妻子張秀娥商量，決定把艷桃嫁給吳義。可當秀娥把這個消息告訴艷桃後，艷桃的頭搖得貨郎鼓一樣，說什麼也不肯答應：「我既已決定從一而終就絕不會再嫁人，壞了我一世的清白。再說，當初我決定不再嫁人，也是經過父母同意的。」
無奈，沙崇富只好親自出面勸說女兒，他告訴艷桃說：「吳義是我們豐盛祥的老顧主，也是大顧主，一年來對我們照顧有加。這次林鴻無辜死在豐盛祥，他要是告到官府，我們非傾家蕩產不可，吳義實在是有恩於我們！俗話說，滴水之恩，當湧泉相報，我們可不能忘恩負義呀。再說，吳義既然放出口風說要娶你，你要是不答應他隨時有可能把我們告到官府，你可要為咱這個家，為咱豐盛祥親戚呀。」艷桃說：「我嫁給吳義誰來侍候您二老？」沙崇富胸有成竹地說：「這個你放心，只要你答應這門親事，我可以讓他入贅咱家，做個上門女婿。」艷桃本是一個孝女，經不住案母再三勸說，又見父親把話說到這個份上，只好答應了這門親事。
艷桃答應後，吳義托人告訴吳義，說他願意將艷桃嫁給他，條件是他必須入贅沙家。吳義爽快地答應了沙崇富的條件。
婚事定來後，吳義不打算在浙東繼續開蛋行，他變賣了浙東的全部家產，攜銀來到武進，沙崇富選了一個黃道吉日，給吳義和艷桃完了婚。婚後，沙崇宣將豐盛祥蛋行的經營大權交給吳義。吳義對艷桃和沙崇富夫妻都非常好，一家人的日子過得舒心自在。
五
時間過得真快，一眨眼三年過去了。
這一年7月14日，吳義一大早就到親戚家賀喜喝酒去了，直到傍晚還不見回來。因為天熱，艷桃只穿了一件薄薄的內衣在廚房裡做晚飯。突然，一個人從背後攔腰抱住她，一雙大手抓住她的雙乳來回搓揉，一股濃濃的酒味直撲她的鼻子。艷桃一驚，猛一用勁兒，掙脫來人的擁抱。她閃身一看，原來是丈夫吳義從親戚家回來了。
雖然抱她的人是丈夫，艷桃還是滿臉不高興地說：「夫妻之間本應相敬如賓，怎麼能大白天在廚房裡如此輕薄？要是被人看見了，我以後還怎麼做人呢？」吳義不氣也不惱，他把頭一偏，笑嘻嘻地說：「你為什麼不打我的臉呀？這次再打我就不用跑了。」一句話讓艷桃想起了十幾年前廚房受辱之事，心裡一驚，忙問：「你怎麼知道這件事？」吳義笑而不答，轉身離去。
吳義越是不回答，艷桃就越想知道。她決心打破砂鍋問到底，一定要把事情弄明白。7月20日下午，艷桃買來一瓶好酒，做了幾道吳義平時愛吃的好菜，假獻勤，幾下就把吳義灌得酩酊大醉，乘機追問道：「你我夫妻數年，恩愛有加，相互之間還有什麼話呢，你到底是什麼人？」吳義此時已是身不由已，禁不住酒後吐真言，說出了事情的原委。
原來，吳義就是當年的小六子。吳義出身於武進一家寶貴人家裡，從小熟讀四書五經，寫得一手好文章，而且聰明過人，工於心計。因羨慕艷桃美色，竟不惜裝成下人來到豐盛祥。那天傍晚，他見艷桃一人獨自在廚房，便大膽上前非禮艷桃。挨了艷桃一巴掌後，迅速逃離豐盛祥，隨後，又離開武進，在浙東一小鎮上落了戶。吳義人雖然在浙東，但心裡依然想著艷桃，發誓要把艷桃弄到手。
為此，他首先在浙東開了一家蛋行，然後以訂貨為由重新回到豐盛祥。由於他第一次到豐盛祥前後不過十多天時間，加之事隔多年，吳義又著意偽裝自己，說了一口流利的浙東話，所以沒有被人認出來。在同豐盛祥做處理問題的過程中，吳義有意讓厚利於豐盛祥，以博得沙崇富的好感。然後又買能乞丐，假扮他「舅舅」，繼而毒死乞丐，又故意不予追究。沙崇富夫婦就這樣一步一步地走入吳義精心設計的圈套裡，心甘情願地把艷桃話柄給他。
聽完吳義的話，艷桃驚得半天合不攏嘴。她悲痛欲絕，肝腸欲斷，覺得自己和父母蒙受了極大的欺騙與侮辱。他當即懷著極其氣憤的心情把這件告訴父母。沙崇富聽罷也感到非常氣憤，心想，難怪我第一次看見他時覺得他有點眼熟。當初林鴻之死我也曾產生過疑問，只是沒有證據罷了。沒想到我沙崇富聰明一世，糊塗一時，竟然栽在一個乳臭未乾的小子手裡。現在看來，只要我告到官府，吃官司的就不是我而是吳義了。想到這裡，他問艷桃說：「這件事你打算怎麼辦？」艷桃把牙一咬，餘怒未消地說：「把他告到官府，說他毒死老乞丐，讓官府判他死罪，以解我們受騙受辱之恨。」沙崇富說：「好，你先回去穩住他，明天一大早我就去官府告他。」
一直沒有開口說話的張秀娥攔住艷桃，說：「依我看這件事不宜聲張。」
「為什麼？」崇富大惑不解地問道。
「為什麼？」張秀娥不慌不忙地問道：「我來問你，你說吳義毒死老乞丐，證據在那裡？就憑吳義酒後一句話？林鴻死在了豐盛祥，吳義當時在無錫，這事你怎麼解釋？只怕到時告不倒人家反倒把自己扯進去。」
「這……這，」崇富不得不承認妻子比自己想得周全。
秀娥見丈夫被問各啞口無言，接著說道：「吳義雖然欺騙我們，但那都是因為他愛艷桃，現在他對咱老兩口和艷桃也不錯，我們又何必去計較過去的是非恩怨呢？再說，那老乞丐和咱們一不沾親，二不帶故，我們又何必替他報仇申冤呢？退一步，就算我們告倒了吳義，苦的還是咱艷桃。」說到這裡，張秀娥又回頭勸艷桃說：「吳義過去縱然有千錯萬錯翥已經過去了，只要他現在對你好就行了。兒呀，這一切都是命中注定的。」
「媽媽說得也對，」艷桃說：「只是女兒怎麼也嚥不下這口氣。」張秀娥又勸說了女兒幾句，艷桃沒說什麼，起身告辭，回到自己房間。一夜無語。
幾天後，艷桃聽說武進縣令要從豐勵祥門口經過。她想，媽媽說得對，這件事到官府很說清楚，弄不好還會把父母牽扯進去。不告又實在嚥不下這口氣，怎麼辦？艷桃想來想去，決定來個先斬後奏。
主意拿定後，艷桃先用酒把吳義灌醉，然後又刀捅死了吳義。可憐吳義一生貪戀女色和懷中之物，雖然機關算盡，最終還是不明不白地做了刀下冤鬼。
武進縣令從豐盛祥門口經過時，艷桃攔轎告狀，從吳義第一次侮辱她到她殺死吳義。縣令聽罷大驚，說：「吳義雖不道德但卻是你丈夫，你殺害他就是謀害親夫，按律當斬。」艷桃說：「吳義壞我貞節姑且不論，但以他毒死老乞丐難道不應該殺？」縣令說：「話雖如此，你先暫且入獄，待本縣稟明止司，看看能否減輕你的罪行。」艷桃說：「我一生未嫁而寡，矢志守貞，不料終為奸人所算。現在唯有一死才能洗刷我的恥辱，表明我的清白、」說罷她乘人不備，突然縱身跳入路旁的一眼水井裡。
周圍的人無不為艷桃捨生取義的精神驚歎不已。後來，人們把艷桃跳井自我了結的那眼水井叫做「沙氏義井。」