庚子年１八國聯軍進攻北京城，嚇得慈禧太后象驚弓之鳥，從西直門偷偷溜出，星夜向長安逃去。滿朝文武百官也都「隨駕」逃之夭夭了。隨後又派李鴻章與洋人訂立了喪權辱國的條約，外國兵才撤出北京城，轉過年來，這位太后擺駕回京。
慈禧一進北京城，別的啥也不顧，只想自己的六十大壽，要好好地慶祝慶祝。
這時圓明園已燒得片瓦無存。頤和園還可以修復。就降下旨意，要動用建立海軍的經費庫銀修園祝壽。一些大臣上本陳述要建海軍，買軍艦，慈禧怒氣沖沖地問道：「軍艦是用什麼造的呀？」群臣奏道：「用鋼造的。」「那好！」慈禧吩咐太監快拿一塊鐵板和一盆水來。大家都莫名其妙。太監把水和鐵板拿到駕前，慈禧指著鐵板說：「你們都說軍艦是鋼鐵造的，那麼誰能把這塊鐵板放在水裡叫它漂起來，我就修造軍艦建立海軍；漂不起來，不行，不能把國庫銀子白白扔在海裡！」就這樣她硬找邪理，決定修建頤和園為她慶壽。
山東煙台有個著名畫師叫李奎元。這位老畫師，無論水墨丹青、山水人物、工筆寫意樣樣精通。慈禧聽說了，就召他進京給頤和園畫畫。李老師傅不敢抗旨，只好帶領四個徒弟到頤和園為慈禧作畫。給太后畫畫可不一般，慈禧常到園子裡「御駕親覽」。她一到園子，可忙壞了一些畫工，跪接跪送不許抬頭，連大氣都不許喘。這位太后一高興，叫你畫什麼你就得畫什麼，不然，就叫抗旨，有殺頭之罪。畫工們每天幹活真是提心吊膽，稍不小心，太后怪罪下來，就夠你受的。
李老師傅憋著一肚子氣幹活。又聽說修頤和園花的錢是用建海軍的庫銀，更是恨的了不得。背地裡常常和徒弟們說：「這老妖婆，洋鬼子一來，嚇得屁滾尿流跑到長安避難。洋鬼子一走，又回到北京作威作福。真是禍國殃民哪！」四個徒弟也忿恨不已。
慈禧要做一個豪華的大屏風。找了二十多個能工巧匠花了三個多月工夫，製出一架燒藍點翠、金龍盤玉柱的紫檀屏風。又指派李奎元在屏風中間畫上一幅最好最美的圖畫，以便擺在祝壽用的仁壽殿裡。李師傅高高興興地接了這個活，決定一個人作畫。四個徒弟知道師傅的打算，偷偷地勸師傅說：
「師傅啊！可別惹出大禍。咱們跟老妖婆斗是鬥不過的。惹這個麻煩咱們犯不上呀！」李師傅說：「怕什麼？腦袋掉了也就是碗大的疤拉唄。都貪生怕死，老妖婆就更無法無天了！」打那以後，他就關起門來一個人在屋子裡作畫。一連畫了三九二十七天。四個徒弟都替師傅捏一把汗。
畫作成了，慈禧很高興。決定第二天要親自看看。那時宮裡有一個規矩，皇上要看的東西任何人也不許先看。一些畫工、文武百官都想欣賞這位大畫師的名作。有的猜測畫的準是松鶴延年，有的說是百鳥朝鳳，也有的說是龍鳳呈祥，其說不一。這天晚間李師傅把四個徒弟叫到跟前說：「老妖婆看了我的畫以後，一定要大怒，非殺我不可，咱們連夜趕快逃出北京。」徒弟們知道師傅的脾氣，準是畫出了罵慈禧的畫。師徒幾個忙三火四收拾一下東西，打上行李，一氣跑到關東的寧古塔。
第二天慈禧帶著滿朝文武都來看這幅老畫師的巨作。太監走到屏風前，畢恭畢敬地掀開黃綾幔帳。大家一看，上面畫著一個活生生的大胖小子。紅兜肚，豆綠褲子，胖乎乎的身子，一張粉紅臉蛋，一對大眼睛，跪在午朝門前，手托一個又紅又大的大壽桃。畫的背景是各國軍旗迎風招展，大隊兵馬殺氣騰騰，洋槍大炮嚴陣以待，洋人的將領耀武揚威。真是一幅軍陣圖。文武百官齊聲喝采，都稱道這幅畫畫得好。這個說：「這是仙童視壽。」那個說：「這是萬國來朝。」也有一些大臣看透了畫意，就是不敢明說。慈禧左看看，右瞧瞧，先是點點頭，後又搖搖頭，最後勃然大怒。傳旨把畫工火速帶來。嚇得滿朝文武跪在地下不敢抬頭。不一會兒，太監回奏：「畫工昨天夜裡已經逃跑，不知去向。」慈禧狠狠地問文武百官：「你們看了半天知道這畫是什麼意思嗎？」群臣慌恐地不敢出聲。慈禧冷笑一聲說：「這種畫叫諧音畫。意思是罵我在洋兵千軍萬馬中，臨陣脫（托）逃（桃）。」百官這才恍然大悟。
李老師傅到寧古塔後，在各處廟宇的牆壁上常畫些諷刺畫，還教了幾個徒弟。一直到民國成立後，他才回到煙台老家。
１庚子年：1900年。