傳說清朝康熙皇帝為了私訪民情，有一次他把自己打扮成一個俠客，騎著一頭小黑驢，後邊有幾個衛士裝他的徒弟，沿著一條小山溝，下鄉訪察民情來了。
一天，康熙走到現今河北省的隆化縣地面，他們覺得又餓又渴，可是附近又沒有旅店、飯鋪。他們又走了一程，見路邊有個破碾房。碾房裡有一個姑娘，長得十分俊俏，正在套著小毛驢，忙著碾小米面。
康熙心中大喜，翻身下了小黑驢兒，上前問道：「這位姑娘，我們走得又餓又渴，能不能賣點好吃的給我們充飢？」姑娘仔細端詳著這個挺威武的行路人，覺得相貌不凡，說話和氣，便笑笑說：「不用買了。出門在外，誰都會遇上些困難。請你到我家裡坐一坐，歇歇腳，吃飽飯再趕路吧！」
這時姑娘正好碾完小米面，卸了小毛驢，她領著康熙和幾個改裝的衛士，來到自家的小院。衛士把康熙的小黑驢，拴在院中的一棵棗樹上。隨後大家跟著姑娘進到屋子裡。
姑娘的母親見是一位神氣十足的中年人和幾個後生，就很客氣地讓坐，接著就燒水沏茶。然後，母女倆點火做飯。不大工夫，把飯做好了，端上來小米麵餅子，還特意給炒了一大盤子雞蛋。康熙一邊同衛士們吃飯，一邊高興他說：「這小米麵餅子又香又甜，真好吃啊！」母女倆見他們吃得挺香甜，心中也歡喜。
康熙吃完了飯，便同這母女倆拉起家常話兒來。他對姑娘的母親說：「這位大嫂，你家裡有幾口人？」那大嫂回答說：「唉，我丈夫早就去世啦！我本姓王，人稱王媽媽。這不，身邊就這麼一個閨女。我們娘兒倆呀，起五更，睡半夜的，紡線、織布、種地，還能勉強過日子。」
康熙看這母女倆為人老實厚道，待人熱情，一時便動了憐惜之情，便說：
「我和你母女倆商量一件事，不知你們願意不願意？」姑娘的母親說：「你有話，盡避說吧！」
凡個衛士看到這情景，心裡直樂，但又不敢笑出聲兒來。她母女倆，哪會知道眼前這人，就是當朝的皇帝呢！只聽康熙很誠懇他說：「我想收下你的女兒作為義女，不知大嫂願意不願意？」王媽媽認為自己和女兒過日子，也不容易，如果認個干老，往後的日子，也許能有個照應。沒等媽媽同女兒商量，這姑娘「咕咚」一下，跪在康熙的面前，口稱：「義父大人在上，受女兒一拜！」康熙高興地哈哈大笑道：「女兒平身，快、快起來，真是個聰慧的孩子！」幾個衛士聽到康熙說出「平身」二字，都憋不住地樂了，心想，皇上都露出身份來了，他母女還不知道呢！
康熙想了想，又說：「今後女兒出閣時，一定告訴我一聲，我好給女兒陪辦一些嫁妝。」王媽媽笑著說：「那敢情好！」就對女兒說：「丫頭，你這終身大事，就靠你這好心的干老主婚選婿了！」康熙也不推辭，滿口答應著：「好！女兒的事就擔在我身上了！」
幾個衛土又憋不住地笑了起來，都暗自替這姑娘高興。
康熙告別她們母女時，母女送到村外，走出老遠，才擺手分別了。康熙騎上小黑驢兒，向又一條深山溝裡走去。
這母女倆回到家中，母親突然後悔他說：「哎喲，咱倆光顧高興啦，忘了問問他是哪裡的人，姓什麼，叫什麼，今後咱可上哪去找他呀？」可她後悔又有啥用呢？康熙早就走沒影兒啦。
單說康熙走出村後，在山溝裡遇見了個打柴的老人，康熙叫衛士把實情告訴了那老人。老人知道了這件事情，便歡天喜地跑回來告訴了她們母女倆，說：「丫頭那個乾爹呀，嘿，可認著了。人家是當朝的萬歲爺呀！」母女倆一聽，喜得一連幾夜睡不著覺，就把這件大事牢牢記在心裡。天天盼著丫頭的「乾爹」——康熙皇帝能再來。
盼呀，盼呀，一年一年的過去了，總也沒有消息，一晃盼了三十年！就是不見皇帝到來。其實，康熙早就把這件事忘了。可是，這姑娘，已經等到四十七、八歲了，還沒有出嫁呢！
有一次，康熙率領文武官員和侍衛們又去木蘭圍場打獵，正好路過當年吃小米麵餅子的地方。他忽然想起三十年前認乾女兒的事情，便立即派人到姑娘家去看望她們母女二人。進家一看，才知道王媽媽早就去世了！那姑娘整年整月地愁眉不展，一人獨居，日子過得十分艱難，一直還在等她的乾爹主婚選婿哩！
康熙聽了這個消息後，心裡很慚愧，他歎息著說：「唉，國事再忙，我也不該把我的義女忘了哇！生讓我一句話，耽誤了姑娘的青春！」康熙就派人間乾女兒：「有何打算？」姑娘生氣他說：「已經老了，我決心終生不嫁了！」康熙聽了很難過，覺得很對不起這姑娘，他想來想去，想出了個補救的辦法，就傳下口諭，對這乾女兒要以皇姑相待。並立即派人仿照京城歷代皇姑府的樣子，給她修了一座皇姑府，讓這位年近五十歲的老姑娘在這裡享受皇家的俸祿。這個姑娘，只好在這裡過著孤獨的晚年，了結一生。
從此，人們把這個小村莊改名叫「皇姑屯」，就是現在河北省的隆化縣城。