宋朝建國初年，在渤海南岸古過國附近設了一座軍營，駐守重兵守衛海疆。
這年中秋節，朝廷派人來營犒勞將士，並特賜給營中馬步軍都總管一匹紅鬃馬。都總管心中一高興，派一名親隨去臨近東萊城中約來一幫彈唱藝人到營中作場助興。
彈唱的共4個人，為首的叫張山。因為是在軍營中作場，張山選定開頭說唱唐朝名將薛仁貴的故事。他對這個曲目詞諧調熟，很想弄個開場彩。琵琶和三弦調好了弦後，他向台下官兵抱了抱拳便打起鼓點。他念了故事的引子「將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關」，接著道白：「在下今天要唱的是一位花郎，花郎就是花子，要飯的。此人姓薛，名叫……」他這裡名宇還沒說出，台下早惱了馬步軍都總管，只見他站起來大吼一聲：「把這混賬東西拿下！」台上立即上來幾名親兵，把張山綁了。
都總管怒氣沖沖罵了幾句，扭身離開場子。眾將領簇擁在他身後，也紛紛離去。當兵的不知發生了什麼事，自然不敢留在場裡。一霎時，場裡只剩下4個彈唱藝人和幾名看守他們的親兵。
這4個彈唱藝人本是一家，其餘3個人是張山的老婆「一口蜜」、兒子張哄和女兒翠萍。4個人個個能彈會唱，他們輪換說唱，配合默契，今天卻不知怎麼惹惱了軍營中的最高長官。看著在刀槍之下被綁在地的張山，一家人哭成一團。
哭了半天，張山的老婆「一口蜜」才醒過神來，求一名看守他們的親兵去請約他們來的那個人。
約他們來的人叫薛勇。他向張山一家人輕聲講了都總管發怒的原因。原來這位都總管名叫薛承貴，是唐朝名將薛仁貴的嫡傳後裔。他在眾將領和不少兵士面前講過身世，全營將士都知道他祖上是天上白虎星下凡，隨唐太宗征遼東立下赫赫戰功，唐高宗時在天山破突厥名傳華夏。唐皇誇讚薛仁貴「將軍三箭定天下」，這句話全營人人皆知。今天張山說薛仁貴是叫花子、要飯的，讓薛承貴如何不惱呢？
聽了薛勇的一番話，張山的老婆「一口蜜」卻放聲笑起來。她對薛勇和看守他們的親兵說：「看來都總管誤會了。俺唱的故事裡將軍姓薛，卻不是薛仁貴大將軍。故事開頭引子，不過是編詞的人仰慕薛仁貴大將軍的英武，借幾句詞來渲染一下氣氛，沒想到都總管為這事惱了。」說完又笑起來。
「一口蜜」說的這些話，張烘和翠萍心裡明白，知道這是母親為救父親編的理由，也急忙隨聲附和。他們請薛勇找都總管求情，求都總管放他們回家。這4人是薛勇約來的，出了這種事他也覺得臉上不光彩，干是想了想，點點頭走了。
張家4個人坐在一起，正低聲商議趕快離開軍營的事，見薛勇面帶笑容回來了，他後面還跟著兩個親兵，抬著一個飯籃。薛勇給張山鬆了綁，說：「都總管是耿直人，火來得快，去得也快。這是賞給你們的壓驚酒。他說今天讓你們歇著，明天接著今天的開場重唱。」
薛勇走了，張山一家犯了愁。今天為了救人才編了這麼個理由，明天早晨都總管知道受了騙，一家人還有命嗎？
見一家人呆坐著，「一口蜜」歎了口氣說：「是福不是禍，是禍躲不過。事到如今，要想死裡求生，只有編個故事了。」說完，她讓大家聽一聽她編的故事：唐時有個姓薛的叫花子，學了一身好武藝，投軍後打仗勇敢，立過不少大功，最後被皇上封為大將軍。
張山搖了搖頭說：「故事太單薄了，一聽就知道是瞎編的。」他認為叫花子當大將軍，只有戰功不行，還得有貴人提拔。
「一口蜜」想了想說：「如今富貴人家都講究拋綵球選女婿，咱就編一個大官家拋球選婿，綵球打中花郎，花郎投軍後立了戰功，大官一再提拔，不就成了大將軍了嗎？說武場，把別的書中打仗的情節借來用一下；唱丈場，把花郎投軍前新婚夫妻難捨難分的感情說足，應付過眼前禍事就行了。」
按著這個框子，全家人精心編了一夜，不覺日上三竿了。聽著有人喊了聲「將軍到」，一抬頭見薛勇引著薛承貴來了。薛承貴迸門坐下，很隨和地說：「我來聽聽故事的大概意思，你們誰講一講吧。」
「一口蜜」見丈夫面有難色，忙賠著笑臉說：「這個段子我們常說，是很好聽的。」她把新編的故事從頭開始講了起來。不料剛講到當宰相的老丈人想提拔花郎當官時，薛承貴火了，說：「我就不信，一個叫花子能平步青雲？這個宰相就不嫌貧愛富？是不是你們胡編故事哄我？」他還要說什麼，忽聽外面人喊馬嘶。
一名親兵跑進來說：「都總管，紅鬃馬又驚了，離了您誰也降服不了它。」薛承貴聽罷，回身就走，走了幾步又回過頭來說：「明天我來聽。若是再敷衍，哼！」他把腰中劍向外抽了抽，氣呼呼地走開了。
薛承貴一走，張家4人真嚇壞了，他們想逃走，見軍營中兵丁提刀橫槍地往來巡邏著，知道逃不走。事到如今，只有靜下心來編故事了。
宰相的女兒拋綵球選女婿已經說出去了，不敢改口，只能順著此路往下編。張山的意恩是依照薛承貴的口味，把宰相說壞。給宰相再加上兩個女婿，在兩個女婿的挑撥下，宰相把花郎和女兒趕了出來。
「一口蜜」聽了一拍大腿說：「嘿，剛才不是說有匹紅鬃馬驚了，離了他誰也降服不了嗎？咱就編上皇上新得了一匹紅鬃烈馬，被花郎降服了，皇上封花郎為軍中先鋒官。」
張洪說：「宰相的大女婿二女婿是軍中正副元帥，在軍中害花郎。」
翠萍點頭說：「對，害得花郎被敵兵捉去，尋機會殺了敵兵主帥又逃回來，被皇上封為大將軍，這樣故事就有頭有尾了。」
張山聽著妻子、兒女的編排，慢慢地開口說：「還可以再拐幾個彎，讓花郎被敵兵捉去多年，他心中惦記著拋綵球的妻子，立了功千辛萬苦地回來了，封了官又與妻子團圓了。或者乾脆讓花郎在敵國被招了駙馬，回來把妻子帶去同享榮華富貴。」
4個人你一言我一語，到半夜時分，一個很好的故事編成了。
張山把故事從頭理了理，給大家通講了一遍，又讓大家給故事中的人物取名宇，要既符合人物身份，又容易記住的。
一聽說取名字，「一口蜜」笑了，說：「花郎叫薛平貴，平頭百姓變成貴人，這名好記。宰相的三女叫王寶釧吧，本來我想叫她王寶釵，可釵字韻太窄，編唱詞太難，釧字韻寬，編詞容易些，王寶釧和她爹三擊掌翻了臉，脫下身上錦珠寶衣，頭上漏下一支金釵。薛平貴投軍時寶釧贈他金釵當盤纏，薛平貴在西涼國當上駙馬後，西涼公主藏了他的金釵，他又想法尋回來；薛平貴回寒窯同王寶釧憑金釵相認。王寶釧在西涼死前又把金釵交給薛平貴，一支金釵串著這個放事，故事名宇就叫《龍鳳金釵傳》，你們說好不好？」張哄和翠萍聽了，大聲叫起好來。
張山說：「其他人物我來取名，也都是很好記的。」他說出故事中眾人的名字，的確都很好記：
一家人望著天編故事，天上有雲，宰相叫王允。元帥是皇上直屬的官，皇上是龍，「龍屬」二字倒過來，大女婿叫蘇龍。元帥有虎威，「虎威」二字倒過來，二女婿叫魏虎。西涼公主代表一國出戰，叫代戰。她的兩員副將，一個叫馬達，因故事有匹紅鬃馬，把「大馬」兩個字倒過來；一個叫江海，這裡是國家的海疆，把「海疆」二字倒過來。
張山再三叮囑妻子兒女，不管誰唱哪一段，都要注意相互救場，千萬不可說亂了故事中人物的名字。
第二天早飯後，薛承貴又來了。張哄和翠萍見他一臉怒容，不由得心虛起來。張山請他坐好，讓妻子講這個故事。
「一口蜜」清了清嗓子，慢慢地講起來：唐朝宰相王允的三女兒王室釧，拋綵球選了乞丐薛平貴為婿。王允嫌貧愛富勸女退婚，寶釧不允，終至父女三擊掌決裂。寶釧離相府在寒窯中與薛平貴成親。薛平貴降服紅鬃烈馬，被皇上封為西征先鋒。王允的大女婿蘇龍和二女婿魏虎為正副元帥，借薛平貴同王寶釧別離誤了卯打他，並讓他帶傷出戰。薛平貴被代戰公主擒獲，西涼王將代戰公主嫁給平貴，並讓平貴繼了王位。18年後，平貴射獵，得到鴻雁帶來的王寶釧的書信。薛平貴私逃返唐，在武家坡寒窯找到了王寶鍘。他把王寶鍘帶回西涼封為正宮娘娘。在番宮薛平貴偏愛王寶釧，為報答寶釧18年受苦之情，薛平貴命宮中天天張燈結綵，讓王寶鍘天天享受過大年般的歡樂，引起代戰公主極大不滿。王寶釧在番宮僅住了18天，被馬達、江海設計毒死。王寶鍘死前囑咐平貴一定要將她的遺骨帶回自己的國上。
「一口蜜」講到這裡，薛承貴說了聲：「哦好恨啊。」
一手按著劍，一手攢著拳，忽地站了起來。張山一家嚇壞了，不知道這段故事如何又惹惱了馬步軍都總管。
薛承貴咬牙切齒地說：「好人沒有好結果，壞人沒有壞報應，公道何在？天理何存啊！」
張山一家不知他的心思，正要賠罪，卻見薛承貴面對張山深深一鞠躬說：「有一事相求，請不要推辭。」
薛承貴說出一番話來，大出張山一家人的意料：原來薛承貴對祖上被奸臣所害的事一直耿耿於懷。薛仁貴的孫子、他的三代祖宗因惹惱了奸臣，全家幾乎被殺絕。連威鎮邊關、名傳四海的巾幗英雄樊梨花都被逼得自刎了。他恨透了奸臣，薛承貴求張山把《龍鳳金釩傳》後半部故事重新編一下，把王允說成殺帝篡位，讓薛平貴引代戰公主的人馬殺王允，殺奸臣，讓薛平貴在大唐登了皇位，把王寶釧封為皇后，讓這對苦命人揚眉吐氣，有個好結局。
薛承貴剛說完，「一口蜜」撫掌大笑，說：「好，都總管，下面的故事你已編好了，咱就按這個唱，最後一節就叫大登殿吧。」
《龍鳳金釵傳》的說唱獲得極大成功，薛平貴和王寶釧的故事感動了全營將士。
一年後，皇上調薛承貴回朝任職。薛承貴主動放棄了陞遷，解甲去了長安。他說要選塊風水寶地，修座寒窯，塑造薛平貴和王寶釧的像，還說要塑一匹紅鬃烈馬，讓後代百姓都知道這個故事。
《龍鳳金釵傳》很快傳遍全國。後來，《龍鳳金釵傳》又被藝人們編成各種戲劇，一直演到今天。