明嘉靖年間，一天，有個姓趙的小偷，偷了一個老太婆家的幾隻老母雞，被老太婆的兒子阿強逮住了，一路扭送至縣衙。
近來，那一帶偷雞案頻頻發生，有人甚至睡在雞棚旁晝伏夜守，卻也難擋賊手。所以這一次，大家紛紛要求縣令殺一儆百。
縣令聽完陳訴，又看了看跪在堂下的趙小偷，叫趙小偷抬起頭來，問道：「看樣子你也是個精明的人，為什麼會做這下三爛的事呢？」
趙小偷想了想，狡辯道：「小人實在是因為生活所迫，萬不得已啊！」
「哦，」縣令沉吟了一會，說：「如果確實為生活所迫，本官不妨為你指條生路。依本官之見，有個活兒很容易學會，掙的錢也不少，你可以去試試。」
「什麼活兒？」
「紡紗！」
趙小偷「撲哧」一笑，可看到縣令一臉威嚴的樣子，忙掩住嘴：「謝老爺免罪，小的一定照辦！」
縣令當即令人買來一斤棉花，著典吏教趙小偷紡紗，說：「你什麼時候學會了，我就什麼時候放你出去。」
大家見縣令非但沒有治小偷的罪，反而指給他一條生路，都氣得不得了，可又不敢多話，只得悻悻然離開縣衙。
再說那個趙小偷，雖不走正路，人倒是很聰明的，很快就掌握紡紗的技巧，把那一斤棉花紡成了紗。縣令很滿意，又令人把紗拿到市場上去賣，然後將賣了的錢交給趙小偷，開導道：「買一斤棉花，我只用了一百文錢，卻賣了五百多文錢。除去你吃飯的花費，還剩下三百來文錢。年輕人，你回去以後，可以將它作本錢，好好靠這門手藝生活了。」
趙小偷雞啄米似的點頭，接過錢，給縣老爺磕了一個頭，然後飛也似的跑出了縣衙。
然而沒想到，才過了三天，趙小偷就嫌紡紗活兒苦，舊技手癢，不巧，又被人生擒扭送縣衙。縣令本來還想樹個典型呢，這下很惱火，不過轉念一想，覺得再給趙小偷一次機會，於是就讓他在牢裡一面紡紗，一面反省，這樣足足關了一個月，等趙小偷出去時候，縣令再三叮囑，要他一定痛改前非，正經做人。
這回總該收斂了吧，誰知，一個月後，這傢伙又被人送來了，還是因為偷了人家的雞。縣令這回不客氣了，板著臉說：「你這是三進縣衙了，有句老話，叫事不過三，看樣子不給你點厲害，你還不知道馬王爺幾隻眼！」
說完，叫來兩個衙役，架起趙小偷就在堂上疾走，他自己則在一旁一、二、三數起步來。當數到一千時，他一聲令下：「停！」
趙小偷頭都轉暈了，不知道這是哪門子刑，正詫異間，只聽縣令叫典吏遞上一大碗熱醋，命令他當場喝光。趙小偷心想：這個縣令，怎麼盡出怪招啊！不過，醋這東西，喝點應該不是什麼問題的。想到此，他接過碗，「咕咚、咕咚」就喝起來。誰知剛喝了一半，突然有人從背後朝他猛擊一掌，他大吃一驚，嗆了一口醋，大聲咳嗽起來。
也真奇了，打這以後，趙小偷這咳嗽就止不住了，而且一到晚上，只要一想到行竊，就必定咳嗽。再要去做小偷，已不可能；後來又多方尋醫問藥，也總不見效。這樣，趙小偷就真的只好靠紡紗度日了。
這事兒一傳十，十傳百，曾經猖獗一時的偷雞案竟然逐漸絕了跡。
眾百姓紛紛拍手叫好，阿強還特地到縣衙感謝老爺，正好那天典吏也在，典吏問縣令：「這辦法，大人是從哪裡學來的？」
縣令微微一笑：「你忘啦，我不僅遇惡必懲，也慣常見善必采。告訴你也不妨，我是從一個老郎中那裡聽來的，那次與他對飲，他無意中說了這個事兒，我就在姓趙的身上試試，果然一用就靈。嘿嘿，這個慣偷，靠打板子不能讓他斷了賊根，只有用這個辦法了！」
說罷，眾人大笑起來。