洛陽牡丹中，有一種花白如玉，形圓似月，香味特別濃的白牡丹，是個名貴品種。傳說它是一個苦命女子變的。
唐朝時候，洛陽城裡有一家雜貨店，掌櫃的姓肖，已是年過花甲的人了，老伴先他離開了人世，膝下只有一個女兒，名叫貞子。這一年，肖掌櫃生了病，醫治無效，他怕活不久了，想到自己一份家產沒個兒子繼承，非常痛心。他家雇個夥計，名叫王成，是個鄉下青年，腿勤，手勤，很會辦事，深得肖掌櫃喜歡。這時他想把王成招為女婿，就先跟女兒商量。貞子對王成也有好感，便點了頭。肖掌櫃又對王成講了自己的心事。王成是人家的夥計，這磁的事做夢也沒敢想過。但他看掌櫃的是真心實意，就答應了。於是，王成和貞子便成了親。
他倆成親不久，肖掌櫃就去世了。王成感恩不盡，不僅用心經營店裡的生意，對貞子的關心體貼也算薄地裡的芝麻—沒說（蒴）了！他們的生意越做越興隆，時常需要貞招呼門市，這就缺少一個燒鍋燎灶的人。王成對貞子說：「看來需要雇個人操持家務呀！」貞子說：「我喜歡鄉下人，你去找個吧！」這時，王成想起了鄉下的老娘。原來，王成十四五歲時死了父親，又沒田沒地，他小小年紀給人家扛不了活，靠母親紡花賣錢顧不了倆人的生活，便到洛陽城裡，想給人家當個抹桌掃地的小夥計，但他穿得破爛，像個討飯的叫花子，人家不放心，沒人肯僱傭。後來他說自己是個無親無故的孤兒，只圖找個活幹干，混碗飯吃就行，找到肖掌櫃的店中。肖掌櫃出於好心，把他收下了。現在王成有心把老娘接進城來，想想說過無親無故的謊話，不好開口，也只好作罷。他想等慢慢把話說透了，妻子若不計較，再將老娘接來也不遲。
說也真巧，王成要下鄉，剛走出門，就碰上他娘從鄉下找來了，領到屋裡才把招贅的話說完。貞子從後屋來店房，問道：「這是誰呀？」王成本想以實相告，又怕猛然說出來不好，順口說道：「這是王媽，鄉下人，來城裡找個活的，恰好讓我碰上啦。」貞子說：「王媽，跑累了吧！我去給你燒茶去。」貞子走後，他媽驚奇地問兒子為啥叫她「王媽」，王成就把當初說了謊話的事抽娘解釋，並且說：「娘，正好店裡要雇個人，暫且委屈你一下，先不要說明身份，就算個傭人吧。不是兒子難為娘，只因我是『倒插門』，不比旁人，生怕外人說長道短啊！」她媽知道了這一切，又喜又悲，沒啥可說。
他媽自然明白，這裡就是她的家，洗衣、做飯、雜七雜八的活兒，想的周到，幹得乾淨麻利。貞子沒了爹娘，見「王媽」這樣好，也沒當外人看，王媽長王媽短地叫著，就像對待自己親娘一樣親熱。貞對老婆婆越親，老婆婆對貞子越喜歡。老婆婆還沒估透媳婦對她是不是真心，還沒敢說明自己的身份。貞卻從言談話語中覺得這個「王媽」不是旁人，越來越像是自己的婆婆。她想，真是婆婆來了，把婆婆當傭人使，也太不通道理了。但丈夫為啥不講呢？想來想去，她決定試探一下。
一天晚上，王成出門辦事去了。貞子讓王媽炒幾個菜，說是請幾位鄰居大娘的客。客人到齊了，貞子叫王媽叫到席前，笑著說「媽，過去我不知道，今兒個才聽兒子說您是他親娘，真慢待您老人家了！說著，就「王媽」坐上席。這是貞子想出辨別婆婆和傭人的辦法：若是婆婆，她就敢坐上席；若是傭人，她便不敢坐上席。老婆婆以為真是兒子把話說透了，兒媳也不見怪，便答哈哈地坐到了上席上。她這一坐，貞子驗證了自己的判斷，「唰」地流出熱淚來，「噗通」跪倒在地，哭著說：「媽！外人不知內情，會罵我忤逆不孝，把婆婆當傭人，留下千古罪名啊！」婆婆忙把媳婦攙起，說：「就怨我那兒子當初說了謊話！」說著也流下淚來。
就在這時，王成辦事回來了，一看那場面猛一愣怔。他見娘在上席前站著，誤認為他娘是忍不下去了，亮明瞭身份，要坐上席，把貞子氣哭了。王成想，這樣面對面地不好說，上去就把他娘往外拉。他媽呢，以為兒子既然向媳婦講明了，媳婦也不通情達理，羞愧難當，你卻不知老少，還要把娘當傭人，忍不住心頭火起，一巴掌打在兒子臉上。王成不知事情真相，見娘和妻子都氣成這樣子，心裡慚愧萬分；更覺得當著鄰居幾位大娘的面，鬧得這樣難堪，傳揚出去，弄得滿城風雨，再也沒臉見人了。他心一橫跑出去，投洛河自盡了。
王成一死，一家剩下老少兩個寡婦。舊社會，哪家沒個男兒支撐門戶，日子是不好過的。加之貞子聰明賢慧，模樣兒又好，還有一筆家產，好心的人登門提親，流氓惡棍則是乘人之危，暗中打貞子的壞主意。善良的婆婆看這樣下去不是長久之計，便勸貞子再招個女婿。一來有人支撐門戶，二來不誤媳婦的青春。貞子卻流著淚說：「媽，從今以後，你就是我的親娘。你年輕熬寡，守著一個兒子，吃盡了人間的苦。咱娘倆苦命相連，王成死了，我就是你的親兒子。我要養活你一輩子，你活著，我就守在你身邊，別的什麼都不要提吧！」婆婆聽媳婦這樣講，更加心酸，她想：貞子還年輕，這樣好的人應該在世上多活些年。我咋能忍心讓她為我吃苦流淚，擔驚受怕，活活地折磨自己呢？我老了，一天不如一天了，不能拖累媳婦啊！就在這天晚上，她又勸說貞子一番，然後也服毒盡了。
這來，一街兩行議論開了，有人替貞子可憐，有人在一旁說風涼話，肖家的事一下子轟動了洛陽城。跟貞子一條街上有個面善心毒的傢伙，曾企圖姦污貞子未能得逞，因而懷恨在心。他暗中串通幾個為非作歹的人，聯名寫了一張狀子，告到縣衙，誣告貞子有外心，逼死丈夫，又毒死婆婆。編造得有鼻子有眼，縣官是個貪贓枉法的昏官，接了狀子，就把貞子押到堂上，苦打成招，判了死罪。
可憐的貞子身上插著亡命旗，綁赴刑場的時候，大喊冤枉，哀告一街兩行的父老兄弟說：「我死後，有可憐我這苦命女子的，請把我的屍首埋在郎山上，九泉之下不忘大恩啊！說罷，又仰面大喊：」天啊！你睜睜眼吧！我貞子如生二心，對婆婆丈夫有惡意，死後讓我變成臭椿，長在墳上；我貞子如沒二心，死後讓我變棵開白花的牡丹，長在墳上。你睜睜眼吧！」
第二年，貞子的墳上生出一棵牡丹，開著潔白如玉的花，放出陣陣清香。人們說，這棵白牡丹是屈死的肖貞子變的。