乾隆年間，秦淮河上出了一位名噪一時的美妓。此女名喚婉玉，年方雙十，琴棋書畫無一不精，才色俱佳，引得各地狂蜂浪蝶紛至沓來。
就連千里之外的京城，也時有王公貴族慕名而來。但婉玉不是來客必陪，她有一嗜好—喜歡收藏各種玉雕小物，對上古遺傳下來的古玉物件更是情有獨鍾。客人要想求得一夜情緣，必先贈上一兩件珍奇玉雕方可遂願。
婉玉十六歲踏入風塵，到現在已有四年。
這四年來她南下北上地到過不少地方，為她神魂顛倒的富商高官自然不在少數，婉玉由此也搜羅了不少玉雕物件，其中不乏稀世珍品，但她似乎都不滿意。
這日午後，婉玉正在後房拂琴自娛，有老鴇差丫環請她去見客。婉玉停止拂琴問明丫環，得知來客自稱帶有她所好之物，她這才起身略為裝扮，隨丫環下樓。
來到前廳，只見那客人相貌堂堂、氣宇軒昂，看穿著打扮應是個儒商。那人見了婉玉，忙從袖中拿出一枚玉兔奉上。婉玉蹙眉一笑，接過玉兔，一番端詳之後，面露不屑之色：「客官這枚玉兔雕功倒是精細，只是這玉不是老玉，而是新玉。我要是沒看錯，此物面世不過區區十數年。看客官氣質不凡，豈能不知玉器傳世百年以下為新玉，百年以上才稱老玉？」
那客人見婉玉見多識廣才情過人，一上手就看出了此玉的粗劣處，不由暗自欽佩，面色一紅，尷尬地告辭而去。
三日後，那客人竟在身著便裝的地方要員的簇擁下再次來到「怡香樓」，有人告訴老鴇：此人是當朝大官，現今的刑部尚書朱大人。
朱尚書早已聽說婉玉的美名，這次借來南京巡視之機正好前來拜訪。前日，他是專門拿了一塊仿古玉件，來試探婉玉是否徒有虛名的，哪知一見果然名不虛傳。
老鴇不敢怠慢，小跑著親自喚來了婉玉。婉玉禮貌見過朱尚書，態度依然不冷不熱。朱尚書也不氣惱，呵呵笑問婉玉可否先到她房間說話。婉玉不忍在眾人面前駁了他的面子，便引著朱尚書到了她的房間。
進了房間，朱尚書坐下，不慌不忙地從懷中拿出了一件玉雕放在了桌上，說道：「還請婉玉姑娘鑒賞我這件古玉，若姑娘喜愛，只管拿去。」
婉玉一瞥那玉雕，不由呆住。此物為一玉龜，大小似一馬蹄。遍體晶瑩透亮，柔若凝脂，體內幾道血絲，隱隱泛著紅光。婉玉將它小心地放在手中，邊細看邊撫摸，那玉龜背部正中有一微凹之處，大小正似一犬爪。
婉玉面色複雜，她將玉龜放回桌上說：「大人，您又錯了，這豈止是一枚古玉？它應該叫邃古玉，傳世已有上千年。邃古玉是土葬之玉，人歸天後用玉陪葬，殮短者為邃，殮久者為邃古。玉器伴著主人，隨著屍身的腐化，常年浸泡在血水中，玉器吸盡了人體的精華，伴著屍身慢慢養性，越久越是有靈氣。邃古玉多藏於高級棺木內，屍身養玉，玉養屍身，在漫長的屍身養護下，邃古玉出土後常有隱隱血絲，並在玉體內慢慢游動，這種邃古玉又稱血絲玉，是世間少有的稀世之物。」
一番話說完，為驗證其說，婉玉又命丫環端來一盆清水將血絲玉龜放於其中，滿盆清水霎時變得鮮紅，猶如早起的朝霞；那龜昂首擺尾四爪欲動，活靈活現栩栩如生。拿出玉龜後，水中的紅光又立即不見了。
朱尚書獃坐桌旁，聽得不斷頷首，越發對婉玉的才識高看一眼，他驚歎道：「姑娘果然貌美才佳，我只知這玉龜很珍貴，故而求姑娘到屋內鑒賞，以躲避外人目光，卻沒想它在姑娘嘴裡竟有這許多說道。既然如此，你可要小心收藏。」
婉玉謝過朱尚書，將玉龜放置妥當，吩咐門外侍立的丫環去告訴老鴇，今夜專陪尚書大人。朱尚書大喜過望，終於遂了心願。
次日晨，朱尚書在婉玉的伺候下穿戴整齊，梳洗完畢，愜意地在房中等待丫環送來早餐，他想用完早餐再離去。婉玉坐在一旁，柔聲細語地陪他說話，她漫不經意地問道：「昨日那玉龜，大人是從何處所得呢？」朱尚書正想炫耀手中權勢，傲然答道：「那是一年前一個小吏送我的。」
婉玉掩嘴輕聲一笑，說道：「想您那下屬也是糊塗之人，哪有送禮不送完整的東西呢？」
朱尚書一陣疑惑，婉玉解釋道：「那玉龜原是兩個，一大一小。大龜為龜母，小標趴伏於大龜背上，為龜子。龜，原就寓意延壽千年，又馱一子龜，更含了子嗣興旺，後繼有人之意。你那下屬只送大龜不送小標，豈不是糊塗之人。大人若不信，可撫摸大龜背部，有一微凹之處，正是馱負小標的地方。」說完，取出玉龜讓朱尚書驗證，果如其言。
朱尚書一陣難堪，為挽回顏面，他忙許諾：「這事兒好辦，待我回去，定找那小吏要來小標，改日再見姑娘時送上就是了。」婉玉一臉歡喜，感激道：「那就多謝大人了。」
朱尚書回到京城，心裡仍念著婉玉的美色，他想起送上小標一事，忙喚來了那送大龜的小吏，讓他去尋小標。小吏一聽卻做了難，那隻大龜是在京城裡的「藏寶閣」花大價錢買的，買時並不知還有小標一說。朱尚書見小吏並無小標，想到在婉玉那誇下的海口沒法應付，不由沉下了臉。小吏怕朱尚書動怒，連忙答應再到那家店去尋。
出了尚書府，小吏徑直進了「藏寶閣」，向掌櫃的說明來意。掌櫃的很吃驚，他也不知道還有個小標。見他手裡沒有小標，小吏急得大汗直冒，他央求掌櫃的無論如何也要想辦法弄到小標，並許諾重金求購，當下就拿出了千兩銀票做定金。掌櫃的看見銀票，點頭說：「這大龜原是我在豫南信陽州的一戶人家求來的，待我再到那戶人家中尋一尋。」
小吏大喜，約他兩個月後交貨，隨後去給朱尚書回話了。朱尚書也很高興，趕忙寫了封書信給婉玉，信中誇耀了一番自己的權勢，稱兩月後就可得小標，請姑娘安心。
兩個月轉眼即到，但「藏寶閣」的掌櫃卻蹤跡全無，朱尚書幾次催問小吏，小吏均無法答覆。
這日，朱尚書正在府上品茶，那小吏卻急匆匆拜見，稱打探到「藏寶閣」掌櫃的消息，小吏說那掌櫃已於數日前在信陽州被官兵抓獲，判了斬首，聽說他曾是個江洋大盜。朱尚書一驚，忙去了刑部衙門，翻看各州府呈上來的死刑的卷宗，果然在信陽州的呈文中找到了「藏寶閣」掌櫃的案子。
原來，「藏寶閣」的掌櫃正是十數年前名揚天下的飛天大盜胡作非。事情蹊蹺，兩個多月前，河南信陽州知府接到一封奇怪的密信。信中說，十幾年前曾在信陽州作案的飛天大盜胡作非，近日將重出江湖，到顧家大院做案，請知府大人伏兵擒拿。
知府將信將疑，十幾年前胡作非已光顧過一次顧家大院，那次不光盜走了顧家一塊祖傳數代的血絲玉龜，還因為惡行暴露，殺了顧家上上下下幾十條人命。現在顧家大院早已敗落，只有一個風燭殘年的老管家守著院子，胡作非又來這做什麼呢？
但知府寧願信其有不願信其無，派了手下在顧家設埋伏。守了十幾天後，一個夜晚，胡作非果然越牆而進，正當他在顧家逼迫老管家交出什麼小玉龜的時候，眾捕快一擁而上將其擒獲。胡作非對十數年前所犯罪行供認不諱。當年，胡作非殺了顧家幾十條人命後自知罪責難逃，便金盆洗手，拿出偷盜所得的寶物在京城開了家古玩店，這麼多年過去了，竟沒有人將他認出。若不是此次高人暗中相助將他捕獲，怕他還不知要逍遙到何時呢。
朱尚書看完案情呈報，心中已明白幾分。他快馬送信一封給信陽州知府，問詢當年顧家可還有後人存世。數日後回信來報，稱當年顧家確有一幼女因在親戚家而避免遇難，但後來不知她行蹤。此女名喚婉玉。
朱尚書心中一驚終於明白了，婉玉為了尋出兇手，不惜賤落風塵，她以嗜好玉玩為名，收羅天下玉品，目的就是想要再見玉龜。當年，胡作非在打鬥中遺落了小標。
婉玉便以此為餌，借助購買玉龜之人的權勢和財力，追尋小標的下落。如此順籐摸瓜，定會牽出隱匿於暗處的胡作非。
胡作非在錢財的驅使下定會鋌而走險再上顧家尋搶小標。於是，她又寫匿名信給信陽州知府，讓他佈兵甕中捉鱉。
想到這裡，朱尚書一聲長歎。後來他又去尋婉玉，卻聽說婉玉已為自己贖身，遁入空門。