負心攀高枝
大清乾隆年間，江南石門縣城東郊東池村有個秀才，名叫郁成林，妻子名叫芳娘，夫妻兩人以編織草鞋為生。平時芳娘編織草鞋，郁成林讀書，每月選蚌晴好日子，由郁成林背到縣城裡換米。小夫妻恩恩愛愛，日子雖然艱辛，但過得滋滋潤潤。乾隆四十四年，在省城鄉試中，郁成林高中第三，第二年，又恰逢大比之年，於是，郁成林湊齊盤纏，準備進京赴考。
臨別前一天晚上，夫妻兩人纏纏綿綿，郁成林撫著芳娘，深情地說：「芳娘，我一旦得中，馬上回來，接你到京城，共享富貴。」
芳娘道：「官人如能高中，做了官，只要別忘了百姓生活的艱辛，能多為百姓做好事，為妻也就心安了！」
第二天一早，郁成林收拾好行裝，正要出門，芳娘把一雙草鞋拿到他面前，道：「這雙草鞋，是為妻特意為你打的，請你別忘了為妻的一番苦心。」
郁成林看這雙草鞋，卻是用糯稻草打成的，根根稻草間參雜著一些布條，更顯得柔軟，便把草鞋藏進行囊，揮淚告別了芳娘。
郁成林走後，芳娘一個人孤伶伶地生活著，好在有鄉親們照料。轉眼一年過去，芳娘終於收到了一封京城來的書信。芳娘知道，丈夫人沒回來卻捎來書信，那一定是金榜題名高中了。她驚喜地拆開書信，但一看書信內容，當下失聲痛哭，差點兒暈了過去。
原來郁成林到京城後，一路順風，高中進士，在翰林院做了編修。按大清規矩，凡中進士的，先要在翰林院做三年編修，然後按各人能力，或安排進各部院，或外放各府縣任職。
一日，和珅到翰林院辦事，看到相貌英俊、身材高挑的郁成林，便和他攀談起來，才知道是個新考中的進士，又見他口齒伶俐，滿腹才華，便想把女兒嫁給他。
郁成林知道，和中堂的兒子娶的是當朝皇上的公主，和中堂和當朝皇帝可是親家，自己若能娶和中堂的女兒為妻，那不是一步登天，也成了皇親國戚？但想起家鄉的結髮妻子，不由又猶豫起來。
和珅見郁成林猶豫的樣子，一下猜出了他的心思，便笑道：「莫不是郁編修家鄉已有妻室？」
郁成林低下頭，拱手道：「中堂大人明鑒，下官家裡確實已有結髮之妻！」
和珅笑道：「古人云，一個人富貴了，他原來的朋友也不配再做他的朋友了，那麼，他原來的妻子當然也不配做他的妻子了！」
郁成林聽了，心中暗喜，便趁機道：「下官請中堂大人作主！」
和珅笑道：「這樣吧，讓我擇個吉日，你請人到本相府中提親！」
郁成林雖然覺得對不起家鄉的結髮之妻，但想若娶了和中堂的女兒，那在官場上就前途無量了，當下心一橫，便寫了一封休書，托人捎回家鄉，給了芳娘。
紀曉嵐認女
村上的鄉親聽說郁成林高中做官後拋棄了結髮妻子，都憤憤不平，便一起湊了盤纏，要芳娘進京找郁成林論理，如果郁成林真要效仿那個負恩忘義的陳世美，就找皇上告御狀。
於是芳娘歷盡艱辛到了京城，歇在一家客棧裡，當晚，想起曾經恩愛的夫君當官後竟然變心，不由又失聲痛哭起來。
芳娘一哭，驚動了隔壁一個人，這個人正是翰林院主編紀曉嵐。這紀曉嵐平常喜歡一個人出來閒逛，時間晚了，便在一些客棧住宿。他聽到隔壁有個女子哭泣，便找來客棧夥計詢問。客棧夥計便告訴他，是江南一個農婦來找去年高中做官的丈夫的。
紀曉嵐一聽，原來又是一個高考得中，拋棄結髮妻子的做官人，不由長歎了一聲，讓客棧夥計陪著來到芳娘的房中。
芳娘見這個官人長相和善，便把進京尋夫和找皇帝告御狀的事向紀曉嵐訴說了。
紀曉嵐聽了芳娘的訴說，知道郁成林和芳娘原來是以編織草鞋為生，便歎道：「這人啊，難道真的只能同患難，而不能共富貴？」
芳娘道：「如果我那官人真的不肯回心轉意，小女子一定要見到當今皇上，狀告負心郎！」
紀曉嵐當然知道，一個鄉下來的弱女子，怎麼見得了深宮的皇帝？就是見到了，依乾隆的脾氣，如今又正寵信著和中堂，怎麼會為一個鄉下女子作主？但他心裡著實為芳娘抱不平。怎樣才能幫她呢？他沉吟了一會兒，道：「如今郁成林高中，已在翰林院為官，你要告他，談何容易？不如由我出面，讓他賠你一筆錢，你自回鄉去吧！」
芳娘正色道：「我原以為這位官爺生得和善，一定是個通理之人，想不到也是一個不懂禮節之人，小女子和郁郎仍結髮夫妻，俗話說，貧賤之知不能忘，糟糠之妻不下堂，我雖是個鄉下女子，但也知道從一而終的道理！」
紀曉嵐笑道：「好，既然這樣，郁夫人可先到我府上暫住，等有機會，我讓你和郁成林見上一面如何？」
芳娘問道：「不知這位官人是做什麼的，原來也是認得我家郁郎的？」
紀曉嵐道：「郁夫人不用擔憂，我正是翰林院主編紀昀！」
芳娘想不到，這位官人原來就是大名鼎鼎的紀曉嵐紀大人，連忙道：「請紀大人為民婦作主！」
紀曉嵐道：「你一個女子，住在我家裡也有所不便，不如我收你做了義女如何？」
芳娘一聽，連忙跪下叩頭。
相府猜謎語
這天，紀曉嵐剛到翰林院，郁成林便來拜見。
郁成林朝著紀曉嵐作了一揖，道：「屬下想請紀大人幫個忙。」
紀曉嵐問道：「不知有什麼事要本官幫忙？」
原來，和珅已經幾次催促郁成林請人說媒，但郁成林剛到京城，沒有要好的朋友，而且那和府地位很高，這個說合的人也要有一定的地位，才能上門說合，於是，他想到了紀曉嵐。
紀曉嵐故意問道：「不知郁編修家裡還有什麼人？」
郁成林臉一紅，支支吾吾地不敢往下說，紀曉嵐見郁成林沒有斷然否認家裡有妻室，知道這人良心還沒有完全泯滅，心中已經有數，便笑道：「好，過幾天，我和你到和中堂府上提親就是了！」
這天，紀曉嵐接到和珅的請柬，要他和郁成林到相府赴宴。紀曉嵐知道這是和珅請他說合的意思，便讓芳娘打扮成一個書僮的樣子，隨他一同來到和珅的相府。
和府大堂上，擺著一張大圓桌，和珅坐了主座，紀曉嵐坐了客座，郁成林坐在紀曉嵐下側，芳娘一見郁成林，不由一股怒火從心裡燃了起來，紀曉嵐連忙朝她眨眼睛，她才靜了下來。
席間，和珅舉起酒杯，敬了紀曉嵐一杯酒，道：「這次請紀大人來，是想請紀大人為小女說合。」
紀曉嵐一口乾了杯中酒，故意笑道：「好說，不知和大人看中了哪位才子，欲招為東床啊？」
和珅笑道：「紀大人的翰林院人才濟濟，任憑點一個都是才子啊！」
紀曉嵐笑道：「說到才子，眼前就有一位，和大人一定知道，江南多才俊啊。」說著，一指郁成林，道：「不過，是不是真才子，我還得考上一考！」
和珅大笑道：「如考不出紀大人的題，那本相的東床，只有另選他人啦！」
郁成林想不到紀曉嵐還要考他，便起身朝紀曉嵐拱手道：「紀大人出題，可不要太深了啊！」
紀曉嵐笑道：「不深，不深，只不過猜個字謎而已！」
說著，道：「四個『不』字顛倒顛，四個『八』字緊相連，四個『人』字不相見，一個『十』字站中間。」
郁成林想了一會，卻一時想不出，正在這時，家人端上一盆米飯來，他猛然省悟，笑道：「可是一個『米』字？」
紀曉嵐道：「不錯，不錯，唉，這米，可來之不易啊！郁編修才華橫溢，老夫是難不倒他的，這樣吧，讓我書僮出個謎考考你吧！」
這時，大家才注意紀曉嵐身後還站著個書僮，只見那書僮跨上一步，吟道：「小時青青老來黃，千捶萬結打成雙，雙雙連就同心結，卻被旁人說短長。雨雪事，我承當，何曾移步到蘭房，有朝一日肝腸斷，棄舊戀新拋道旁。」
郁成林聽了這個另有所指的謎語，不由一愣，這時，他才仔細看那書僮，這不是自己的結髮妻子芳娘又是誰？見芳娘一雙眼睛幽恨地望著自己，當下手一抖，把杯中的酒灑在了桌子上。
紀曉嵐見了，心中已有數，便笑道：「郁才子，怎麼，這謎猜不出來？」
這時的郁成林哪裡還敢坐在席上，慌忙站起身，朝著和珅作了一揖：「和相爺，在下才識淺陋，實在不敢辱沒了相府的千金，在下，在下，告辭了！」說著，匆匆離席而去。
郁成林脫禍
當晚，郁成林得知妻子芳娘已被紀曉嵐認為義女，就住在紀曉嵐府上，便連忙找到紀曉嵐府上。紀曉嵐得知他的來意，笑道：「我乾女兒正在房中，你自己去敲門吧，看她開還是不開！」
郁成林敲了半天門，但芳娘就是不開門，紀曉嵐道：「你想要我乾女兒開門，必須把我幹女兒白天在和相爺府上出的那個謎語猜出來！」
郁成林連忙拿出芳娘當年送他的那雙草鞋，雙手舉過頭頂，芳娘這才開了門。
卻說和珅見郁成林竟然不等宴席散場就離席而去，又拒絕了自己女兒的婚事，不由大怒，送走紀曉嵐後，回到後堂，他越想越氣，便要將郁成林治罪。這時，她的夫人在旁邊笑道：「相爺，這個郁成林你看得中，我還看不中呢！」
和珅不知夫人是什麼意思，問道：「此話怎講？」
原來，和珅請郁成林赴宴，原意是想招郁成林為婿，所以他夫人便躲在屏風後面偷偷地觀察未來的新女婿，初見郁成林長得相貌堂堂，心裡也有幾分歡喜，但當和夫人看到那個書僮出了那則謎，郁成林竟然雙手一抖，灑了杯中的酒。便對和珅道：「相爺你想，我堂堂相府，要招贅女婿，當然要招一個有膽有識之士，這個郁成林僅僅因為被一則謎語所難，竟然失態，雙手發抖，連杯中之酒也灑在了桌子上，這種人，今後怎麼相助相爺，又怎麼擔當朝中大任？」
和珅聽了，猛然省悟，笑道：「夫人說得極是，像這種空有才華，沒有一點膽識之人，今後是不能擔當大任的！」
十多年以後，乾隆駕崩，嘉慶繼位，和珅因貪贓枉法，早已引得朝野非議，嘉慶便下旨，抄沒和珅家產，凡其提攜的一黨，均遭牽連，被撤職的撤職，發配的發配，惟有郁成林，當年曾拒娶和珅女兒為妻，不但得以保全，還被嘉慶連擢三級。