五代十國時，在一個小山溝裡住著一個叫靈枝的女人。丈夫幾個月前死於急病，當時她已懷有身孕，只能咬著牙過日子。
這天，靈枝在山上種地，遠遠地就聽見人喊馬嘶的聲音，那時候兵荒馬亂，打仗是經常的事。喊殺聲很快便越來越小，到最後一點也聽不到了。
傍晚，靈枝在往家走的路上，看見一塊山間的平地上橫七豎八有很多屍體，鮮血把山上的石頭都染紅了。她強忍恐懼，從死人堆旁邊一步一步向前走，才走出十幾步，就見有一個滿面是血的人身子微微動了一下。靈枝暗想這個人也許還有救，想到這兒，俯下身將那個男人拖回了家。
靈枝把那個人放炕上，那個人傷口還在流血，他身上的大紅戰袍被鮮血染得都發黑了。靈枝家中正好還有些療傷的藥，她就把藥搗爛，敷在男人的傷口上，又從身上撕下幾片衣服做布條，給他綁好。
做完這些，靈枝實在累得受不了了，趴在炕邊迷迷糊糊地睡了過去。
靈枝這一覺睡得很沉，等醒來後才猛地想起，炕上還有個負傷的人呢。可抬起頭來一看，什麼人也沒有了。低頭一看，還有那件大紅戰袍，有半邊被她的身子壓著，半邊蓋在自己身上，看來那個人是醒來後怕驚醒她，這才脫下戰袍悄悄地走了。
後來，靈枝就把那件戰袍洗好收了起來，她不知道自己救的是誰，也就沒法找人還戰袍了。
三個月後，靈枝分娩了，生下一個男孩兒。孩子竟出奇的小，長到常人五六歲的個頭，就再也不長了，並且身子還奇瘦。不過，他卻有一個特長，就是會攀爬，並且速度極快。爬牆上樹對他來說就是小菜一碟，躥房越脊如履平地一般。再加上人長得像猴子，村裡人就叫他猴娃。
又過了幾年，外面的戰爭越打越厲害，老百姓活不下去只好四處逃難。靈枝領著猴娃也跟在其中，最後他們逃到了四川，這裡偏僻，沒有什麼戰爭，靈枝母子就住了下來。
四川當時是蜀國的地方，蜀國的皇帝孟昶是個既昏庸又殘暴的君主，為了自己享樂，經常給百姓們攤派苛捐雜稅，老百姓都苦不堪言。靈枝領著猴娃種地，遇到災年還不夠交各種稅的呢，日子過得有一頓沒一頓的。
這年，北方傳來一個消息，有一個叫趙匡胤的建立了宋國，他知道蜀國腐朽不堪，就打算攻打蜀國。百姓都很高興，認為自己快有好日子過了。
可孟昶為了保住江山，決定堅壁清野，死守劍門關。結果，宋軍還沒到，孟昶就下令搶了劍門關外老百姓的糧食，並把他們的房屋也燒燬了。這下靈枝可遭了殃，沒了糧食也沒了住處，被迫住進了山洞，過上了野人一樣的生活。沒了糧食，鄉親們只有到山裡採些野果子來充飢，多虧猴娃有攀爬的本領，總能採到人們夠不著的果子，靈枝總算沒餓死。
鄉親們一直盼著宋軍能滅掉蜀國，可宋軍卻一連幾個月都沒攻下劍門關。天氣漸漸轉涼了，靈枝就犯了愁，再這麼下去，這個冬天怎麼過呀。
這時，猴娃背來一袋東西，打開一看竟是白花花的大米。現在這年景，怎麼可能弄到大米呢？靈枝就問兒子從哪裡弄的，可猴娃就是不說。
以後，猴娃每隔幾天就會背一袋大米回來，自己吃不了，就送給鄉親們，鄉親們對猴娃都很感激。
這一天，有鄉親匆匆忙忙來跟靈枝說，她兒子要被宋軍處斬了！靈枝腦子裡嗡地一響，忙問猴娃犯了什麼事。
鄉親說，原來猴娃弄來的那些糧食都是從宋營裡偷的，他憑藉著攀爬的本事，從糧庫的頂上鑽進去，神不知鬼不覺地把糧食偷了出來。
再說宋軍，這幾個月城沒攻下來，士卒還死了不少，糧草也告急了。趙匡胤正愁得不行，就有人稟報說糧庫裡的糧食莫名其妙地少了一些，懷疑有人偷軍糧。趙匡胤得知這個消息後十分生氣，下令將士死守糧庫，一旦抓到那個偷糧的賊，立斬不饒。可糧庫周圍裡三層外三層佈置了眾多的人，糧食卻還是變少了。最後，大帥王全彬想了個辦法，在糧庫上方設了一張網，結果猴娃被逮住了……
靈枝也顧不得傷心，便匆匆拿了樣東西，往宋軍軍營裡跑。跑出十幾里，老遠就看見兒子光著膀子，五花大綁地跪在一個土台上，她大喊一聲：「我兒……」
母子倆抱頭痛哭起來。靈枝拿的那樣東西，正是多年前的那件戰袍，上面的血跡還在。她對猴娃說：「兒呀，你要走，為娘沒什麼給你的，這件袍子就給你穿上吧，到陰間不冷。」
行刑的時間到了，就在鋼刀快要落下的時候，卻有人喊了一聲：「慢著！」這個人走近了，對猴娃身上的戰袍看了又看，又走到靈枝跟前說：「大嫂，你這件戰袍是從哪裡來的？」靈枝就把當年這件戰袍的來歷一五一十地說了。那人聽完靈枝的講述說：「大嫂，當年我丟了一件戰袍，剛才我看了，就跟這件一模一樣。」
這時，大帥王全彬跑過來，對靈枝說：「這是當今聖上，還不快下跪！」
靈枝嚇了一跳，慌忙下跪。趙匡胤把她扶起來，給靈枝講了當年的事。原來，趙匡胤當年只是郭威手下的一員小將，跟著郭威征戰沙場，出生入死。那一次，他中了敵人的埋伏，一場拚殺下來，弟兄們都死了，他也受了重傷，昏了過去。等他再醒來，卻發現自己躺在炕上，身上的戰袍被脫去一半，傷口也被包紮好了。再一看，旁邊趴著一個女人。
趙匡胤覺得自己已沒什麼大礙，又覺得一個男人與女人獨處一室，並且還光著個膀子，要讓人看見了，會為她惹來麻煩，就起來悄悄穿衣服。可他一扯戰袍，卻有一半被女人壓在身子下面。女人睡得很熟，他不忍心驚動她，就把戰袍全脫下來給她蓋上，自己穿著一身布衣走了。
趙匡胤本來想等自己安頓好了再回來報答這大恩大德，可他一投入軍中就到處打仗，一過就是好幾年。後來他做了皇帝，就想起了那件戰袍的事，但並不知道女人的名字，就連人家長什麼樣也沒見過，怎麼找呢？便作罷了。沒想到，多少年後，趙匡胤又見到了自己的戰袍……
最後，趙匡胤對靈枝說：「恩人，要不是你當初救我一命，就不可能有今天的大宋江山。你想要什麼，盡避提出來就是。」靈枝跪在趙匡胤面前：「民婦別無所求，這個孩子是我唯一的親人，求皇上饒他一命！」
趙匡胤有些為難了，自己金口玉言，令出如山，現在軍令已下，如果再放人，那他皇帝的顏面何存？倒是王全彬會來事，說：「既然是皇上當年的戰袍，那也算是皇袍了，有皇袍護體，要殺就是對皇上的大不敬，把人放了吧。」
猴娃重獲自由，靈枝對趙匡胤千恩萬謝。趙匡胤也從靈枝那裡瞭解到現在百姓的處境，說：「是我牽連這麼多百姓受苦，傳我的話，把軍中的糧食分些給百姓們吧。」百姓們得到了糧食，無不感謝趙匡胤，盼著宋軍能早日把蜀國滅掉，他們也就能過上安定的日子了。
可接下來，趙匡胤的仗越打越不順利。蜀國佔據著險關，並且有充足的糧食，跟宋軍熬個一年半載的也無所謂。而趙匡胤是遠征作戰，糧食不充足，士兵們連日作戰又很疲憊，就越來越處於劣勢。正在這時候，有一個蜀國的百姓來向趙匡胤報告，說從山上的一條秘密小道可以進入劍門關，這是他無意中發現的。
趙匡胤大喜過望，帶兵跟著那個百姓走，結果那人把宋軍引到一處密林之中，中了蜀軍的埋伏。萬箭齊發，宋軍死傷無數。趙匡胤知中計了，多虧王全彬等將士拚命保護，他才保全了一條性命。蜀軍對趙匡胤緊追不捨，前面還有其他敵兵，若等他們對宋軍形成包圍之勢，想逃也逃不了了。
正在這個時候，從樹上跳下一個人來，大家還沒看清楚，那人就一腳把趙匡胤踢下馬來，他端坐在馬上，打馬便走。士兵還以為是敵軍，都拉起了弓。趙匡胤看到那個人披著火紅的戰袍，就趕緊制止，這不是猴娃嗎？他是來救自己的。猴娃奪了趙匡胤的戰馬，向另一個方向跑去，敵人把猴娃當成了趙匡胤，一路追去。
就在這時，只見劍門關那邊升起了煙霧，好像出什麼事了，剩下的敵兵見狀趕緊往回趕。
趙匡胤回到營中，先去看望靈枝母子，感謝他們又一次救了自己。靈枝說，這次她聽說趙匡胤出兵，就知道有假，她在這裡生活了很多年，從來就沒聽說過有進入劍門關的小路。但那時候趙匡胤已經走了，她就叫猴娃前去搭救，猴娃就穿上戰袍把敵兵引開了。
趙匡胤還有個疑惑，問當時劍門關裡的那陣煙霧是誰放的。猴娃說，煙霧是他放的。趙匡胤納悶了，一個人怎麼能同時干兩樣事呢？猴娃說，平時他在山裡混，與山中那些猴子成了好朋友，那些猴子都願意聽他調遣，他就成了猴王，把猴子當作猴兵。這次他一個口哨把那些猴兵們召集在一起，吩咐它們在敵城方向點些樹枝，造成煙霧，結果那些猴兵們就照著做了。
趙匡胤聽後，連聲誇讚，猴娃雖然長得模樣不好，卻是個有勇有謀的人。說者無心，聽者有意，一旁的王全彬聽了猴娃的話，眉頭一皺想出一條破敵的妙招來。他悄悄把靈枝拉到一旁，對她說：「夫人，我想借猴娃一用，不知你是否願意？」
靈枝就問王將軍要她兒子做什麼，王全彬悄悄在靈枝耳旁說了兩句。靈枝臉上一陣凝重，但想了片刻，還是對王全彬說：「王將軍放心，我一定讓兒子按你說的辦。」
第二天一早，兩軍陣前格外安靜。突然，城門上有一個火紅的東西在晃來晃去，那是一件戰袍。王全彬一見戰袍，馬上下令朝那個方向放火箭。火箭落到城牆裡，發出一聲聲轟鳴，裡面升起了大火，把守軍的糧草全都點著了。宋軍趁機攻城，很快就攻下了劍門關。
趙匡胤勝得有些不明不白，就問王全彬到底是怎麼回事，王全彬就把他的計策說了出來。
前一天，王全彬知道猴娃的本領後，就叫猴娃帶著那些猴兵們，身上帶一小捆火藥，趁著夜色爬進城牆，再悄悄把火藥放在糧草堆上，到時候再以戰袍指引方向，向裡面射火箭，糧草自然就著火了。
趙匡胤進城後，見猴娃正趴在一些燒焦了的猴子屍體上哭。這次勝利，是這些猴子用生命換來的。趙匡胤便對猴娃說：「這次你立了奇功，我封你為將軍，以後就跟著我吧。」
猴娃沒有接受趙匡胤的封賜，說：「是我欺騙了它們，說到城裡有果子吃，結果搭上了它們的命。雖然他們都是猴子，但也是血肉之軀呀。我要是去當將軍，怎能對得起它們呢？」
趙匡胤為了感謝靈枝多次搭救之恩，封靈枝為一品誥命夫人，等打下蜀國來，要她跟隨自己進京享福。可還沒等打下蜀國，靈枝母子就不知了去向。去她住的地方找，只看到一襲洗好的戰袍，趙匡胤什麼都明白了。
趙匡胤在滅掉蜀國後，又下了一道旨，要地方官不得為難蜀地的百姓。他想，自己雖然不能當面報答恩人，但他對蜀地百姓的好，靈枝也能感受到，也算是一種報答吧。