明武宗十五年秋，正德皇帝換了老百姓衣服，來到江南。這天，他走錯了路，來到江陰縣東面的雞籠山腳下。時己日落西山，正德皇帝又饑又渴，他見從山上走下來一個樵夫，就上前求食宿。
這個青年樵夫叫周元，住在山坡上一個草屋中，與母親黃氏相依為命，靠打柴為生。他領了正德皇帝走進茅屋，黃氏見來了貴客，熱誠接待，立刻燒火做飯。飯做好了，拿什麼菜招待客人呢？她一眼看見了正在歸籠的老母雞，連忙把它捉了起來。她把老母雞在手中掂了一掂，對兒子說:「家中沒有什麼可以招待客人的，只好把老母雞殺了待客。可是，殺了雞就是殺掉了你的媳婦啊！」
周元覺得很奇怪，問:「一隻雞怎能變成個媳婦呢？」
黃氏說:「一隻雞能生一百二十個蛋，賣了蛋可以買只小羊，羊養大了可以換只小豬，豬長大了，可以換只小牛，以後牛長大了，賣掉後就可娶來個媳婦了。」
母子的對話，被正德皇帝聽見了，決心為他娶個媳婦，以報答她殺雞待客之情。
皇帝問黃氏:「在附近有沒有做官人家的小姐，還沒有許配人？」
黃氏說:「這裡的御史曹宏，有位小姐，年方一十六歲，尚未許配於人。可是我家一貧如洗，怎敢有癲蛤蟆吃天鵝肉之想啊！」
皇帝說:「我和曹御史是好朋友，只要我寫封信去，他就會把女兒許配給你的兒子的。」於是，寫了信交給周元說:「你把我的信頂在頭上，指定曹宏親見你，當面許親。」
第二天，周元頂著書信，來到曹御史家，高聲叫道:「我要見曹宏。」
門公認得周元，是經常來賣柴的窮小於，大喝道:「大膽的周元，竟敢到這裡胡鬧，直呼老爺的名諱!」
周元並沒有被門公嚇倒，依舊喊:「我要見曹宏！」
門公見周元今天氣勢與往日不同，不知發生了什麼事情，就取下周元手中的書信，送給老爺過目。曹御史拆開書信，只見上面是一首詩:
一朵紫雲飄，
三鼓醒號炮，
曾宏來接旨，
周元東床招。
曹宏驗明玉璽，連忙把旨意供奉在中堂，並更換官服，恭恭敬敬把周元接了進去。當從周元嘴裡探知經過情形後，仔細觀看了面前這個衣衫檻褸，赤著腳的樵夫後，心中想道:「一隻雞換了個老婆，固然是周元運氣來了，但是陛下啊，你也未免太荒唐了一點!」曹御史心中雖然不滿，但也不敢違旨。他連忙喚下人:「快為新姑爺香湯沐浴，換上新衣！」
當周元穿戴一新後，曹御史才發現他原來是一表人才，便欣然給他和女兒玉英完了婚。
新婚之夜，身在溫柔鄉里的周元，還以為在夢中哩！