從前，有個姓張的財主，雖然家住鄉村，卻有山林百里，良田千頃，家財萬貫。張財主大的兩個兒子已近三十多歲了，早已成家立業。因從小讀書不行，沒有一點功名。張財主四十多歲時，又生了一個兒，張財主給兒取名：張德才。是希望兒長大後德才兼備。張德才從小聰明伶俐，父親非常高興，請了當地有名的教書先生來教他。張德才也非常勤奮好學，十六歲那年考中秀才，而且名列前茅。全家都非常高興，大擺酒宴慶賀。人們從此將張德才改稱張秀才。張秀才從此也非常驕傲，常在鄰居和親友面前高談闊論。
張財主每隔三至五年，就要請篾匠編一批籮筐、曬席、睡席、圍席、簸箕、椅子等竹器具。張秀才中秀才不久，家裡就請了一外地來的篾匠師傅編竹器具。那篾匠姓李，人稱李篾匠。有五十多歲，看上去老實巴交，言語不多。但手藝很好，篾貨編得很美觀而又結實。張秀才覺得這篾匠胸無點墨。常在李篾匠面前高談闊論，李篾匠只是微笑，不與張秀才理論。
一天，張秀才又在李篾匠面前高談闊論，李篾匠對張秀才說：「你是秀才，滿腹經綸，我出一對聯給你對，如何」？秀才大笑說：「你也能出對聯？如果你出對聯，出一聯我能對上十聯，出十聯我能對上百聯」。李篾匠說：「我以編籮筐為題出一下聯：底底編底底，邊邊編邊邊，請你對上聯。」張秀才想了很久，對不上來，於是對李篾匠說：「李師傅，我回書房看看書來再對，保證能給你對上。」
過了幾天，李篾匠看到張秀才，問道：「張秀才，我出的那下聯你對上沒有？」張秀才不好意思地說：「沒有，不過，我一定能對上。」李篾匠沒有多說。又過了幾天，李篾匠看到張秀才，又問：「張秀才，上聯想出來沒有，」張秀才不好意思地說：「還沒有，不過，李師傅，我肯定能對上此聯。」
又過了幾天，張秀才雖然成天冥思苦想，也查看了大量書籍，但還是沒有想出來。中午，張秀才覺得口渴，到廚房去喝茶，大嫂正在磕（搗）辣椒。大嫂問：「叔，這些天你少言寡語，沒有笑容，好像有什麼心事。」張秀才說：「大嫂，你有所不知，那篾匠李師傅出一下聯，要我對上聯，我想了很多天，又查看了很多書，書上也沒有，到現在還沒有對上。」大嫂問：「李師傅出的下聯是怎麼說的？」張秀才答：「他是以編籮筐為題：底底編底底，邊邊編邊邊。」大嫂笑道：「此聯有何難哉，我以磕辣椒為題對上聯：米米磕米米，殼殼磕殼殼。」
張秀才一聽， 拍手稱讚：「對得太好了」。飛快地跑到李篾匠面前，笑著說：「李師傅，你出的那對聯有何難哉，我已對上了，我以磕辣椒為題對上聯：米米磕米米，殼殼磕殼殼。」篾匠笑道：「對得很好，可惜不是你對的。」秀才急了，紅著臉問道：「你說不是我對的，何以見得。」李篾匠問：「你煮過飯嗎？」張秀才答：「沒有」。李篾匠又問：「你磕過辣椒嗎？」張秀才答：「沒有」。李篾匠說：「這上聯肯定是你大嫂幫你對的；還有，你以後上京考試，考官會給你這麼多天時間嗎？你可以去問別人嗎？」張秀才滿臉羞慚，啞口無言。
原來，李篾匠從小飽讀詩書，學識淵博；二十四歲考中進士。卻被一官員花重金買通考官，將自己的兒子名字把李篾匠的名字改換了。李篾匠便「榜上無名，」從此心灰意冷，不再上京趕考，拜當地一老篾匠為師，學篾匠手藝。
張財主聽說此事，連忙去給李篾匠道歉：「李師傅原來是世外高人，小兒有眼不識泰山，多有得罪，請多多包涵」。李篾匠說：「哪裡，哪裡，我也是胡編亂造的。」張財主設宴款待李篾匠，並且要兒子張秀才拜李篾匠為師，請李篾匠給張秀才當教書先生。 李篾匠開始不肯，後來在張秀才父子和兩個哥哥的再三懇求下，又覺得張秀才也是可造之材，才答應了。
從此，張秀才再也不在鄰居和親友面前高談闊論，很謙虛了。李篾匠對張秀才說：「無論自己有多能幹，有多大成就，學問有多高，都要謙虛謹慎，勤奮好學。對身邊和周圍的人、物、事、景都要多看，多記，多想，多問，才能寫出好文章。」張秀才說：「先生的話，我一定終身銘記。」
李篾匠不但學識淵博，而且教導有方。他不主張閉門苦讀，照本宣科。不管是春、夏、秋、冬，都經常帶張秀才出去看崇山峻嶺，瀑布江河，花草樹木，飛禽走獸，日月星辰，風雷雨雪，農商漁牧，家禽家畜等。教張秀才琴棋書畫，詩詞歌賦，天文曆法，數學物理，歷史地理，禮儀道德，國法家規，洗衣做飯。常給張秀才講今古奇觀，名人軼事，社交知識，九流三教，民間故事，各地的風土人情。李篾匠對張秀才說：「單是讀書破萬卷，不一定下筆如有神，如是見多識廣，肯定下筆如有神。」並且還教張秀才一些武術，讓他能強身健體。李篾匠對張秀才說：「我不是希望你一定要文武雙全，是要你別成為手無縛雞之力的文弱書生。學生張秀才也勤奮好學，刻苦鑽研，學識倍增。
名師出高徒。張秀才滿二十二歲那年，上京趕考，不但金榜題名，而且還名居榜首，獨佔鰲頭，高中狀元。