很久以前，洪澤湖岸邊住著一對漁家兄弟，父母雙亡，哥嫂帶著弟弟過日子。老大叫吳剛，弟弟沒有大號，人稱吳二。老大夫妻在湖上打魚，吳二上學唸書，靠哥嫂供養，起初還好，日子長了，嫂嫂對吳二白吃閒飯覺得看不順眼，便逢三隔五地在吳剛面前嘀咕說：「老二也不小了，人高馬大的老是吃閒飯，我們也負擔不起呀，我看還是給他娶個媳婦分開過吧。」
這老大是個軟耳邊子，老婆咋說他咋聽。果然，沒過一個月，給吳二娶了一個媳婦，分給他一口小兵，一條小船，算是樹大分枝。
老二是個憨厚人，自小就唸書，捕魚、做買賣，一樣不會，是個書獃子。成家後要頂門頭過日子，啥事也做不好，只有靠妻子賣首飾，坐吃山空。俗話說，賴人有賴福，吳二雖呆，老婆卻是個有心計的人。
一天，她對丈夫說：「我們打不到魚也做不了買賣，我看這洪澤湖的螃蟹倒是不少，聽說蘇州是個大地方，那裡不產這橫行的玩藝，說不定能值大錢呢！」老二一聽，覺得在理，對妻子說：「我們捉一小船去賣賣，碰巧還能捎點回頭貨呢：」此話正合妻子的意思。轉眼到了秋天，洪澤湖裡到處爬著大青蟹，夫妻二人不下三天，就提了一船，候到一個好風的日子，小倆口扯起篷來，把小船搖往蘇州去了。
中國有句古語：人要不走時運，喝涼水都會塞牙。夫妻二人搖著小船又過湖又過江，一直在途中走了半個月才到蘇州楓橋渡。當下，停船靠岸，正準備收拾進城賣貨，打開船倉蓋一瞧，傻了眼了，船倉裡的螃蟹因天熱路上耽擱時間太長，全都悶死了。小兩口急得不知如何是好，只得自認倒霉，捏著鼻子又把它們全倒進了河裡。
夫妻倆正在發愁，忽然發現船倉的旮旯裡有一隻手指大的蟹還在四處亂爬，吳二伸手拾起又要往河裡扔，妻子阻攔說：「管它呢，留在船上又不會吃你的飯，好歹還從洪澤湖帶來了只活寶。」夫妻二人拌嘴時，岸上來了一個白髮老頭要搭船去金山寺，吳二見有人搭順梢船，趕忙架起跳板。
這老翁上船落了座，一轉眼，看見倉裡那只亂爬的小螃蟹，劈頭對吳二說：「管船的，恭喜你要發財了。」
吳二不聽這話還罷，聽老頭這麼一說，心裡話：哪一把壺不漏不提，一船活蟹全成了死胎，還有什麼財發呢？反口說：「老伯，別開窮心了，我從洪澤湖裝來一船螃蟹，如今只剩這一個現人眼的玩藝，連回去的盤纏都沒有，喜從哪來呀？」
老頭說：「那一船螃蟹都不如手指頭大的值錢，這個小蟹子非同一般，它是洪澤湖底水晶宮裡的一件無價寶物，叫金馬蟹。每年秋天到湖面上玩耍一次，然後回到水府，誰要是有福氣捉住它，中秋節的晚上，在月光下把它放在盛滿清水的木桶內，眨眼之間，它就長有磨盤大。這時候，你帶上斧頭，騎上它，緊閉雙眼，它就將你背到月宮，月宮裡有一棵桂樹，用斧頭砍下一根枝條，再讓金馬蟹把你帶回家。這月中桂樹又是一樁寶貝，能點石成金子，山上的石頭，只要用它一點，立刻會變成金子。如今你得到這隻金蟹，鴻運來了！」
吳二夫妻倆聽了這話半信半疑，以為是老頭說吉利話的。船到金山寺，老頭上岸，轉眼不見了蹤影，吳二兩口子也沒有將這事放在心上。
吳二夫妻划著小船，順風就靠，不上一日，回到了洪澤湖，第二天就是八月十五。中秋節晚上，洪澤湖上月亮很亮，沒有一絲雲彩，漁家人都忙著拜月亮，敬玳王。吳二妻子又對丈夫說：「搭船老頭所講的話不知是真是假，今晚我們試試看，反正也不妨什麼大事。」
說完，夫妻倆拿桶的拿桶，舀水的舀水，裝滿水後，從倉裡拎出那隻小蟹來放進水裡，只見這隻小蟹見水像吹風似的長，一霎時長有磨盤大。吳二喜出望外，趕忙找了一把老斧頭，往寶蟹身上一坐，雙眼緊閉，就聽耳邊呼呼風響，一時三刻來到月亮裡的廣寒宮。見一棵又高又大的桂樹，吳二照白髮老頭的說法，爬上桂樹，舉起斧頭砍下一根筷子粗的桂樹枝，急忙下得樹來，騎上金馬蟹飛回了洪澤湖。
八月十六日，吳二到盱眙打石山取回了一塊小石塊，用桂樹枝一點，頓時變成了黃閃閃的金塊。妻子拿去賣了錢，買了一隻八條桅桿的大船，又蓋了瓦屋樓房，真的一夜之間發了大財。
俗話說，沒有不透風的牆，幾天之後，吳二發財的事就在湖上傳開了。
一天，老大娘子對丈夫說：「你那個呆兄弟，分家時一口小兵一條小船，現在家裡又差瓦屋又蓋樓，十成有八成是得到了狗頭金子。當初，我們把他帶成人，他要是有良心的話，叫他也分給我們一半。」
吳剛照娘子的話，來到吳二家，問弟弟說：「兄弟呀，你最近又買船，又蓋瓦房，哪來這麼多的錢那？」
吳二是個老實人，聽哥哥問這事順把上蘇州賣螃蟹，無意中得到寶蟹的事原原本本說了一遍。老大回家把這事向老婆一講，老大娘子暗自高興起來。到了晚上，親自跑去找吳二兩口子，提出借金蟹用一回。
吳二夫妻見哥嫂要借寶物發財，滿口答應，立即從水缸裡取出金馬蟹交給嫂子。老大娘子見寶物到手，一路小跑回到家裡。到了第二年中秋，按老二的交代，找來桶，裝上清水，把小螃蟹放了進去，金馬蟹眼看著長大起來，老大等不及地往金蟹身上一扒，妻子特地找來一把利斧，叫他帶上，並囑咐丈夫到月宮揀最粗大的桂樹枝多多地砍，要盡力氣背，盱眙打石山有的是石頭，回來後多多地點，發了大財，我們再也不打魚了，將來子孫萬代都用不了。
金馬蟹把老大馱到月宮後，吳剛手拿板斧，爬上桂樹，細的一根不要。哪不知，樹枝越粗壯砍起來越費勁，他找著一根對抱樓不過來的樹枝，吭味吭味地砍了下去。誰知道這桂樹倒出奇，砍了半天不但絲紋未動，反而把他的斧頭夾住再也拿不下來了。這時候，金馬蟹在下面等得實在不耐煩了，見他還不下來，一抖身子，自個駕起風返回了洪澤湖水府，只剩下這個貪心的吳剛滴溜溜地懸掛在桂樹上，雙手緊緊拖住矮柄，生怕掉下來摔死。直到現在，還掛在那裡，不信，當晚上月亮出來的時候你還能看到他呢。