從前，白州有個村子，村裡有個姓王的財主。全村二百多口人，都是王財主家的佃戶。
這一年，當地大旱，王財主家門前有一口大池塘，幾十年來水位從未降過，如今卻也快見底了。王財主憂心忡忡，跑去後院找老管家商量。
老管家已九十高齡，幫王財主家三代人掌過家，如今早就不管事了，被王家當老祖宗一樣供奉著。遇上大事難事，王財主都會去向他請教。
聽罷王財主的話，老管家睜開半閉的雙眼，說道：「我去瞧瞧。」他拄著枴杖站在池塘邊，看了一陣，仰天長歎一聲，對王財主說道：「八十年前，這口塘也幹過一次，那年餓死了不少人哪。看來又有災荒了，咱們現在就得做好準備。」
回到後院，老管家又叮囑王財主，池塘見底後，不准人下去捉塘裡的魚。魚和水就是王家的財富，不能叫人給破壞了風水。
過了幾日，池塘果然見了底，只見池底似有一層烏雲，不停翻滾湧動。細看之下，原來是一條條尺把來長的鐵鯰魚，多到不計其數。村民們聞訊後都跑來了，這會兒，村裡家家戶戶都缺糧，眼見這唾手可得的魚，大夥兒都想去捉，但王財主早已安排了幾個家丁守著池塘。大伙只能眼巴巴地瞅著，暗地裡大罵王財主不是人。
兩天後，池裡已滴水不剩，只留下一層密密麻麻的死魚。老管家走出來看了看，對王財主說：「魚死在池底，恐怕不吉利，得清乾淨才是，就讓大家撿了去吧。」
王財主這才行了善舉，允許村民下塘撿那些死魚。但死魚沒能讓村民吃上幾頓，很快，家家戶戶都斷了糧，只能向王財主家借。
王財主精打細算，自然不會放過這個有利可圖的機會，借一升糧，明年就得還一升半，利息高得嚇人。大家明知道王財主趁火打劫，但也無可奈何，只能咬牙借回家活命。
一晃過了半月，眼見村民天天都跑來借糧，王財主心裡沒了底，這麼借下去也不是辦法呀！他眉頭一皺，把利息翻了三番，想以此讓村民知難而退。
這下大家都忍不住了，圍著王財主，罵他沒良心。外面的吵鬧聲驚動了後院的老管家，他把王財主叫進去，勸道：「如今遇上災荒了，你不借糧，他們就只能去逃荒了。」
「我的爺爺！」王財主苦著臉說，「誰知道這災年什麼時候才到頭，全村二百多口人都靠我養活，我這點小家業還不被他們吃光？」
老管家沉吟道：「話不能這麼說。古話說得好，水能載舟，亦能覆舟。大家都去逃荒了，能不能活著回來還難說，到時候誰幫你種糧，你的債又跟誰要去？」
王財主一時語塞，只能搓手歎氣。老管家繼續說道：「如今外面兵荒馬亂的，又遇上災年，連王法都不太管用了。人要是餓急了，什麼王法刑律，還管得住嗎？」
王財主一聽這話，不由焦急地望著老管家問：「那，我該怎麼辦？」
「糧，還得先藉著。」老管家說道，「利息呢，我看就不要了。」
不要利息？王財主張了張嘴巴。老管家接著說出了他的想法，讓村民挖池塘裡的淤泥，以此抵消利息。這樣做，一來可為池塘清淤；二來淤泥是上好的肥料和築牆材料，可儲存備用；三來村民必定對王財主心存感激，不再對王家有覬覦之心。
王財主聽罷，雖然心疼白白借出去的糧食，但也只能硬著頭皮這麼辦了。於是他走出去放話，讓每家派一個壯勞力挖塘泥，每天借一升米，不計利息。村民一聽，自然歡天喜地。
王家的池塘早裂開了縫，淤泥硬得像一塊塊石頭，用棍子在縫裡一撬就是一大塊。老管家站在塘邊，吩咐大家先把淤泥搬回各自家中堆放，待王家需要用時再送過來。
這口塘足足有四五畝寬，大家挖了二十來天才把淤泥清乾淨，家家戶戶的院裡都堆著小山一樣的淤泥。村裡每家只派出一個人去幹活，其他人便去山上找找野菜，回來加點米一煮，借來的一升米還能剩下不少，自然，大家都對王財主感激不盡。
淤泥挖完後，村民果然都念著王財主的好，不來向他借糧了，只靠著攢下的糧食苦撐度日，這讓王財主鬆了口氣。
過了些天，老管家問王財主：「村裡還有人來向你借糧嗎？」王財主搖搖頭。
老管家歎道：「他們那點糧應該吃光了，他們不來向你借糧，看來是準備去逃荒啦。」
王財主哭喪著臉說：「逃就逃吧，我也顧不了這麼多了。」老管家歎息著走回了後院。
就在這天夜裡，王家的大門「砰」的一聲被撞開了，衝進來一夥明火執仗的強盜。那強盜頭子自稱他們是百里之外的二龍山的，山上也斷糧了，這才不遠百里跑到這兒來。他們只搶糧食，不傷人命，但若敢反抗，必遭滅門。說完，強盜們風捲殘雲般把王家凡是能吃的東西一掃而空，連夜走了。王財主一屁股坐在地上，仰天長歎：「老天爺，你讓我怎麼活啊？」
老管家過來安慰他，王財主苦笑道：「真是想不到，我王家也要去逃荒了！」
老管家歎道：「放心吧，天無絕人之路，我們還沒到那一步。」
王財主哭道：「如今家裡一粒糧都沒了，即使藏有些錢財，又能上哪兒去買糧？」
老管家抬頭看了看天色，說：「天亮了，我跟你到村裡看看。」
兩人慢慢走進村子，發現家家戶戶都在收拾行裝，看樣子是準備出去逃荒了。一個村民看了一眼王財主說：「我們本來想向東家再借點糧的，但東家的存糧也不多了。」
王財主苦著臉說：「實不相瞞，我家昨晚來了伙強盜，把能吃的都搶光了，如今我也只能跟大家一起去逃荒了。」
聽說王家被搶，大夥兒都從家裡跑了出來。老管家顫巍巍地說：「鄉親們，別走啊！老話說得好，物離鄉貴，人離鄉賤，出去了，十有八九回不來啊，咱們死也要死在祖宗之地啊！」
一個上了年紀的村民說道：「老管家，我們也不想走，但不能在這裡活活餓死啊。」其他村民也紛紛附和，說本來還能指望一下王家，但現在連王家也自身難保了，更是非走不可了。
老管家神秘地說：「只要大家都留下來，東西總會有的，餓不死人。」全村人都奇怪地瞪著老管家，現在全村哪還有東西可吃？老管家說道：「你們幫王家挖的塘泥呢，抬一塊來。」
大夥兒都不明白老管家的用意，但還是搬來了一塊塘泥。老管家叫人把塘泥砸碎，幾個村民便掄起錘子，一通亂砸。老管家湊到近前，仔細瞅了瞅，然後叫人打來一盆水，從碎泥中撿起一塊扔進了盆裡。
過了一會兒，那塊碎泥竟在盆裡動了起來。大夥兒一看，這哪裡是什麼泥，分明就是一條鐵鯰魚，而且還是活的。這下，大夥兒都驚訝不已，沒想到泥裡竟然藏著魚。
老管家慢慢說起了八十年前那場災荒，當時，村裡大部分人都出去了，但沒有一個能回來的，留在村裡的就靠這些魚活了下來。他們無意中發現了藏在淤泥中躲避乾旱的魚，這才知道原來這種魚還有這樣的本事，可以在泥中假死，等到有水時又會活過來。他之前故意不讓村民下塘捕魚，就是為了讓更多的魚藏在泥中，以備在最後時刻讓村民渡過難關。
村民們聽完，個個驚喜不已，有了這些魚，就用不著逃荒了。
老管家對身邊的王財主說道：「東家，這些泥都是王家的，由你說吧，怎麼辦？」
大家都緊張地望著王財主。王財主苦笑著搖搖頭說：「都這時候了，還分什麼你家我家的，就按人口分了吧，能活命就大家一起活命。」