明朝永樂元年五月，山東、河南蝗。武安府靖水縣縣志記載：蝗起之時，陰天蔽日，嗦嗦有風，蝗糞如砂，簌簌飄降，所掠之土，寸綠不留，村中饑民皆亡他鄉，野田漫路多遺孩骨、腐屍……
一
正至春末夏初之時，靖水縣東楊村蝗災一起，秋苗皆毀，村人四逃。白天，腐臭陣陣，蝗蟲蕭蕭；夜晚，遊魂哀嚎，鬼火四蕩，村中秀才楊萬川攜母逃出村外。
母子二人踉踉蹌蹌行了一日，不覺紅日西墜，烏鴉升林，餓獸嗚咽，鬼火搖蕩，看看前方漫野裡突兀著一座破敗的空屋，就進屋席地而宿，走了一日漸覺困乏，不久便進入了夢鄉。
朦朧間，忽覺一對男女白衣蕩動急急跪在身旁痛哭哀啼：「楊相公，救命啊。」
楊秀才趕忙起身，朦朧間看見一混沌之人坐在車上，楊秀才撒腿想跑，被那鬼一把拉住。
「恩公，不要急慌，聽我細說。我是洪武13年的秀才，名叫郭勝，10年前與妻逃荒，衙內胡過正好狩獵到此，他奸我妻，又將我倆用馬鞭勒殺此屋。在陰間我聽靖水縣知縣胡斯一個僕役的鬼魂說，大考之時，胡斯見你考績優秀，就多使銀錢，打通關係，將你改為他兒胡過錄判，然後又為兒子捐納為官，這個惡徒草菅人命，魚肉人民，婬人妻女，無惡不作，咱何不為苦民除害，替自己復仇？」
楊秀才聽完義憤填膺，就是這個胡過，父親因蝗旱成災交不上地租，竟將父親棒殺在野地。看來陰間惡鬼與陽間惡人真是一母所生，不剷除惡人惡鬼，那得陰間陽間窮苦生靈平安呢？
按照鬼秀才郭勝囑咐，自小車上取出火鐮，引著乾柴，尋得一塊兒小板，抽出毛筆，口中浸濕，就著火光工工整整寫下鬼秀才郭勝的名字，撕掉爛衫，將牌位裹緊包好，放進懷裡。
楊秀才叫醒母親，攙到屋外，揀來乾柴，堆放鬼屋，猛火引著，剎時，亮如白晝，趁火光正旺，砸開裡間破門，映著火光果然看見兩架骷髏呲牙裂嘴頸繫馬鞭倒臥地上，趕忙將鬼秀才夫婦屍骨包裹整齊，在屋外樹下暫且埋葬，攙扶母親上車，一刻不停望武蓮縣進發。
到了武蓮縣城，尋一座破房暫且安頓母親，看看夜色已深，家家關門閉戶，郭楊兩秀才找到胡家豪宅，郭勝化做一股陰風悄悄飄蕩到正房門口，順著門縫飄飄擺擺鑽入屋內，顯出鬼魂原形，但見兩眼熒熒似燭，獠牙曲曲外翻，長舌顫顫低垂，怒口呲目，頸繫馬鞭，脖頸紫血滲流……
郭秀才見床上酣睡之人是一灰須蕩然，枯皺縱橫的耄耋老者，心中納悶，拎起一壺殘茶對準老者來個醍醐灌頂，老者始哼哼唧唧醒來，看見郭秀才鬼相，趕忙匍匐床上，哆哆嗦嗦身似篩糠：「陰間鬼雄，饒命啊。」
「你是這家什麼人？」
「我是胡過的父親胡斯，老邁謝職賦閒歸鄉，替兒子守護門廷。」
「你兒胡過那裡去了？！」
「他、他剛奉命知武安府任上去了」。
陰陽兩界秀才聞聽不禁大惑：「呵！又陞遷了，如今做官看來是依惡而任，惡愈大官愈升，官愈升惡愈大，那管老百姓罵聲塞道，民怨沸騰？！」罵完失聲痛哭，少頃一把烈火將胡家燃著盤旋而去……
知府胡過聞訊，猶遭雷擊，火速召集全班護衛、武士，洶洶湧湧撲向武蓮縣府……
二
再說郭、楊兩界秀才聽說胡過次日自府衙匆忙而來，心中暗喜，雪仇之日已為時不遠。怎奈胡過自雲台山請來虛谷道長，施下破鬼術，週遭戒備森嚴，狗血圈屋，叫鬼秀才郭勝無從下手。
楊秀才焦躁萬分，心中煩悶。一日夜晚，楊秀才懷揣郭勝靈牌正藏在一堵高牆之下，忽然看見百步之外兩個官兵負槍巡邏而來，即手持自胡府死奴手中揀來的長劍，吶喊一聲衝將過去，舉劍朝官兵狠力就砍……
官兵見狀大驚，回頭就跑，鬼秀才郭勝急急現出原形，旋風一般撲將過去，持鞭朝狂跑官兵猛力一劈，「卡吧」一聲，兩官兵腦袋跌落，無頭身軀踉蹌數步，方倒地身亡。
打鬥、呼喊之聲頓時驚動四街巡捕官兵，嘈嘈雜雜四面彙集而來。鬼秀才郭勝慌忙手攜楊萬川化作一股陰風落進路旁院內。
院內一老漢聽見響動，出來查看，忽見一人攜風而降，驚疑不定，楊秀才忙說：「老伯不要害怕，我是尋胡過復仇的良善之人，現下官兵追來，我等暫行躲藏。」老漢忙說：「哦？你等是焚戮胡宅的大義之人神啊。義士快躲於後院，有話以後攀談。」
說話間，官兵砸開院門，手舉火把、刀劍，滿院搜捕。看見後院草地上一行腳印踏翻雜草，踩碎野花走進樹林深處……
胡過不禁大怒，指使一幫惡徒把個瘦弱老漢打得皮開肉綻，鮮血迸濺。一旁被縛之女看老父慘遭暴打，哭天喊地，聲嘶力竭。
藏匿在林中的楊秀才慚愧難當，自己不出去，老漢必然命絕，尚若出去，胡過也不會放過老漢父女，如何是好？
正在急切切、惶惶然不可決斷之時，真乃天公昭然，庇佑良善。剛才還是朗朗星空，弦月半掛。忽然，風雲突起，飛沙走石，府縣官兵手中火把盡被刮滅。虛谷長老大呼：「不好，如此黑風陰氣突起，必有魔怪路過，速速退去，暫行躲避。」眾人大驚，丟下老漢父女，護住胡過急急向縣衙退去。
郭、楊秀才急忙從樹上飄然下降，鬆開父女身上繩索，楊秀才攙扶老漢一瘸一拐走出後院來到屋裡。
忽覺天外有雪亮閃電襲過，「轟隆---卡嚓」一聲巨響，恰如漫空撕破水囊，「嘩------」，大雨作傾盆而降，剎時，白了半個天空。周老漢忘記了傷痛來到門口，連呼：「吉兆啊，吉兆啊。苦旱半年，如今大雨突降，旱情盡除，蝗災亦解，實是天亡胡過等天下惡官之相啊……」
屋外風雨猶如虎吟龍嘯，雷鳴電閃似要震破天穹。忽然「卡嚓」一聲雙門大開，一群官兵手持雪亮利刃衝進屋內，拿住楊秀才及老漢父女繩綁索捆帶到縣衙。
三
胡過抓住楊秀才一陣陰笑：「老天祝我，一場大雨，幫我將你捉拿到庭。我馬上捉拿你全家血親，必割其腦袋，串做一處，懸於城門示眾，任鳥啄狗食，死無葬身之地。」楊秀才聽完，不覺號啕大哭，其淒厲哭聲如怪嚎鬼泣，令人毛骨悚然。「給我帶走細細拷問，用心折磨，叫他苦不堪生，生不如死。」
眾公人撲將前去，一把抓住楊秀才破衣，意愈拽走行刑，但手頭剛一用力，上身衣服全被撕破，「啪嗒」一聲，一塊靈牌抖落地面。虛谷長老疾步上前，伸手搶過靈牌，定睛一看，不覺詫然。楊秀才忙上前搶奪，眾刑手扯臂拽發押往死牢。虛谷長老懷揣靈牌急急離開縣衙大堂尾隨來到大牢。
放眼望時，眾刑手已備好釘板、骨刺、血凹、腦環、筋鉗等百般絕苦刑具，正欲行刑，虛谷長老閃身進來，自懷中掏出靈牌，對楊秀才說：「此牌所伏可是屠戮胡家之鬼？」
楊萬川怒斥道：「惡道，你本應在寺中誦詩吟經，普渡眾生，而今天良喪盡，不修善道，助紂為虐，豈不憂死後遭十八層地獄鬼磨油鍋之苦嗎？」
虛谷長老全身一震，慘然道：「我若如此心腸，稍稍用心，你何等今日入牢？」
稍頓，又說：「且將靈牌還你，牢記盡善盡德，方成正果。」正要遞過靈牌，忽聽囚牢門外刀槍鏗鏘，人聲鼎沸，胡過率一班武士兵卒蜂湧而至，團團圍定虛谷長老。
「好一個妖道，竟敢蒙騙本府，與妖孽為伍，速與我拿下，與兇犯一起處置。」
眾兵卒武士手持兵刃洶湧向前，虛谷長老雙腿一彈，躍起丈高，將靈牌順手一擲，恰擲於牢籠之內楊秀才懷中，長袖一擺，頓覺冷風森森，燈火盡滅，一聲長嘯：「去也……」轉眼不見蹤影。
牢內官兵亂做一團，熙熙攘攘正欲外逃，忽見牢籠之內升起兩點熒熒藍光，一聲淒慘狂笑響徹獄室，不覺令人心肺俱裂……
「胡過！你的孽債該還了。」
胡過大驚，急忙搶步衝出獄門，忽覺腳下一緊，猶如長蛇縛足，「撲通」跌於獄外暗淡月光之下，回頭急看，只見身後站立一個似人非人之物，兩眼放光，長舌低垂，一副陰間惡鬼之相。胡過大叫一聲，爬起向外疾跑，又覺長繩猛勒脖頸，不覺仰面倒地。四圍官兵見如此凶悍惡鬼，誰敢靠前？看來胡過今晚定然命絕，一聲嘀咕，紛紛棄刃而去，任憑胡過如何嘶喊，早趁月色昏黃，四下散盡……
胡過自地上順手揀起一把兵刃，指著惡鬼叱責道：「你害我家老小命絕，財產散盡，如此歹毒，你是何人所化？」
「胡過，你可記得用此鞭勒殺過一對遠路夫妻？」
胡過啞然，立覺兩背冷風習習，汗流如注。真乃天道循環，善惡有果，時至今日絕境之地，棄惡已晚。
胡過強抖擻精神，舉刀奔鬼疾砍，那猙獰陰鬼，將千仇萬狠凝於鞭梢，運足鬼勁，手起鞭落，「卡嚓」一聲，鞭梢齊齊斬斷胡過膀臂，半截臂膀連同刀刃「撲通」「卡啷」應聲落地，胡過一手緊握殘肢慘叫不絕。
瘦小、乾癟的楊秀才旋風一般衝將過來，伏身拾起一把利刃，斥道：「胡過，你棒殺我父，頂我考績，害郭秀才夫妻命絕，可曾想到會有今天一刀之苦？」
說完舉刀猛砍，寒光閃處，胡過腦袋蹦出丈遠，熱血猶如洶湧突泉，漫散四周。只聽一聲尖叫，持鞭一旁虛幻而立的郭秀才身染熱血，瞬間燒灼，化做一條赤煉沖天而起，不知去向……
楊秀才大呼，但夜空明月朗朗，群星閃爍，四周靜寂如墳，不聽人息。楊秀才持刀撬開牢室，砸斷鐵鏈，救出周氏父女，趁夜色尚早，頃刻之間奔出城外。
老少三人奔走數日進入河南濮州府，在路王井林立店舖中租得兩間窄小門面，權且安身。周老漢惜楊秀才是矢志從仕的秀才，就另收拾小房一間，讓他靜心攻讀，又花費銀兩，購買書籍，拜請先生，使楊秀才學績大增。平日，周老漢出外替人種田管院，掙些散碎銀兩，維持生計。周女玲兒日日洗衣做飯，收拾家務，日子雖清苦倒也乾淨利落，溫和靜謐。轉眼間，蟬靜風涼，金風送爽，看看離秋闈僅有一月之餘，周老漢及女玲兒即刻為楊秀才準備行囊、盤纏、乾糧去京都應天俯應試。
幾番暑盡寒來，幾輪花落花開，轉眼間，已是永樂年五月，楊秀才已赴京應試三年有餘。濮州玲兒日日掛懷楊萬川，不覺悵然若失，神情恍惚。周伯年事已高，氣短力竭，猶加思念武蓮老宅，不日便病臥不起。眼看著朔風又起，雪花飛舞，周氏孤老寡女已無米碳生炊，蝸居冷室寒屋，飢寒交迫。幸虧左右好心鄰居常來幫襯，送米送碳，掙扎度日。
一晚，玲兒正坐在暗淡油燈下為老父縫補棉衣，忽覺身旁昏黑之處一白衣女子飄然而至，跪在面前淒然道：「姐姐，我在陰間多日不見丈夫，甚是思念，多方詢問野鬼遊魂，方知逃到這裡，賤鬼不辭路途遙遠，一路尋來，望恩姐還我夫來，雖不能托生，但偷生陰間總也相依為命啊。」玲兒定睛看時，清晰可見該女灰土滿身，白衣污垢。急忙扶起：「姐姐不需著急，說說你夫為何人勒？如何找到我這裡？」白衣女正想開口，忽聽門環響處，楊秀才推門進來，白衣女驚喜萬分：「啊！我找的就是你啊。」撲撲顛顛奔將過去。玲兒大驚，睜開雙眼，原來困乏交加，兩眼一合，朦朧間南柯一夢。
次日，陰霾初散，冬陽灑暖。玲兒醒來，看見紙窗上陽光金黃耀眼。一群耐寒冬雀歡叫不止。忽然，門外鸞鈴聒耳，馬嘶蹄亂。玲兒大驚，忙扶門觀望，見一群官兵擁一掛三套敞蓬馬車攜劍配刀馳到門前，左右觀望片刻，又翻身上馬匡啷啷一路煙塵馳去。
玲兒急忙攙扶老父回屋，顧不得收拾，頃刻攙扶老父向漫野奔去。
時辰不長，那群官兵又撥轉馬頭馳回周家，但周氏父女已是人去屋空。兵頭急忙命令四處尋找，找到傍黑，才在漫野一座破窯裡找見快要凍僵的周氏父女。兵頭急忙下馬施禮：「老伯不要害怕，我等是奉山東武安府知府楊萬川大人之命，前來河南濮州迎請老人家回歸故鄉。」
周伯詫異，驚問道：「可是楊秀才楊萬川？」
「楊大人是永樂四年新科探花，朝廷欽命知武安府。」
回歸故鄉後，楊萬川見周女玲兒仍未婚配，委託知府管事老衙做媒說與周伯，如此婚姻一拍即合，自此兩老兩小閤家而居，夫人玲兒溫良賢德，勤儉持家，孝敬二老，還不時來到田間，和百姓同田點種、同理桑麻，深博百姓敬仰。自此，各級衙門官司漸少，刑獄罕見，偷盜禁絕，腐化不生，鬼邪不聞，武安百姓安享太平。