（一）
北宋末年，金兵入侵中原。有位姓卞的抗金將軍率部途徑洛陽，時令正值隆冬季節，滿眼百草枯黃，千樹凋零的淒涼景象。
將軍急欲催馬征程，馬鞭折斷，便順手在路旁撇了一段枯枝，打馬向東而去。
幾經轉戰，一天他率部來到江蘇省鹽城的便倉鎮，已是人困馬乏，亟待休整。將軍下馬，環顧四周，將權作馬鞭的枯枝插入地下，以令所部在此安營紮寨……。
翌年的春天，那段插入地下的枯枝竟抽出了嫩芽，展出了新葉。隨著谷雨過後，又神奇般地開出了鮮艷美麗的花朵。當地百姓聞得此事，從方園百里紛紛趕來觀花燒香。經藥農辨認，方知是一株牡丹。人們奔走相告：「大宋有望，大宋有望。」並將此牡丹呼稱為「枯枝牡丹」。後來，當地人捐款築台，興建了「枯枝牡丹園」，將此牡丹奉其中。
（二）
據說施耐庵與劉伯溫是上下村子人，打穿開襠褲，兩人就在一起，是屁股沾塵灰的朋友。後來上學，倆人又在一個書房，投的一個師。他倆的師父，可是個「雲彩裡伸腿——不是凡腳（角）」：種過田，跑過生意，當過兵，做過官腳踩了半個中國。晚年設賬收徒，一次只收四人，到施、劉上學時，就他倆。兩人都聰慧異常，老師一點就亮，根本不作費勁。老先生在精心授業的餘暇，常常拈鬚自得地說：「想不到臨老結大瓜，晚年才教到這樣兩個可心的學生。」準備在施、劉結業後，他就關門收攤子啦！
施耐庵年長兩歲，做事穩重，三步一計，計計得中。劉伯溫精靈些，一步三計，三計難活一計。劉伯溫非常尊敬師兄，施耐奄也很愛護師弟。轉眼三年過去了。一天，老師向他倆問道：「兩位徒兒，準備將來幹啥？」劉伯溫風快地說：「治國平天下！」施耐庵想到晚上，才向老師回話：「遇則治天下，阻則自己受。」劉作溫聽愣了，說：「施耐庵講的對，誰能保著一根竿子爬到頭呢？」停停，又說：「明日，你倆就滿師了。念師生之誼，各送一朵花給我作紀念吧！」
老夫子就是怪，要個禮物也與眾不同。時當十月，萬物凋零，哪有花呢？劉伯溫就找了一朵遲開絳紅菊花。施耐庵想了想，捏了一截牡丹枝子。牡丹葉子一落，那黑瘦的枝子，就像枯的一樣，有什麼樣哩！？先生拿起劉伯溫的絳紅菊花看看，顏色還可以，雖然遲點，畢竟開了。心想，這可能預兆劉伯溫發跡晚。又伸手拿起施耐庵的牡丹枝子，看不到花。以為老眼昏花，就揉揉眼，又瞅了瞅，還是看不到花，放到鼻子上聞聞，才曉得是牡丹枝子。他不解地問：「耐庵徒兒，你怎麼以枝當花呢？」施耐庵回答說：「老師，我平生就愛牡丹，她不畏婬威，武則天在冬雪天一聲令下，百花俱開，唯獨她鐵枝傲上，不改本性。現在不是牡丹花季，我只好以枝代花。」先生點點頭收下。雖然心裡佩服，但覺得畢竟不是好兆頭。人各有志，不能相強。只是對施耐庵日後會吃性子硬虧不放心，於是對兩位徒兒說：「現在朝綱不振，政治腐敗，天下大亂，即將到來，你倆會不會各保其主，翻臉不認人，師兄弟幹起來？」兩人都乾脆地答道：「不會。」第二天，先生送別他倆，囑咐說：「日後，望你倆記住：同窗誼厚莫相忘，手足情深互提攜。切切。」兩人記住了。辭了先生，施耐庵向西走了。劉伯溫又與先生講兩句話，也往西走了。
不久，元末農民大起義。施耐庵幫助陳友諒拉了隊伍，做了軍師。陳友諒沒有隊伍以前，對施耐庵言必聽，計必從，很快地人馬增多，地盤擴大，在全國成了一支響噹噹的隊伍。可是壞了，後來陳友諒變了，他不能居安思危，每打下一座城池，就選一次美女。施耐庵諫發九次，都未聽；第十次，施耐庵又諫了，陳友諒還是不聽。施耐庵掛冠遁了。隱到家裡，種著牡丹，過著耕織、寫書生涯。
朱元璋帶隊伍打到長江，才遇上劉伯溫，便認他做軍師。自此，朱元璋節節勝利，地盤不斷擴大。這一年，隊伍從興化經過，劉伯溫對朱元璋說：「主公，我有一個故人，家住這裡，想請你一道去看望看望。」朱元璋說：「嗨，是你故人，又不是我朋友，我去幹啥呢？」劉伯溫只得打開天窗說亮話：「此人上知天文下曉地理，古今中外，諸子百家，無不通曉，有經天緯地之才，比我強百倍……」朱元璋笑著打斷他的話說：「軍師，得了，得了。你們讀書人喜歡圈子，說半天，還不是要我學劉備請孔明嗎？成，走。」於是，兩人一道去訪施耐庵。
施耐庵在家聽說朱元璋的隊伍從這裡過，想起老師臨別的話，曉得師弟一定要來，就囑咐家裡人說：「近日無論何人來找，就說我出門訪友，三年方歸。」說罷躲了起來。劉伯溫領著朱元璋來到施家，家人說：「先生，家主出去啦，三天後回來。」劉伯溫說：「那好。施先生回來，請你告訴他，故人劉伯溫和主公朱元璋來訪。三天後再來，望他務必等等。」說罷，就走了。
家人把「三年」錯成「三天」，施耐庵聽了干急無汗。他沒有對家人發脾氣，只是想著如何解決這事兒。
施耐庵這人「倔」得很。他跟陳友諒幹過，就不願再幫朱元璋。「好馬不配二鞍」嘛！再說，他會看麻衣相，他看到朱元璋額大下巴小，好干絕情的事，所以就怎麼也不願出山。但又無奈老同學盛情。他想，要讓劉伯溫死了這條心才好。當時，他正在寫《封神》。一看書稿，樂了。「讓《封神》幫我度過這一關吧！」於是第四天，東方才露魚肚白，他便把《封神》擺在桌上，然後悄悄地——連家人也沒打個招呼——就下鄉了，跟老農「兩文錢買條瓠子——刮刮談」去了。
朱元璋和劉伯溫按時來了。家人把倆迎進家中，讓他倆在書房坐下，說：「我家先生早晨喜歡遛田埂。你倆坐坐，我去找！」
朱元璋坐下，瞥眼看到桌上的《封神》，就隨手翻著看。朱元璋這人怪，看書從後面往前面看。看到書上寫的儘是些雲裡來、霧裡去、土裡遁的事，飄飄緲緲，不覺邊際，心裡便有幾分不樂，覺得施耐庵太玄緩啦！因此對劉伯溫說：「施耐庵這人太玄啦，恐怕沒有真才實學，不敢見我們。」劉伯溫一聽，急得滿頭是汗，陪著小心說：「主公，他確有本事，你再看看。」朱元璋只得耐著性子看下去，看到哪吒降生，來勁了，目不轉靜地邊看邊笑，手還不斷地比劃著。待看到哪吒鬧海，他不覺誦出聲來，連連叫絕：「好，好！軍師，東海叫他寫的真美啊！這東海，可就是淮安那個東海？」劉伯溫忙答道：「是的。這裡人說，『海向東流，江向北流』，海就是東海，江是長江。」朱元璋眼不離書，點頭稱讚說：「施先生，有本事！」
劉伯溫聽了樂滋滋的，輕輕舒了一口氣，抹下帽子放在桌上。朱元璋繼續專心地看《封神》，一點不急，看樣子是非把施耐庵等到不可。看著，看著，當看到哪吒與李靖鬧翻，迫父，追父，要殺父時，他眉頭皺了個大疙瘩，把書移推到一邊。心想，施耐庵在唆使人犯上作亂，要照施耐庵的話去做，不是要形成『子迫父，臣迫君』的局面了嗎？那我姓朱的還能坐穩江山嗎？想到這些，他伸了個懶腰，說：「軍師，算了！我們隊伍齊整，人手不缺。我不想請他了。」
劉伯溫沒有辦法，朱元璋起身，他只好跟在後面，離開了施家。走出村子，劉伯溫忽然說：「主公，你等一步，我的帽子忘了，我去拿來。」朱元璋答應了。劉伯溫回到書房，提筆在稿上寫了十六個大字：「青山不倒，綠水長流，遠遁江湖，詩酒自娛。」寫罷拿起帽子，誰想帽底下，竟是一幅丹青。畫面上是一條河，一個漁翁。正依著牡丹花釣魚哩。劉伯溫看漁翁怪面熟的，瞅了瞅，竟是自己。他恍然大悟，急忙收了畫。原來，這是施耐庵用畫點撥劉伯溫。後來，明朝建國後，劉伯溫果然失蹤了。朱元璋火燒慶功樓，所有功臣都被燒死，惟獨劉伯溫倖免。
劉伯溫趕上朱元璋，兩人走到東海。朱元璋佇馬看看，覺得一個小小的內湖，叫施耐庵寫得那麼浩渺美麗；想劉伯溫說施耐庵有經天緯地之才，心裡一怔：此人不請出，留下是禍根；不殺不得了，遂決心殺施耐庵。
施耐庵看到劉伯溫留下的十六個字，就打算搬家。可他性子慢，加上園裡那株牡丹，長得鮮活美麗，真叫他傷捨不得，又想不出移花的好點子，遂耽誤了時間。
朱元璋這人心毒手狠，說幹就幹。他怕劉伯溫是施耐庵同學，會做人情，因此殺施耐庵之事未讓劉伯溫知道，暗中派了一個大臣去執行。其實，在東海邊朱元璋發愣，劉伯溫心裡已有數了。回南京後，他搶先一步，把戍邊和任務交給蘇北，十八歲至四十歲的全在內，一下就把施耐庵抓到，遣著去戍邊了。
劉伯溫一生是三計難活一計，為啥為一計就活了呢？原來這是他先生教的。他與先生分手時，先生囑咐他說：「常言說，是醬值錢，人強不值錢。如果施耐庵敬酒不吃，你就讓他吃罰酒吧！」
施耐庵臨行時，把書稿捆捆，交給一妻婦，說：「我走了，牡丹還開花，你就燒稿嫁人。」妻子大把眼淚抓，哭哀哀地說：「你講的啥話？」施耐庵說：「花榮人死，花枯人活。牡丹枯了，你就守著枯枝牡丹，看著書稿等我。」妻子淚眼模糊地說：「我曉得了。」施耐庵一走，她就除妝下地，守在家裡。
原先，人們知道施家牡丹派場，短不了來看。誰知施耐庵一走，花出有靈，漸漸葉子瘦了，苞子消了，人們也不來看了。這時那帶著殺人聖旨的大臣來抓施耐庵。人們說：「施耐庵去尋醫牡丹的藥了。」大臣抓不到人，一氣之下，命令兵丁把牡丹打得七零八落。
大臣一走，妻子把打折的枝子掃堆在一起，嘩嘩的淚水灑到枝上。翌年牡丹又發芽了，長了幾片葉子，花苞卻再也不見了；逐年瘦小，到第九個年頭竟枯了。妻子守著枯枝牡丹，看著書稿，一步不挪。
那時，戍邊十年，期滿放歸。去時，施耐庵四十歲，歸時五十歲了。妻子一見，喜出望外，激動的說：「你的話還真靈驗啦！」兩人抱頭大哭。哭後，妻子把書稿交給他，指著枯了的牡丹說：「先生，牡丹在，書稿在，人也在。有勁，你就攢吧！」施耐庵高興地說：「花還要開，書還要寫！」於是，整活了花圃，掃去敗葉死枝。說也怪，第二年春上，牡丹發芽長葉，到五六月竟開出花來，萬紫千紅，盈盈艷艷，悄麗嬌嬈。施耐庵異常高興，一則牡丹色彩這麼奇麗，引人入勝，更重要的是她不畏強暴，反抗壓迫，忠於主人的高貴品質，令人傾倒。他激動地說：「花如其主，花如其主！」就揮毫寫了一首詩：
牡丹曾是親手栽，十度春風九不開；
多少繁華零盡，一枝猶待主人來！
於是，施耐庵對著艷麗的牡丹花，日夜寫書終於寫出了《水滸》，傳於後世！