楚昭王聘請孔子，孔子去拜見，路經陳國與蔡國。
陳、蔡兩國的大夫們相聚謀劃說：「孔子是一代聖賢，他每次抨擊嘲諷的問題都切中諸侯的缺點。他要是被楚國重用，那我們陳、蔡兩國就危險了。」於是他們派兵攔住孔子，不讓通行。
孔子斷糧七天，和外面不能聯繫，連粗劣的飯食都吃不到，隨從的人都相繼餓倒。孔子更加慷慨激昂地演講禮樂教化，又叫來子路問：「《詩經》上說『不是兕牛，不是老虎，沿著那曠野走』。我的主張不對嗎，為什麼到了這個地步？」子路聽後心裡生氣，臉上露出不高興的神色，對孔子說：「君子沒有什麼東西能困擾他的。想來大概是老師不夠仁德，因此別人就不相信您；想來大概是老師不夠聰明，因此別人就不推行您的主張。而且我以前曾經聽老師您說過：『常做好事的人，上天以好運來報答他；常做壞事的人，上天以災禍來懲罰他。』如今老師您積累仁德，心懷仁義，長時間推行您的主張，怎麼也會如此窮困呢？」
孔子說：「仲由不懂啊。我告訴你，你以為仁德的人就一定被信任嗎，那麼伯夷、叔齊就不該餓死在首陽山。你以為聰明人一定被重用嗎，那麼王子比干就不該被剖心。你以為忠誠的人一定得到報答嗎，那麼關龍逢就該不受刑罰。你以為勸諫的話一定聽嗎，那麼伍子胥就不該被殺。遇不遇明君，是時機決定的；賢與不賢，是才能決定的。君子學識廣播，謀慮深遠，卻遇不到明君的多了，哪裡只是我孔丘呢？再說蘭草長在深山老林，不因為沒人欣賞就不芳香。君子修身講德，不因為困窘就改變氣節。做事在人，生死在命。因此，齊桓公在莒國產生了稱霸的願望，晉文公在曹國產生了稱霸的決心，越王勾踐在會稽山被圍，立志圖強。所以說，處於下位沒有憂愁的人，就是考慮得不遠？處於下位還常常快樂的人，就是志向不大？你怎麼知道他的心情呢？」
子路退出去以後，孔子又叫子貢到他跟前，把對子路說的話跟子貢說了一遍。子貢說：「老師的學說實在是博大精深，所以天下沒有誰能接受。老師您幹嘛不把您的主張稍微降低些標準呢？」孔子說：「賜啊，優秀的農夫懂得如何播種，不一定懂得如何收穫。優秀的工匠能做出精巧的東西，不一定能修理。君子能培養他的道德修養，創立政治主張，抓住主要的東西，理清頭緒，不一定別人就能接受。如今不主動地培養自己的道德品質，創立出仁德的思想主張，卻只求別人接受。賜啊，你的志向不夠遠大！你的想法不夠深遠呀！」
子貢出去，顏回進來，孔子也像先前那樣問他。顏回說：「先生的學問最大，天下不能容得下。雖然這樣，先生推行它，世人不用我們的主張，是掌握國家的人醜陋，先生有什麼錯誤？不被收容才更顯示您是君子。」
孔子高興地感歎說：「有學問哪！顏家的孩子，讓你富有、多財，我給你當總管。」
【大視角】
無論曲直窮達，人都不可以失德，失志，抑或降低君子之為君子的標準。困厄在身，內心卻能夠暢達無比；困厄在心，身體絕不能夠通泰無礙。因此，達則兼濟天下，窮則獨善其身，都是真正強大的表現。