大宋祥符七年（公元1014年），迷信道教的宋真宗率領百官到亳州（今安徽亳縣）去朝拜太清宮。浩浩蕩蕩的車馬路過南京（今河南商丘），整個城市都轟動了。人們爭先恐後去看皇帝，惟獨有一個學生閉門不出，仍然埋頭讀書。有個要好的同學特地跑來叫他：「快去看，這是千載難逢的機會，千萬不要錯過！」但這個學生只隨口說了句，「將來再見也不晚」，便頭也不抬地繼續讀他的書。果然，第二年他就得中進士，見到皇帝。這位學生就是北宋偉大的改革思想家范仲淹。
范仲淹，字希文，蘇州人。端拱二年（989年）八月二日，范仲淹生於徐州，次年（990年）父親不幸逝世。范家失去生活來源，范仲淹之母謝氏貧而無依，只好帶著尚在襁褓中的范仲淹改嫁山東淄州長山縣一戶朱姓人家。
從此，范仲淹改姓名叫朱說，在朱家長大成人。
范仲淹從小讀書就十分刻苦，朱家是長山的富戶，但他為了勵志，21歲去附近長白山上的醴泉寺讀書，經常一個人伴燈苦讀，每到東方欲曉，僧人們都起床了，他才和衣而臥。那時，他的生活極其艱苦，每天只煮一鍋稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌上一點兒韭菜末，再加點鹽，就算是一頓飯。但他對這種清苦生活毫不介意，而是集中全部精力在書中尋找自己的樂趣。
范仲淹看不慣朱家兄弟奢侈浪費，無所事事，便多次規勸。不料，朱家兄弟聽得不耐煩，有次便脫口說道：「我們花的是朱家的錢，關你什麼事？」范仲淹聽了一怔，覺得話中有話，便追問為什麼。有人告訴他：你乃姑蘇范氏之子，是你母親帶你改嫁到朱家。這件事使范仲淹深受刺激和震動，下決心脫離朱家獨立生活。於是，他匆匆收拾幾樣簡單的衣物，佩上琴劍，不顧朱家和母親的阻攔，流著眼淚，毅然辭別母親，離開長山，獨自前往南京求學。
范仲淹為什麼要投南京呢？因為此地是人煙稠密的大都會，教育事業發達，這兒的應天府書院是宋代著名的四大書院之一，聚集了許多志操才智俱佳的師生。到這樣的學院讀書，既有名師可以請教，又有許多同學互相切磋，還有大量的書籍可供閱覽。況且學院免費就學，更是經濟拮据的范仲淹求之不得的。
范仲淹入學後，皇帝來了也不出去觀看，晝夜不停地苦讀，五年未解衣就枕。疲乏到了極點，就用涼水澆臉，來驅除倦意。他的食物很不充裕，甚至不得不靠喝粥度日，甚至粥也不多，一天只能喝上一頓。對於一般人來說，這是難以忍受的生活，可是范仲淹卻從不叫苦。這種情況被他的一個同學、南京留守（南京的最高長官）的兒子看到了，回家告訴了父親。於是，留守就叫人給范仲淹送來許多飯菜。可是幾天過去了，食物都放壞了，仍不見范仲淹嘗一口。那同學問他為什麼不吃？范仲淹說：「我不是不感激你的厚意，只是我已習慣於粗茶淡飯，如果現在就享受這種豐盛的飯菜，以後還吃得下粥嗎？」
功夫不負有心人，五年寒窗苦讀，范仲淹終於成為一個精通儒家經典，博學多才，又擅長詩文的人。他通過科舉考試，在1015年考中進士，被任命為廣德軍的司理參軍（今安徽廣德）。這時，他把母親接來，贍養事奉。1017年，他調任集慶軍節度推官（今安徽毫州），才恢復了原來的范姓，改名仲淹，字希文。
【大視角】
逆境不懦，實屬大丈夫氣概。逆境而拒絕享樂，甘心歷煉，顯然更上一層。原因只是在於，他有遠慮在心，兼有韌性在心，故而外在之物，並不足以驚動內裡。