嫘祖（生卒年不詳）是古代西陵氏部落的女子，軒轅氏部落首領黃帝的元妃。
涿鹿大戰之中，黃帝在嫘祖的幫助下，打敗了到處劫掠的阪泉氏部落首領蚩尤。在眾人的擁戴下，黃帝做了部落聯盟長。他在軒轅丘召開慶功大會，有蠶氏部落首領獻上黃白兩條絲。
嫘祖由絲想到線，由線想到麻布，脫口而出說：「這絲是有蠶氏部落獻上來的，就叫蠶絲吧。我要找到蠶絲，用它織成絲綢做衣服。」
「找絲織綢，這可是件苦差事。從古到今，誰也沒見過。」黃帝不放心，疑慮重重地說。
嫘祖眉毛高挑，堅決地說：「苦有什麼了不起，我們的祖先穿過樹葉，披過獸皮，到了我們這代才有了麻布衣。我們不能讓後代永遠穿著麻布衣，我們一定要找到蠶絲，織出絲綢，穿上絲綢衣。」
嫘祖一行十多人，翻山越嶺，來到發現黃白兩條絲的地方——雲谷。這裡層巒疊嶂，樹木遮天。嫘祖緊跟在有蠶氏部落首領的身後，邁動長腿，穿過樹林，爬過樹木為橋的深谷。過了深谷，有蠶氏部落首領緊趕幾步，用手按住缺了塊皮的柞樹，興奮地喊道：「找到了，找到了！」嫘祖繞著柞樹轉了幾圈。這是棵落葉喬木，雖然樹身不高，枝條稀疏，可樹葉卻肥嫩茂密。一撮撮淡黃色的小花開在碧綠的桑葉中間，桑葉有的齊齊整整，有的狼牙鋸齒，像是被什麼東西吃過。
「唰唰唰」，異樣的響聲引起嫘祖的注意。她仰面尋找一會兒，發現幾條小蟲趴在柞樹葉上，吃得正起勁。樹下的枯葉裡，零亂地堆積著跟蟲身一樣長的空殼。顯然，蠶絲不是地上長的，也不是樹上結的，好像跟蟲子有關。嫘祖又看了看周圍的柏、杉、松、槐等樹，更堅定了這種看法。她把自己的看法和大家說了，大家都認為有道理。於是，以這幾棵樹為中心，大家分散開去，興致勃勃地尋找成片的柞樹林。
一連幾天，大家起早貪黑，走遍這一帶所有的山嶺。但除了這幾棵柞樹外，一無所獲。嫘祖鼓勵大家說：「鳥成幫，獸成群，這附近一定有柞林，只不過是我們還沒有走到地方。」嫘祖這麼一提醒，有蠶氏部落首領恍然大悟：「遠處有座斷壁崖，因為山勢太險要，我們從未去過。」「說不定那裡就有成片的柞樹林子。走，我們去看看。」嫘祖說著，率先走在前邊。
斷壁崖名不虛傳，陡峭的山峰，像被利刃劈過一樣，齊唰唰地從中間斷開。黑幽幽的崖底，深不可測。人不是飛鳥，無法躍過斷崖。而斷崖那邊，樹木分外繁茂。大家你看我，我看你，發出無可奈何的歎息。
嫘祖順著斷崖的邊緣，急急地行走。她看見了猿猴，攀枝跳樹，抓住迸籐，「嗖」地一聲便蕩過斷壁。嫘祖愣了片刻，頓時有了主意。她學著猿猴的樣子，安然地蕩到對面山崖。斷崖這邊，到處是柞樹。密密麻麻的蠶，吃得白白胖胖的，趴在樹上一動不動。大家唱著跳著，忘掉了連日的疲勞。
嫘祖快樂了一陣子，又皺起眉頭。滿地的蠶繭，也有長短不一的蠶絲，抓住蠶絲的一頭，卻怎麼也抽不出長長的絲，更不要說帶色的絲了。蠶絲跟樹上的蠶、樹下的繭，會是怎麼一回事呢？嫘祖苦苦思索，理不出個頭緒。她決心住在柞樹林中，找到養蠶抽絲的辦法。不管是颳風下雨，還是烈日當空，嫘祖都守在樹下。實在太累了，就趁蠶蛻皮的機會，瞇上一覺。天長日久，林中的潮氣與地上的濕氣侵入肌體，她的臉上和身上出現許多瘙疹，又痛又癢。有的地方被撓破，流著黃水，結著厚厚的痂。大家見嫘祖又黑又瘦，身體日漸衰弱，都勸她回軒轅丘歇息幾天。嫘祖謝絕眾人的好意，始終不肯離開柞樹林。柞樹葉上的小蟲，吃著葉兒，慢慢長大，蛻了幾次皮，吐絲做繭，把自己包在裡面。有一天，嫘祖在樹旁支起火，用陶甕燒水，不小心碰到柞樹枝上，幾隻蠶繭掉到了開水裡。她連忙撈起蠶繭，無意中扯住蠶繭的一頭，竟抽出一條長長的絲。嫘祖受到啟示，趕緊讓大家架柴點火，摘繭繅絲。
柞樹葉黃了，落了，嫘祖滿載而歸。她把雪白的蠶絲染上各種顏色，織成絲綢。絲綢縫製的衣服，穿在身上既舒服又美觀。春天來了，樹葉綠了，又到了采繭繅絲的季節。嫘祖覺得人長期住在柞樹林裡，容易染上各種疾病。如果能讓柞蠶下山，養在家中，那可方便多了。她根據已有的經驗，把蠶從柞樹上取下來，養在用竹子編成的簾子上，按時給蠶喂柞樹葉。經過多年的摸索，嫘祖不畏勞苦，終於掌握了採桑喂蠶、上箔繅絲、染色織綢的全過程。
後人為紀念嫘祖的功績，尊她為蠶神。
【大視角】
自然是最好的老師。一旦有所停滯，有所迷茫，有所企求，倘能靜心諦聽大自然的聲音，抑或觀摹它的形狀，多能有意想不到的收穫。因此，老子說，人法地，地法天，天法道，道法自然。