故事發生在西漢宣帝時代。當時有一位很受人尊敬的官吏，叫黃霸。一次，有個叫夏候勝的官員因為講了漢武帝的缺點，被漢宣帝抓了起來。黃霸因受株連也被抓進監獄，和夏候勝關在一起。
黃霸平時工作忙，學習時間不多。現在關在監獄裡整天沒事幹，覺得時間白白浪費了太可惜。他知道夏候勝是研究《尚書》的專家，便對夏候勝說：
「夏候勝先生，平時我就很敬佩你，可惜沒有時間向你請教。現在，我想趁坐牢的時間向你學習，不知你肯不肯收下我這個學生？」
自從被抓進監獄以後，夏候勝天天為自己和黃霸將可能被殺頭而擔憂、苦悶。他萬萬沒有想到，在這生命攸關的時候，黃霸還有心思學《尚書》。
「黃先生，你太客氣了。只是這監獄……」夏候勝感慨地回答。
黃霸笑了一下說：「監獄裡條件是差。可是，如果把寶貴的時間放過去了，不是很可惜嗎？」
「黃先生，你沒有明白我的意思。我是說，我們兩個人說不定哪一天就要被拉去殺頭，還學習《尚書》幹什麼？」夏候勝苦笑著說。
黃霸聽了夏候勝的話，心情也很沉重。他莊重地說：「早上學到了大道理，就是晚上死了，也是心甘情願的啊！」
黃霸的話是那麼堅定，態度是那麼誠懇，夏候勝深受感動，答應了他的要求。
從此，不管是白天還是黑夜，不管是酷熱的夏天，還是寒冷的冬天，黃霸都堅持跟夏候勝學習。有時他聽夏候勝講解，有時自己背誦，有時兩個人討論，不一而足。
三年的監獄生活，黃霸不但沒有消沉下去，反而學到許多知識。待他出獄再受重用的時候，獄中的學習早使他如虎添翼。
【大視角】
只要不停止勞作與活力，只要心事沉穩而隨時有所準備，總能有更多一些的機會。然而，人多為環境所牽動，為命運而憂戚，以至束手息心，無所事事；但得當用之時，早已無一用處。