東漢末年，自董卓之亂開始，諸路軍閥在中原反覆廝殺，城鄉殘破，劫後餘生的老百姓流離失所。遼東太守公孫度割據一方，保境安民，使遼東倖免於戰爭的蹂躪，成為當時的一塊和平樂土。中原人民紛紛渡海，前往遼東。管寧與幾個朋友也在其中。
公孫度眼見皇帝為權臣所挾持，群雄無不興兵自立，漢家天下名存實亡，自己擁有一郡人馬，不甘雌伏；又看到預言式的讖書上寫「孫登當為天子」，自忖自己姓公孫，字升濟，姓與「孫」字相合，字合「登」字，認為自己可以稱王建業，以應上天的旨意。公孫度既有不臣之心，就留意招攬人才。他對管寧慕名已久，得到管寧將要不請自來的消息，非常高興，連忙騰出一座寬敞的館舍以待管寧。
管寧到達郡治襄平縣城（今瀋陽）後，禮節性地拜訪了公孫度。公孫度熱情接待，並誠惶誠恐地向管寧請教治國平天下的大計。管寧語不離三皇五典等儒家經典，絕口不提時局，避而不答公孫度的提問，公孫度聽了半天，也不得要領。
管寧拒絕住在襄平城裡公孫度為他準備的那座大宅第中，執意出城進山居住。中原來的人，多數住在襄平以南的交通線上，希望隨時能得到中原的消息，一旦局勢平定，立即動身南返。獨獨管寧辭別公孫度後，出城北門，來到荒涼的北部山區，以山為室，伐荊築籬，隱居下來。越海來遼東避難的人，仰慕他的道德學問，紛紛追隨他，搬到他的附近居住，個把月的時間，這原本荒無人煙的地方，竟然成了一個有百十戶人家的大村莊。
管寧雖然不做官，但對儒家學說與信條卻恪寧不移。他雖然喜歡清靜默守，但宣揚仁義道德卻不遺餘力。當他隱居處有了一些人家後，他就以《詩》、《書》等教授學生。山居雖然簡陋，教學與祭祀中的禮儀卻奉行不移。他為人師表，在教學時，身教言教並重，言則必遵儒說，行則必符儀禮。
在平時他也極力以仁德去推行教化，用自己模範的行為去感化他人。村中只有一口水井，村民們經常為打水的先後而爭吵，甚至大打出手。管寧就買了許多只水桶，打滿水，放在井邊，讓擔水的人來了就能立即倒水。他總是在清晨、傍晚去打水，極力不讓人知道是他所為。村民們天天坐享其成，感到很奇怪。久而久之，才知道是他們最尊敬的幼安先生所為。感動之餘，凡是過去為打水爭吵過的人都爭先恐後地責備自己。
有個村民，放牛時總是馬馬虎虎。好幾次，他的牛跑進別人田地吃莊稼，引起鄰里的爭吵、失和。這一次，那人的牛溜進管寧的田里吃莊稼。管寧把牛牽到樹蔭下，割來嫩草，打來清涼的井水，讓牛飽餐暢飲。然後，他又拿起水桶和刷子為牛沖洗、梳理。牛的主人聽鄰居說，牛跑進幼安先生田里去了，慌忙趕來。他看到管寧對他的牛照顧得非常好，感動得熱淚盈眶，自己譴責自己放牛疏忽是犯了大罪，以後一定要痛加改正。
在管寧的影響下，村中漸漸聽不見口角吵鬧之聲，守禮謙讓蔚然成風。
管寧倡行的這種守禮謙讓的風氣，漸漸在遼東地區傳開。管寧在遼東百姓中，有極高的威望，被人們當作倫理規範的偶像。公孫度自封遼東侯，有意擴展勢力，進而稱王。但他十分敬重管寧，不願被他所譴責，因而安於遼東侯的現狀。其子公孫康嗣位後，稱王之心幾乎不可抑止。他卑躬屈節，招納人才，多次想請管寧出山，輔弼自己，登上遼東王大位，而始終沒敢對管寧說出口。結果，也終老於遼東侯之位。
管寧看出天下大亂非朝夕可定，就不作南返之想，終老於遼東山區。
【大視角】
仁德之人，行仁德之事，影響無論遠近，必是顆顆人心。因此，亂世、虛名、重金之類，都不足以亂其方寸，動其魂魄，降其標準。