明朝自公元1368年朱元璋稱帝立國始，僅僅過了八十年，就發生了舉世震驚的“土土木堡之變”，明帝朱祁鎮被漠西蒙古瓦剌部擄去，大明帝國幾乎就此崩潰。所幸大英雄于謙挺身而出，獨撐危局，力排眾議，擁立朱祁鎮的弟弟、郕王朱祁鈺為帝，遙尊朱祁鎮為太上皇，粉碎了瓦剌以朱祁鎮要脅和勒索大明王朝的企圖，取得了北京保衛戰的最後勝利，延續了大明王朝的國運。
大明王朝的國運雖然得以延續，但大明王朝發展的軌道卻發生了重大改變。原本，瓦剌南犯，兵逼大同，朱祁鎮銳意親征，曾按照皇太后的旨意，立兒子朱見浚為皇太子，留京監國。不過，朱見浚尚不足兩歲，所謂監國，不過說來好聽而已。瓦剌人既擄去國君，又兵臨帝都北京城下，形勢危急，于謙為避免國無長君的情形出現，不立既定皇儲太子為帝而改立朱祁鈺，魄力雖大，卻已犯了大忌。一年之後，在于謙等大臣不斷動用外交手段的斡旋下，太上皇朱祁鎮平安回來了。
朱祁鈺畫像
然而，天無二日、國無二帝，已經坐穩了帝位的朱祁鈺是不可能讓出帝位的。朱祁鈺把太上皇哥哥軟禁在南宮，又把皇太子朱見浚廢為沂王，改立自己的兒子朱見濟為皇太子(朱見濟不久夭折，被朱祁鈺追封為懷獻太子)。政治鬥爭從來都是殘酷無情的，早在朱祁鈺登位之初，朱祁鎮的母親、宣宗皇后孫氏就擔心皇太孫朱見浚會受到冷落，專門選拔了自己身邊的心腹侍女萬貞兒前去侍奉照顧太子，做朱見浚的保姆。
朱見浚的太子位被廢，跌落了性命朝不保夕的境地，人人見他如見瘟神，唯恐避之而不及。在那一段黑暗的歲月裡，萬貞兒成了朱見浚身邊唯一可以依靠和依戀的親人。難得的是，萬貞兒也始終守護在朱見深身邊，呵護有加，關懷備至，不離不棄。時間又過了八年，朱祁鈺病重。大臣石亨、徐有貞等人為竊取擁戴大功，發動了“奪門之變”，迎朱祁鎮復位。
影視劇中的萬貞兒
朱祁鎮復辟後，廢朱祁鈺為郕王，改元天順，重立十一歲的兒子朱見浚為太子，改名為朱見深。這樣，朱見深時來運轉了。天順八年(1464年)，朱祁鎮駕崩，皇太子朱見深繼位，次年，改年號為成化。貴為天子的朱見深難以割捨萬貞兒多年相伴的依戀之情，將一腔戀母情結演化為轟轟烈烈的愛情故事，立年長了自己十七歲的萬貞兒冊封為妃子。朱見深原本想立萬貞兒為皇后，但因萬貞兒出身低賤，不合禮法祖制，遭到了朱見深生母周太后和朝臣的反對。後來被立為了皇后的吳氏卻大吃飛醋，以後宮之主的身份杖責萬氏。
歷史上萬貞兒畫像
朱見深知道了此事，二話不說，立刻廢掉了吳皇后。繼立的王皇后也由此洞悉了萬氏在皇帝心目中的地位，小心翼翼地做人，輕易不去招惹萬氏。萬氏得意非凡，從此飛揚跋扈，成為了後宮真正的主人。成化二年(1466年)正月，萬氏生下了朱見深的第一個兒子，被封貴妃。可不幸的是，這個皇子不久便死了。更不幸的是，萬氏從此一直也沒有懷孕。
萬氏深諳“母憑子貴”的道理，自己不能生養，就不能容忍別人生養，宮中凡是與皇帝發生關係而懷孕的女人，她必定搶在在孩子出生前將之送上西天。賢妃柏氏曾經逃過萬氏的法眼，生下一子，即悼恭太子。可是，此事被萬氏偵知，母親終難逃一死。萬氏已經變成了一個蛇蠍心腸的惡巫婆，而朱見深仍舊深愛著她。某天，朱見深攬鏡自照，看到鏡中頭上泛動著光芒的白髮，不勝感歎：“老將至矣，無子。”
實際上，悼恭太子之外，還有一條漏網之魚——即後來的明孝宗朱佑樘。朱佑樘的生母紀氏是廣西賀縣人，瑤族土官的女兒。成化初年廣西瑤民作亂，明軍在大籐峽鎮壓了這場暴亂，俘獲了許多瑤族的子女，將許多面貌姣好的女子送進宮中做宮女——紀氏就這樣被送進了宮中。進宮後的紀氏在宮中負責內庫的事務。在一個風和日麗的日子裡，與朱見深發生了一次浪漫的邂逅，懷上了朱佑樘。
萬氏知道紀氏懷孕了，氣急敗壞，專門派人送來毒藥給紀氏喝。宮中的太監張敏、懷恩，被廢的吳後、及其他宮女全力維護，巧妙地與萬氏周旋，紀氏這才堪堪保住了一條小命。張敏、懷恩等人把紀氏藏在皇宮西隅“冷宮”區的安樂堂。孩子生下來後，為了掩人耳目，大家就這個孩子當成小爆女來養育。
朱佑樘在安樂堂整整生活了6年，穿宮女們的小衣裙，和小爆女們一起吃飯、一起睡覺、一起玩耍，和普通的小爆女沒什麼兩樣。現在，站在朱見深身邊的太監張敏看著皇帝對著鏡子歎息，經過一番激烈的思想鬥爭，猛然下跪說：“聖上已有後，匿不敢現。”然後將來龍去脈做了詳詳細細的匯報。朱見深驚呆了，驚醒過來後，並沒有怨恨萬氏，只是歡喜得不得了，一個勁地要見自己的孩子。
紀氏又憂又喜，給孩子穿好男孩子的衣服，流著淚對他說：“兒去，吾不得生!”果然，萬貴妃知悉此事，日夜咒罵，口口聲聲說：“奴才們竟敢欺騙我!”不久，紀氏就莫名其妙地死了。
朱見深的生母周太后深味其中的危險氣息，親自照管朱佑樘。這樣，朱佑樘得以平安長大，在朱見深駕崩後登上了帝位。朱見深駕崩於成化二十三年(1487年)，該年，萬氏暴病身亡。朱見深傷感無限，哀歎說：“萬氏長去了，我亦將去矣!”果然，不久就龍馭賓天了。
朱佑樘繼位後改年號為“弘治”，夙興夜寐，勵精圖治，著力收拾祖父、父親留下的爛攤子，終於力挽狂瀾，開創出了政治清明、經濟繁榮、人民安居樂業的和平鼎盛時代，國力蒸蒸日上，史稱“弘治中興”。
朱佑樘在位時間不是很長，做皇帝卻很成功，乃是一代明君、中興之主。
弘治十八年(1505年)，朱佑樘駕崩於乾清宮，年僅36歲，廟號孝宗，謚號“建天明道誠純中正聖文神武至仁大德敬皇帝”。